Полупринудительный империалист Том 1 Глава 108 Способ достичь мечты. Часть 3.

Центр Веркины.

Первоклассный земельный участок в самом сердце шумной улицы был мной полностью выкуплен, и строительство тут же началось.

Бум! Бум! Бум!

Тяжёлая техника, работающая на мана-камнях, неустанно трудилась. Бизнес-модель, которую я задумал для этого места, основывалась на новейших клубах Канила. Динамики на мана-камнях, внешние стены, отделанные прозрачным стеклом... Это место станет уникальным, особенным центром развлечений в Веркине.

— Клуб.

Пробормотал Джулиан, наблюдая за строительством.

— Ты когда-нибудь был в подобном?

— Да. Однажды, в Канилане.

Наркотики в конечном итоге приводят к наслаждению. Если я создам яркую и вызывающую площадку в самом центре Веркины, руководители картелей слетятся сюда, как мотыльки на огонь.

Отслеживание их перемещений, использование их слабостей и, при необходимости, бесследное похищение — лучшей ловушки не сыскать.

— Я также выкупил всю эту улицу, от начала и до конца.

— Понятно.

— Под главной дорогой будет возведено подземное укрытие. Оружейная, тюрьма, комната связи — всё будет там. Всё это место, вероятно, станет нашим командным центром.

На самом деле, это обошлось недорого. Стоимость была эквивалентна покупке двух-трёх зданий в центральном богатом районе Империи.

Я достал из кармана предъявительскую облигацию и протянул её Джулиану.

— Возьми. Джулиан, ты теперь владелец этого клуба. Я слишком занят имперскими делами, чтобы постоянно находиться здесь, поэтому управление этим местом и организацией я полностью доверяю тебе.

Джулиан кивнул, принимая облигацию.

В его способностях я не сомневался, так что мне оставалось лишь быть его опорой.

— Однако… прежде чем я уеду, я хотел бы увидеть того друга, которого ты приметил.

Единственным досадным моментом было то, что Джулиан не умел различать Эзенхаймов.

Таверна на окраине Веркины.

Кало, управлявший дочерней компанией картеля и использующий это место как свою базу, низко поклонился кому-то.

— Простите!

Это был Лука, головорез из картеля Пармано.

— Думаешь, извинения всё исправят? Долг не уплачен, ублюдок.

Тук.

Он прижал дуло пистолета ко лбу Кало. Кало быстро упал на колени.

— Простите! Дайте мне три дня, всего три—

— Два дня.

Лука прервал его с резкой ухмылкой.

— Нет, завтра. Если не принесёшь к завтрашнему дню, вот этот парень займёт твоё место. Понял?

Он похлопал по плечу молодого парня, стоявшего рядом с ним.

— ......Да.

Парень, которому не было и двадцати. Хотя этот хулиган смотрел на него сверху вниз, ещё более высокомерно, чем Лука, и хихикал, Кало ничего не мог поделать. Он лишь глубже опустил голову, скрывая выражение своего лица.

— Ну, тогда до встречи. Будь готов, никчёмный кусок дерьма~

Лука и его люди ушли. Подчинённые Кало поспешно подбежали и помогли ему подняться.

— Босс. Вы в порядке?

— .......

Кало молча стиснул зубы. Больше, чем злость, его охватило отчаяние. Достать такие деньги к завтрашнему дню было невозможно—

Дзынь.

Как раз в этот момент дверь таверны открылась, и вошли двое.

— Мы закрыты.

Подчинённый шагнул вперёд, чтобы преградить им путь, но посетители не обратили на него внимания.

— Эй. Я сказал, мы закрыты.

— Кало.

Один из гостей произнёс его имя. Кало вздрогнул и поднял взгляд.

Знакомое лицо. Это был Джулиан, рыцарь Империи.

— ......Пропустите их. Вы все, выйдите.

Кало быстро вытащил несколько купюр из бумажника и отослал подчинённых.

Шаг. Шаг.

Джулиан и его спутник прошли внутрь и уселись на стулья.

— Похоже, дела идут неважно.

— Ничего. Ничего серьёзного.

Кало заставил себя выглядеть невозмутимым. Он взглянул на мужчину рядом с Джулианом. Мужчина с чёрными волосами и проницательными глазами. Он холодно оглядел Кало.

