Полупринудительный империалист Том 1 Глава 107 Способ достичь мечты. Часть 2.

Пространство, пропитанное ароматом крови, манящих химикатов и зловонием конского навоза.

Мой взгляд был прикован к Эштону, привязанному к стулу. Звон стали снаружи становился всё более яростным, но в этот момент, казалось, само время замерло для меня.

— ......Ты?

Он спросил меня.

Эзенхайм по имени Эштон.

— Джулиан.

Произнеся имя своего товарища, он тяжело дышал.

— Джулиан…

Но он не мог открыть глаза.

Ведь их у него не было.

Тёмно-багровая кровь сочилась из пустых глазниц, стекая по щекам и собираясь на кончике подбородка.

──Тук.

Моё сердце продолжало биться.

Эзенхаймы.

Они проникли в наши ряды довольно давно. Один из них вполне мог быть среди рыцарей — нет, возможно, и не один.

— Джулиан…

Рыцарь по имени Эштон, зовущий Джулиана.

Убить его?

Или пощадить?

Многочисленные мысли роились в моей голове.

Способы сохранить ему жизнь, допросить и использовать. Возможности извлечь властвуемую им информацию, чтобы выследить других эзенхаймов.

Но эзенхаймы служат лишь своим собратьям. Их единственное желание — великая цель уничтожения.

Это потусторонняя раса, лишённая воли к жизни, или, скорее, чьё существование сосредоточено исключительно ради этой цели.

Могу ли я вообще использовать таких существ?

Когда я до сих пор точно не знаю, с кем сражаюсь.

Истинная природа эзенхаймов остаётся скрытой от глаз. Непрозрачный силуэт, чьё существование — единственное, что я могу подтвердить. И именно поэтому, поскольку все их аспекты остаются для меня неизвестными…

Нет нужды в тревогах, на которые нет ответа.

Врагов человечества нельзя оставлять в живых.

Хотя методы могут различаться, это долг, который никогда не должен меняться.

Я установил стандарт, чтобы остановить собственные размышления.

Это стало моим критерием, моим принципом и, более того, чем-то, что я воспринимал как убеждение.

— .......

На земле валялись остатки неизвестных наркотиков, которые картель использовал для пыток. Я поднял бутылку с реагентом и выброшенный шприц. Благодаря интуиции вируса я уловил мана-формулу этого наркотика.

Вирус воспринимает ману как ману.

Возможно, он даже интерпретирует не связанные с маной вещи как ману.

──Буррррль.

Жидкость внутри флакона забурлила. Переменные, испускаемые вирусом, просочились в жидкость, искажая мана-формулу, из которой состоял наркотик.

Это был метод, который я никогда раньше не использовал. Это также было новым открытием, но возник вопрос.

Почему я пытался убить Эштона таким сложным способом?

Только потому, что не хотел вызвать подозрений у Джулиана?

Тык.

Я вонзил иглу шприца в шею Эштона.

— ......!

Эштон издал короткий стон. Его тело содрогнулось в конвульсиях.

Когда шприц опустел, голова Эштона безвольно упала набок.

Его дыхание прекратилось.

— .......

Я раздавил пустой шприц в порошок в руке. Взвалил труп Эштона на плечо. Затем вышел из конюшни и побежал. Я мчался через джунгли.

Джулиан, который тоже разобрался со своим противником, вскоре последовал за мной. Крики и шаги ублюдков из картеля эхом разносились позади, но это не имело значения.

На этой пересечённой горной тропе мы быстрее любого транспорта.

Рыцари — это человеческое тактическое оружие, взращенное философией Империи о железном человеке, доведённом до предела.

Пусть течение времени несколько притупило этот смысл, по крайней мере, мы двое не были подделками.

Безымянный лес в пограничном регионе.

Я опустил Эштона с плеча. Джулиан зажёг маленькую искру маны на кончиках пальцев, чтобы осветить труп.

