Полупринудительный империалист Том 1 Глава 109 Способ достичь мечты. Часть 4.

Кен Штайнер решительно отверг предложение о налоговой реформе, выдвинутое Максимилианом.

С самого начала законодательство находилось в исключительной компетенции Имперского парламента.

Конечно, стражи, управляющие Империей в целом, могли в определенной степени высказывать свое мнение по законодательным вопросам, но их полномочия были четко ограничены.

— Канцлер, с вами все будет в порядке?

Тем не менее, чиновники Министерства финансов и даже дворяне Императорского дворца бросали обеспокоенные взгляды.

Их беспокойство касалось не только Максимилиана. Все знали, что сердце Императора уже склонилось к войне.

— Я лично поговорю с Его Величеством.

Однако Кен Штайнер верил в давнюю связь между собой и Императором.

Долгое время он был наставником, обучавшим Императора различным дисциплинам еще до того, как тот взошел на трон.

— Канцлер, Максимилиана нельзя недооценивать. Вы же видели, что произошло в Генене?

Чиновники, следовавшие за Кеном, все еще беспокоились о Максимилиане.

Они слишком хорошо знали его безжалостную решимость — как он использовал танковые части для блокирования города и казнил всех чиновников в канцелярии генерал-губернатора.

— ......Именно поэтому я и действую.

Максимилиан перестал быть просто точкой на карте.

Он был чудовищем, рожденным от Себастьяна, но чудовищем иного рода.

Именно это он и собирался донести до Императора.

Больше, чем такие вопросы, как налоговые реформы, включая удержание налога у источника, опасность представлял сам Максимилиан. Как бы он ни думал об этом, он был сделан из другого теста, чем его отец, Себастьян.

Аура, исходящая от него, напоминала нечто более глубокое, более темное — амбиции совершенно иного масштаба.

— Ради Его Величества мы должны непременно держать Максимилиана под контролем.

С этой мыслью он шел по коридорам Императорского дворца.

......Туп. Туп.

Звук его шагов отчётливо отдавался эхом. Казалось, он продолжается, а затем внезапно оборвался.

Когда он резко остановился и обернулся, там была лишь темнота, а чиновники, следовавшие за ним, исчезли без следа.

── Оглядываясь назад.

Возможно ли вообще контролировать его?

— .......

Кен вернулся в реальность и посмотрел на мужчину за окном машины.

Под мерцающим белым светом уличного фонаря стоял едва различимый светловолосый рыцарь.

Максимилиан.

──Шаг.

Он начал идти к нему.

──Шаг.

Эхо его шагов разносилось, словно холодный ветер.

Вууух......

Падающие листья, развевающиеся на улице, словно будили измученное сердце его старого тела.

— Хаа.

Кен коротко вздохнул, на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их.

──Шаг.

Тень Максимилиана вытянулась длинной полосой.

Он приблизился прежде, чем Кен успел заметить, и постучал в окно заднего сиденья.

Тук-тук.

Кен опустил стекло. Он встретился с Максимилианом взглядом и заговорил.

— ......Максимилиан. Это Столица. Императорский дворец недалеко отсюда. Подобная бесцеремонность недопустима.

— Я знаю.

Максимилиан ответил спокойно. Без тени волнения, с одним лишь невозмутимым выражением лица.

— Я прекрасно это знаю.

Внезапно появившийся агент вытащил водителя. Водитель исчез в мгновение ока, словно всего лишь чемодан.

— ......Хм.

Максимилиан сел на опустевшее водительское место.

Кен откинулся на спинку сиденья, а Максимилиан, наблюдая за ним в зеркало заднего вида, пробормотал:

— Рад вас видеть, канцлер.

Столь обыденное приветствие лишило Кена дара речи. Это было возмутительное притворство, совершенно не соответствующее сложившейся ситуации.

— Зачем вы пришли?

— Вы не знаете?

Он ответил на вопрос вопросом.

Кен смотрел на отражение Максимилиана в окне. Аккуратно уложенные светлые волосы. Резко приглушённые золотые глаза. Фигура, воплощавшая идеальный облик Аранца Империи, и всё же теперь......

Он напоминал волка, готового перегрызть человеку горло.

— Хаа.......

Максимилиан протяжно вздохнул. Одно это действие стянуло горло Кена. Он почувствовал напряжение, будто сердце вот-вот разорвётся.

В таком преклонном возрасте подобные конфронтации слишком сильно истощали его здоровье.

— Канцлер.

Уголки глаз Максимилиана мягко смягчились.

Он посмотрел в окно и тихо пробормотал.

— Снаружи довольно темно.

— .......

— Вы разве не видите?

— ......О чём вы сейчас говорите?

Максимилиан взялся за руль.

— Мана — поистине таинственная сила. Она не только двигает машины, но и освещает невидимое.

Мана потекла с его пальцев и просочилась в корпус автомобиля.

«Вирус» управляет свойствами маны и усиливает её мощность.

Вспыыых─!

Фары вспыхнули. Белый свет, в десятки раз ярче обычного, разорвал тьму по обе стороны дороги.