Это был взгляд, словно лезвие, пронзившее его горло.

— Это он?

Спросил мужчина. Джулиан кивнул.

— Его зовут Калиан Росс. Известен как Кало. Как видишь, он капо в небольшом картеле. Хотя его влияние слишком слабо для капо, над каждым капо всегда есть другой капо. Так это устроено.

— Хм.

Мужчина посмотрел на Кало и слабо улыбнулся.

— Похоже, ты накопил немало долгов.

— ...Цена внезапно взлетела, так что у меня не было выбора...

— Сможешь расплатиться к завтрашнему дню?

— .......

Кало замолчал. Это и был его ответ.

Бум.

Мужчина поднял сумку и поставил её на стол.

— Возьми. Три миллиона имперских долларов.

— ...Что?

— Кроме того—

Он поставил на пол вещевую сумку. Её содержимое высыпалось наружу. Она была набита огнестрельным оружием, боеприпасами и различным другим вооружением, вроде гранат.

— Это именно то, что тебе сейчас нужно.

Деньги сами по себе были поразительны, но оружие — оно было ещё ценнее. В Веркине группировки низшего уровня никак не могли достать такое вооружение. Картели следили друг за другом с бдительностью ястреба.

— Что?

Голова Кало невольно наклонилась вбок.

Это сон?

Лука только что убил меня, и это загробный мир?

Пока Кало растерянно переводил взгляд между деньгами, оружием и двумя мужчинами…

— Кало.

Джулиан положил руку ему на плечо и заговорил.

— С этого момента ты будешь сотрудничать с Империей и выполнять для неё задания.

Ночной рынок Веркины.

Мы сидели плечом к плечу у уличного ларька, наслаждаясь едой. Пища была простой, но местный колорит, пропитанный специями, дарил истинное наслаждение.

— Он тебе приглянулся?

Спросил Джулиан, отрывая кусок курицы.

— Да. Мне нравится блеск в его глазах. Похоже, вы нашли подходящего человека.

Калиан Росс. Это имя мне было знакомо. Сейчас он был лишь рядовым офицером картеля, но однажды он объединит хаотичную территорию Веркины и станет наркобароном.

— Он потерял родителей и младшего брата из-за картеля. Он хорошо владеет маной и свободно говорит на имперском языке. И самое главное, он обладает сильной волей.

— Похоже на то.

При поддержке моих финансов Кало быстро укрепит свою власть и влияние. А когда придёт время, я использую Эштона как топливо.

С трупом рыцаря я разожгу ярость Империи и создам предлог для полномасштабной зачистки картелей.

Как только большинство картелей, за исключением картеля Кало, будут почти полностью уничтожены, Кало заполнит образовавшуюся пустоту.

— Название операции — «Путь мечты». Каково ваше мнение?

Это было название, которое я собирался внести в отчёт.

— Неплохо.

В этот момент нам принесли наш заказ. Это была курица по-веркински, целиком обжаренная во фритюре и обильно политая острым соусом.

Я откусил кусок.

Хрустящая корочка и нежное мясо.

Восхитительно.

— Это просто объедение.

Я моментально расправился с ней.

Заказать ещё одну?

— Хозяин. Ещё одну.

— Ешьте сколько пожелаете. Веркина славится своей кухней. Вы будете по ней скучать, когда вернётесь в Империю.

─Хрусть. Хрусть.

Этот звук сопровождал каждый мой укус курицы.

─Хрусть. Хрусть.

Доев трапезу, я поднялся со своего места.

— Что ж, берегите себя.

Пришло время расставания.

Мне предстояло вернуться в Империю, а Джулиану — остаться здесь.

— Ты тоже береги себя.

Как и у Джулиана, у меня тоже есть своя мечта.

Она не личная, а касается выживания человечества, и требует чрезвычайно сложных усилий. Иногда её нужно запечатлеть на клинке, иногда на пистолете, а иногда на документе…

──Зал заседаний Имперского министерства финансов.

Прежде чем Национальная ассамблея успела внести предложение, я официально представил план налоговой реформы, включающий «удержание налога у источника». Документов было много. Дитер занимался проверкой и доработкой на основе идей Иоганна.