— Он мёртв.

Внешний вид Эштона, освещенного голубоватым светом, был ужасен. Плоть разорвана, кости обнажены, бесчисленные следы пыток.

Но Джулиан не проявлял никаких эмоций. В его тусклых зрачках, помутневших, словно на них осела пыль, не было ни проблеска.

Найдя это странным, я спросил Джулиана.

— Он был вашим товарищем?

Джулиан кивнул.

— Был.

Я посмотрел на Эштона.

Этот человек не вернётся в Империю. Как и до Регрессии, даже его труп не будет найден.

Потому что у него было сердце подвида.

— Что ты теперь планируешь делать с этим телом?

Спросил Джулиан.

— Я……

Слова застряли у меня в горле.

Только что голос Джулиана эхом отозвался в моих ушах.

«Что ты теперь планируешь делать с этим телом?»

Словно он спрашивал об использовании трупа,

В промежутках между его словами, словно он знал что-то, чего не знал я, внезапно—

В моём разуме вспыхнула искра.

Начали зарождаться странные подозрения.

──Оглядываясь назад, это было странно.

Чем именно занимался Джулиан до моего прибытия сюда?

Джулиан — исключительный рыцарь. В «Стражах» мало кто обладает таким же сбалансированным сочетанием боевых и интеллектуальных навыков, как он.

И всё же он был чрезмерно спокоен. Даже после похищения его товарища он не проявлял инициативы, двигаясь только по моему указанию.

Словно он ждал, что я что-то обнаружу. Словно он незаметно направлял меня к этому.

— .......

Списать всё на его сухой характер означало бы представить его слишком некомпетентным.

Джулиан, которого я знал, вовсе не был некомпетентным человеком.

— ......Джулиан.

Я обернулся, чтобы взглянуть на Джулиана. Подозрение, которое начало разрастаться, как боковой отросток, наконец привело меня к единственно возможной догадке.

Каким образом Эштон оказался в плену у картеля, и как я оказался здесь?

Рыцари Эзенхаймы — редкость. С точки зрения Эзенхайма, он был ценным талантом, которого следовало беречь, но как столь значимая фигура могла попасть в лапы столь ничтожной организации, как картель?

— Это были вы.

Сколько бы я ни размышлял, другой причины, кроме этого человека, не находилось.

— .......

Джулиан молча смотрел на меня. В его глубоких глазах мерцал нечитаемый свет.

— Вы.

Я задал ему вопрос:

— Вы убили Эштона?

Выражение лица Джулиана всегда было неизменным. Он был человеком, лишенным внешних эмоций. Я ошибочно принимал это за самообладание, спокойствие, невозмутимость, но это оказалось серьезным заблуждением.

Я ни разу не смог заглянуть в его душу.

Слишком многое я о нем не знал.

— ......Да.

Джулиан глухо кашлянул и кивнул.

— Я передал информацию картелю.

Мое лицо помрачнело.

Он опустил взгляд на труп Эштона. Сквозь зубы вырвался короткий выдох.

— Эштон. Этот человек не был чистокровным имперским гражданином. Он присвоил себе личность простолюдина по имени Эштон... человека, чьи амбиции были слишком велики.

Джулиан тихо пробормотал, словно вспоминая не такое уж далекое прошлое.

— Я первым узнал правду. Я также добился его исключения из «Стражей».

Если кто-то проникает в Имперскую точку, выдавая себя за Аранца, минимальное наказание — смерть. Даже те, кто сознательно отпускает такого человека, в зависимости от их положения, подвергаются высшим мерам наказания, равным казни.

— Я отпустил Эштона. Я позволил ему сохранить свой рыцарский титул.

Джулиан одновременно признался как в своем преступлении, так и в преступлении Эштона.

— Он сказал, что благодарен. Сказал, что обязательно отплатит мне каким-нибудь другим способом.