Внутри этого ореола света на миг проступили тёмные силуэты.

Между деревьями. На верху стен. Под травой на земле. Вдоль обеих сторон асфальтовой дороги.

Они исчезли в одно мгновение, но их присутствие было неоспоримым.

— Вы знали? Они следуют за вами ещё с Императорского дворца.

Услышав эти слова, Кен замолчал. Наступила короткая тишина.

Максимилиан молча ждал. Неприятное ощущение витало в машине, словно песчинки, дрейфующие в воздухе.

— .......

Внезапно взгляд Кена обострился. Мана его юности собралась в зрачках.

За окном. Теперь он мог почувствовать движение, колышущееся во тьме.

Они выжидали подходящего момента.

Однако они не решались войти.

Не из-за него — а из-за человека, что сидел перед ним.

— ...Канцлер. Когда-то я уважал вас.

Максимилиан вдруг заговорил.

— Я искал руководства, изучая ваши труды. До недавнего времени, если быть точным.

Хотя в какой-то момент Кен стал лишь номинальным канцлером, Максимилиан все еще питал к нему уважение.

— Однако теперь Его Величество желает войны.

Его голос дрогнул, сухой, как песок.

— Хотите вы того или нет, единственный путь к мечте Его Величества лежит через войну. Разве вы этого не знали?

— ......Знал.

— Тогда почему вы от этого отвернулись?

Кен горько усмехнулся.

Уголки губ Максимилиана слегка искривились.

— Вы больше не являетесь для Его Величества кем-то особенным. Ему нужны лишь те подданные, которые будут следовать его воле.

Почему сердце Императора стало столь властным?

Почему он так изменился?

Почему он пытается начать войну, в которой не может победить?

Чего он может надеяться достичь, убивая бесчисленное количество людей?

— Делай то, ради чего пришел.

Это была реплика человека, готового к смерти.

— ......Хаа.

Сквозь зубы Максимилиана вырвался вздох, смешанный со слабой улыбкой.

— Однако даже так.

Он вытащил что-то из пальто и бросил назад. Кен, вытирая холодный пот с шеи, рассеянно это принял.

Это был билет на самолёт.

Пункт назначения — за западным морем Империи. Независимое государство Канилан.

— Я считаю, что вам, интеллектуалу Империи...

Внезапно Максимилиан сердито посмотрел на темноту за окном, словно она вызывала у него отвращение, и продолжил:

— Я не могу позволить вам умереть от рук таких невежественных мерзавцев.

В этот момент канцлер Кен Штайнер наконец понял.

— Поэтому.

Максимилиан пришёл не для того, чтобы его убить.

— Прошу, покиньте Империю.

Он пришёл, чтобы спасти его.

Кабинет в Императорском дворце.

— Максимилиан опередил нас?

— Да.

Директор Разведывательного бюро склонил голову перед Гроссманом.

— Мы не смогли найти бреши. У него было больше персонала, и они были очень хорошо организованы.

— ......Хм.

Похоже, их операции пересеклись.

Это было довольно неожиданно, но не совсем плохо.

— Значит, Максимилиан и в этот раз принял решение.

Спокойный снаружи, но вспыльчивый, с пылающей внутри печью — таков был Максимилиан.

— Какой человек холодного огня.

С Кеном Штайнером нельзя было справиться без боя. Один лишь факт прикосновения к нему мог спровоцировать атаки изнутри Имперского дворца.

Хотя обычно старик вызывал у всех неприязнь, после того, как с ним разобрались, стало очевидно, что его переделают в «старейшину Империи» и используют как политическое оружие.

Но если бы этим занялся Максимилиан?

Это было бы всё равно что высморкаться, не запачкав рук.

В конце концов, он не был частью Императорского дворца, и последствия легли бы исключительно на его плечи.

— Есть проблема. Не похоже, что Максимилиан намерен избавиться от Кена Штайнера напрямую.

— Разумеется, нет. Как ни крути, это было бы недостойно дворянина.

Гроссман тихо усмехнулся. Директор бюро настойчиво переспросил.

— Продолжать его преследование?

— Оставьте. Пусть уходит. Он всё равно политически мертв. Нет необходимости пачкать руки.

— ......Понял.

— Идите.

По жесту Гроссмана директор бюро развернулся и вышел, скрывая разочарование.

Шаг. Шаг.

Идя по коридору, он погрузился в размышления…

Как директор бюро, он лично считал Максимилиана похожим на Себастьяна.

Все его предприятия добросовестно платили налоги Империи, справедливо распределяли прибыль между рабочими и постоянно покупали имперские облигации.

Каждое слово и дело доказывали в нём верного подданного Империи.

И всё же Максимилиан явно отличался от Себастьяна.

Это было чутьё, которое он не мог обосновать доказательствами. Сам факт, что Максимилиан был настолько безупречным подданным, и делал его подозрительным.......

Директор бюро ещё не отпустил Максимилиана.