Поскольку с самого начала были объединены мысли двух гениев, это будет гораздо более совершенным, чем до моей Регрессии.

— ...То есть, в конечном счёте, вы утверждаете, что мы должны собирать больше налогов?

Министр финансов Оскар поправил очки и задал вопрос.

— Напротив.

Я твёрдо покачал головой.

— Наоборот, налоги для семей с низким уровнем дохода и для многодетных семей должны быть существенно снижены.

— Ха. И где вы планируете изыскать такие огромные средства? Выкопать из земли?

— Вы и сами знаете. В Империи существует множество корпораций, которые эксплуатируют саму Империю.

Империя должна обеспечивать свои финансы для ведения войны без каких-либо перебоев. Даже во время войны она не должна испытывать дефицита средств.

Однако это не должно достигаться за счёт эксплуатации её граждан.

Я передал ещё один документ.

— Иностранные корпорации выводят огромные прибыли, полученные внутри Империи, обратно в свои страны. Это, по сути, является оттоком национального богатства.

Капитал нескольких западных стран проник в Империю вместе с компрадорскими капиталистами, которые паразитировали на нём.

— Мы должны ввести полный запрет на репатриацию прибыли за рубеж, а в случае нарушения — применять карательное налогообложение. Кроме того, избыточная прибыль, превышающая определённый порог, должна направляться на покупку имперских государственных облигаций.

— .......

Лицо министра Оскара стало бесстрастным. Другие чиновники выглядели так же.

Похоже, бюрократы Империи были всё ещё несколько наивны.

Что ж, все возмутительные и странные законы той эпохи исходили от Имперской гвардии — точнее, из головы Иоганна.

— Даже Аранцы, которые владеют предприятиями, но не служат Империи, не являются исключением. Им тоже нужно «посоветовать» приобретать имперские облигации на часть своей прибыли.

Оскар издал ошарашенный, недоверчивый смешок.

В этот момент—

— ─Если это произойдёт,

С главы стола раздался низкий голос. Это был канцлер Кен Штайнер.

— Все корпорации и фабрики под контролем сэра Максимилиана, включая «Атернум», также будут подвергнуты налогообложению.

Кен Штайнер.

Он принадлежит к дворянству. Среди дворян — дворянин высшего ранга.

Но, к сожалению, он также был тем, кто уже утратил расположение императора.

— Разве вы сами не предприниматель? Вы понесёте самые большие убытки.

— Да. И я заявляю, что с готовностью это приму.

Я не собирался копить свои деньги. В мире, стоящем на грани уничтожения, прибыль — это всего лишь бессмысленная борьба.

— Вы, похоже, не осознаёте, насколько масштабным административным мероприятием потребует этот закон. Недовольство корпораций, дипломатические трения, рыночный хаос… Сможете ли вы справиться со всем этим?

— Я просто верю в волю Его Величества.

Брови Кена Штайнера слегка нахмурились.

— ...Волю Его Величества?

— Да. Я думаю о великом деле, к которому стремится Империя.

Каждое произнесённое здесь слово будет передано Императору.

Император Империи считает себя божеством — и обладает властью, почти равной божественной.

Легитимность, словно дарованная небесами. Личность, чья родословная появлялась лишь несколько раз за тысячелетнюю историю Империи.

Он был готов пойти на всё ради своего наследия, посему…

— Во имя Его Величества Императора, истинного и законного наследника престола, правителя наивысшего благородства и совершенства.

Я стану его самым преданным вассалом.

— Империя должна обеспечить военное финансирование и объединить свои силы. Я был готов исключительно к этому…

— Я не разделяю подобную точку зрения.

Кен Штайнер покачал головой.

— На континенте ещё остались неизведанные земли. Помыслите о ресурсах, сокрытых там. Империя сможет вновь обрести процветание, не прибегая к шатким методам войны.

Именно по этой причине канцлера Штайнера собирались сместить. Империя до сих пор не обанкротилась благодаря превосходной экономической политике этого канцлера, однако император намеревался свергнуть его.

Поскольку он был категорически против войны.

— .......