В его сухом голосе появилась резкость, подобная стеклу.

— Но в какой-то момент жадность Эштона, казалось, вновь возросла. Он нарушил свое обещание и проявил признаки возвращения в столицу.

— ......Вы следили за ним.

— Если он смог обмануть Империю, неужели вы думаете, что он не сможет обмануть меня?

Человек, чья глубина не видна, не оставляет никаких зацепок.

Джулиан продолжал говорить спокойно.

— Макс. Я не могу утверждать, что поступил правильно. И я не могу утверждать, что поступил неправильно. Но я, безусловно, вижу, что не так.

Взгляд Джулиана медленно дрогнул.

— Вы знаете, сколько денег картель выплачивает Императорскому двору и Имперской гвардии?

Имперская гвардия получает деньги из самых разных источников. Пропитаны ли они наркотиками, грязью или кровью — после отмывания это уже не имело значения.

— Тем не менее, высшее руководство закрывает глаза на картель. Есть даже люди, которые считают это финансированием военных приготовлений.

Джулиан продолжил слабым тоном.

— Но эти деньги текут обратно в Империю через границы, уничтожая подданных и угнетая бедняков. Они разрушают человеческие души лишь ради того, чтобы немного заработать.

Я сел на камень в лесу, используя его как сиденье.

— Макс. Вы знаете, какие преступления совершают дворяне, употребляя наркотики? Вы знаете, какие преступления совершают наркоманы, чтобы получить их?

Как дворяне высшего класса насильно подсаживают простолюдинов и превращают их в ужасающих рабов. И что среди жертв были даже дети. Отцы, вырезавшие свои семьи в наркотическом безумии, или продававшие близких, лишь бы купить еще...

— Прежде чем это зло распространится дальше, прежде чем оно станет необратимым, кто-то должен положить ему конец.

Пока я был в столице, Джулиан наблюдал за всем этим — смотрел, изучал.

— Максимилиан.

Он назвал мое имя.

— Разгромить картель обычными средствами невозможно. Для этого требуется гораздо больше денег и людей.

Я легко понял слова Джулиана.

— ......Вам нужен более сильный картель.

Джулиан кивнул.

— Уничтожение и замена.

Затем он указал на труп Эштона.

— Используем его как предлог для уничтожения нынешнего картеля, а образовавшийся вакуум заполним кем-то хотя бы частично управляемым.

Это был план Джулиана с самого начала — истинная причина, по которой он просил моего содействия.

— Вы испытывали меня.

— Не буду отрицать.

На мгновение я не знал, что ему сказать.

После регрессии, возможно, впервые, я потерял дар речи. Чудо регрессии, напротив, открыло Джулиану новую сторону.

— Перед войной мы должны навести порядок внутри.

Джулиан посмотрел на меня и продолжил.

— Если мы вступим в войну, не разобравшись сначала с картелем, это нанесёт огромный вред и самой Империи.

Он пытался меня убедить.

— Кроме того, ингредиенты для этих наркотиков мало чем отличаются от стимуляторов. Они будут чрезвычайно полезны во время войны.

Культуры, выращиваемые на фермах картеля, включая черный мак, используются как стимуляторы на поле боя. Стимпаки — ключевые военные припасы.

— Для такого, как вы, настоящего империалиста, нет более подходящей миссии, чем эта.

Я посмотрел на Джулиана.

Его предложение было верным — и для блага Империи, и ради моего собственного дела.

Но разве это относилось и к самому Джулиану?

К тому, кто, казалось, был измотан и слишком глубоко погрузился во тьму этого мира…

— Джулиан.

Слова неожиданно сорвались с моих губ.

— Что вы ищете?

Вууух──.

Ветер пронесся, заставляя ветви шелестеть. Тени мерцали, словно в танце.

Джулиан молча вглядывался в ночное небо. Нежный лунный свет отражался в его глазах.

— ......Кто знает.

И тогда я увидел.

— Возможно, я ищу путь к осуществлению своей мечты.

Осколок Валтараса.

В роскошной вилле в центре Веркины.

Я вскрыл грудную клетку Эштона, разложенного на металлическом подносе. В первую очередь я тщательно осмотрел его сердце. Другие органы мне были не нужны.

— ......Это подвид.

— Вы обучались вскрытию?

— Да. Форма сердца отличается. Чем больше человек владеет маной, тем отчетливее она становится.

Предсердия, желудочки, мышцы — всё было устроено иначе. В отличие от человеческих, сердца подвидов были изменены маной. В соответствии с талантами каждого индивида формировались более эффективные проводящие пути.

— Сердце я забираю себе.

Я извлек сердце и поместил труп в морозильную камеру.

Благодаря Джулиану я кое-чему научился.

Живого Эзенхайма использовать сложно, но мертвого — более чем достаточно.

— Тогда позвольте объяснить.

— Да.

Джулиан указал на доску, висящую на стене. Десятки фотографий были связаны, как паутина.

— Коста, Феллиер, Кунта. Эти трое — самые влиятельные главы картеля. Их также называют капо. Они ведут войну друг с другом, бездумно и конкурентно продавая наркотики. Нет ни порядка, ни контроля.

Я просмотрел информацию о капо и их подчиненных. В их мире у них было множество прозвищ — Гадюка, Босс боссов, Железный Кабан.

Они были не более чем лягушками в колодце.

— Их можно устранить без труда. Я использую это тело, чтобы осуществить «уничтожение» картеля.

Эштон. Этот человек станет героем. Не как шпион-Эзенхайм, подделавший свою личность, а как несчастный рыцарь, зверски убитый во время службы на благо Империи.

Разозлив Стража и другие рыцарские силы, направив их гнев на картель, операция по его уничтожению завершится сама собой.

Проблема возникнет потом.

Джулиан указал именно на эту часть.

— Однако, даже если мы отрубим голову, появятся новые.

До регресса Империя также отрубала головы картелю, но их подчиненные подняли восстание в хаосе, еще больше обострив политическую ситуацию, и их зверства продолжались даже после падения Империи.

— В таком случае лучше создать контролируемую организацию, которая охватит весь картель.

Другими словами, основать сильнейший картель.

— У вас есть кандидат?

— Есть человек, которого я воспитываю уже довольно долго. У него есть и навыки, и цель. Но… кхм.

Джулиан сухо кашлянул. Он вытер рот платком и горько улыбнулся.

— Мои финансовые возможности ограничены. Чтобы обеспечить ему достойное воспитание, мне нужно гораздо больше денег, чем у меня есть сейчас.

— С финансированием проблем не будет.

— Знаю, но… честно говоря, картель поглощает деньги быстрее, чем вы думаете. Это похоже на наливание воды в бездонный горшок.

Джулиан обеспокоенно посмотрел на меня. Конечно, это тоже могло быть притворством, но одно было ясно.

Точно так же, как я не могу понять Джулиана, он не может понять меня.

Возможно, никто в этом мире не видит моего «конца».

— Вы видели мои деньги и все еще беспокоитесь? В этом нет нужды.

Я сказал спокойно.

— Скажу только вам. Мое состояние превышает как минимум десять миллиардов долларов.

— Десять миллиардов?

Джулиан моргнул.

— Да. Это минимум. Честно говоря, я даже не знаю, сколько у меня есть. Оно продолжает расти с каждым днем.

Прибыль от коротких продаж в Канилане, скачок цен на сырье, доходы от шахт мана-камней и приобретение нескольких имперских корпораций — к этому моменту структура, в которой деньги порождают еще больше денег, уже была завершена.

— ......Понятно. Десять миллиардов — этого я не ожидал.

По крайней мере, для меня проблемы, которые можно было решить с помощью денег, были самыми простыми.