Я молча обвел взглядом зал. Хотя я полностью ожидал сопротивления со стороны Кена Штайнера, я придал своему лицу подобающее выражение гнева.

— ...Это весьма прискорбно, канцлер Кен Штайнер.

При моих словах чиновники облизнули губы.

— Крайне прискорбно.

Они медленно склонили главы.

Однако лишь Кен не отводил от меня взгляда.

С наступлением сумерек.

Радикальное налоговое предложение Максимилиана за одну ночь облетело весь Императорский дворец. Во многом это стало возможным благодаря Рейтерну II, этой болтливой сороке, которая весь день щебетала о том, что «Это политика поистине ради Империи!».

— ...Теперь уже ничего не поделаешь.

В самых потаенных покоях Императорского дворца Император был в ярости.

И в то же время испытывал удовлетворение.

Он был доволен лояльным законодательным предложением Максимилиана — и возмущен вечно трусливым поведением Кена Штайнера.

Это было неизбежно.

Император десятилетиями благоволил Кену Штайнеру, но эти двое состарились, развиваясь в совершенно разных направлениях.

— Этот человек постарел.

Доверенное лицо Императора, начальник штаба Гроссман, тихо пробормотал, куря сигару.

Перед ним стоял Вернер, директор Разведывательного Бюро — прямого имперского ведомства.

— Его Величество был весьма доволен предложением Максимилиана. И его преданностью тоже. Следовательно, и мы должны следовать воле Его Величества.

Гроссман выпустил длинную струю сигарного дыма.

По правде говоря, стремительный взлет Максимилиана был достаточно опасен, чтобы вызвать некоторую осторожность даже со стороны Гроссмана.

Но если благосклонность Императора склонялась в эту сторону, не было причин для сопротивления. Напротив, использование этой волны и устранение его политического соперника, Кена Штайнера, было бы ему только на пользу.

В конце концов, власть в Императорском дворце все еще была раздроблена под властью Императора, и Гроссман был лишь одним из многих игроков.

— Сделайте это тихо.

Пришел приказ устранить Кена Штайнера, великое древо, которое до сих пор поддерживало экономику Империи.

— Есть.

Директор разведки поклонился. Он отступил из кабинета.

─Шшш.

Гроссман затушил сигару в пепельнице. Он смотрел на угасающие угольки, погруженный в глубокие раздумья.

— Максимилиан…

Сын Себастьяна, наследник Эбенхольца.

До сих пор Гроссман никогда не пытался сдерживать Эбенхольца. В этом не было необходимости. Себастьян был верным слугой, который действовал только по приказам Императора, — меч Императора.

Но что насчет Максимилиана?

Будет ли этот молодой рыцарь таким же, как его отец, — или же он скрывает нечто большее?

— Пока придется наблюдать за ним.

Гроссман не из тех, кто теряет бдительность.

Вглядываясь в темноту, окутывающую Империю за окном, он просто размышлял о будущем, в котором его собственное влияние будет наиболее надежным…

Поздней ночью.

Кен Штайнер покинул Императорский дворец. В эти дни Национальная ассамблея заставляла его работать без передышки с рассвета до заката.

— Благодарим за вашу работу, сэр.

— Вы все тоже хорошо потрудились.

Принимая усталые приветствия от столь же измотанных чиновников Министерства финансов, он с трудом забрался в машину.

— Отправляемся.

Он опустился на сиденье и направился обратно в свою резиденцию.

─Шрррр.

Черный седан плавно выскользнул на дорогу.

Тот же знакомый маршрут, по которому он ездил десятилетиями с первых дней службы в министерстве.

Размышляя о будущем Империи, они выехали на темную и узкую тропинку, где редко встречались уличные фонари.

─Виииизг!

Внезапно машина впереди остановилась и перегородила дорогу.

— ...Хм?

Водитель нахмурил брови. Он попытался сдать назад и развернуться, но другой автомобиль уже плотно следовал за ними.

— Что за...

Они были полностью зажаты.

Кен молча прикусил губу.

— Что, что за...?

Пока запаниковавший водитель суетился, из машины впереди кто-то вышел.

— .......

Кен Штайнер посмотрел на мужчину через окно.

В рассеянном свете уличных фонарей показался светловолосый рыцарь.

Максимилиан.