Страна, где дул чистый морской бриз, но где царила более глубокая меланхолия, чем где бы то ни было.

Кен Штайнер прибыл в Независимое государство Канилан. Он был со своей женой и внуком. Его единственный сын умер от болезни несколько лет назад, поэтому прямая линия семьи Штайнер теперь состояла только из них троих.

— Идёмте.

Штайнер пошёл впереди, а внук взял жену за руку и последовал за ним.

Пейзаж Канилана, когда они вышли из аэропорта, был как у павшей страны. Вместо жизненной силы над улицами висело лишь молчание.

Магазины и компании работали, мимо проходили офисные служащие, но на их лицах не было видно надежды.

Все они были людьми, работавшими, чтобы выплатить долги.

Как и предупреждал Кен имперских аристократов, экономика рухнула.

Виииизг──

Внезапно перед ними остановился чёрный лимузин. Кен вздрогнул и отступил назад, а жена, испугавшись, спряталась за ним.

Неужели преследователи Империи достали их и здесь?

— Я разберусь!

Как раз в тот момент, когда его внук начал яростно всасывать ману…

Задняя дверь лимузина распахнулась, и из нее вышел мужчина в безупречно сидящем костюме.

— Приятно познакомиться, доктор Кен. Меня зовут Дитер Шмидт.

— ......Дитер Шмидт?

— Да. Я секретарь сэра Максимилиана. Я ждал вас, доктор Кен.

Доктор.

Титул, полученный в Империи, мог быть утрачен, но диплом, который он получил, остался при нем.

— Прошу, присаживайтесь.

Кен на мгновение замялся, прежде чем сесть в машину вместе со своей семьей.

Бууууунг──

Лимузин плавно тронулся с места и покатил по дороге.

Вскоре они прибыли в самый центр города, недалеко от аэропорта. Там возвышалось здание, напоминающее музей.

— Это «Кронен Шатцинзель».

— Банк?

— Верно. Мы хотели бы предложить вам должность советника, а если возможно — и президента банка.

— ......?

Кен моргнул и вопросительно склонил голову. Его жена и внук тоже выглядели озадаченными.

— Хоть я и всего лишь секретарь, я всегда восхищалась вашей проницательностью в экономических вопросах и финансовой грамотностью, доктор Кен. Я надеюсь, вы сможете реализовать свою мечту здесь, в этом банке, а не в бюрократии.

— ......Ч-что? Здесь?

— Да. Ах, но сначала вам нужно распаковать вещи. Мы уже приготовили для вас отдельную резиденцию.

Лимузин вскоре миновал здание банка и остановился неподалеку.

Тихий и роскошный жилой район, расположенный рядом с «Кронен Шатцинзель».

— Это ваша резиденция. Примете ли вы наше предложение или нет, это место будет вашим домом, доктор Кен.

Место было выбрано с учетом удобства для будущих поездок на работу. Комфортабельный особняк, где семья могла бы спокойно жить, с круглосуточной охраной.

— Не только охрана, но и все линии связи подключены через ману......

Пока они слушали объяснения Дитера, Кен с семьей вышел из машины.

Его внук тихонько хихикнул, а жена выглядела тронутой.

Кен замер на мгновение в замешательстве, а затем внезапно обратился к Дитеру:

— Секретарь Дитер. Банк основал сэр Максимилиан?

Дитер не дал ответа.

— И в Канилане, кстати, он открыл бизнес, для которого требуются такие большие деньги.

Ответа по-прежнему не последовало.

Кен слегка приподнял бровь.

— ......Это было примерно два месяца назад? Я слышал один слух.

Лишь тогда Дитер открыл рот, чтобы спросить:

— Какой слух, сэр?

— Что кто-то сделал ставку на крах Канилана. Таких было немного, но эти немногие сколотили благодаря этому несметные богатства.

Взгляд Кена стал острым.

— И среди них больше всех выиграл гражданин Империи.

— .......

— Этим гражданином Империи был Максимилиан?

Дитер снова замолчал. Он лишь опустил голову с непроницаемым выражением лица.

— Что ж. Распаковывайте вещи и обустраивайтесь.

Он сел обратно в лимузин и уехал, больше ничего не сказав, но этого ответа было достаточно.

— Ха.

Кен издал пустой смешок.

Максимилиан. Разве он не был просто невежественным грубияном, стремящимся собрать больше налогов для войны? Поджигателем войны, который давил на Империю абсурдной экономической логикой?

Если так, то, возможно, он увидел путь дальше и глубже, чем сам Кен?

Кен пока не мог знать наверняка.

Возможно, его будущие действия это докажут.

Сад поместья, мирный полдень.

— Гав.

Лай Лео теперь звучал весьма солидно. Его голос стал глубже, наполняясь авторитетом.

— Ты уже так вырос.

Я погладила щенка по голове с легкой улыбкой.

Он всё ещё был милым, но я почувствовала лёгкое сожаление, что его прежняя мягкость, словно комочек ваты, постепенно исчезает.

— Учитель. Как успехи у Лео?

Я спросил Фрею, которая нарезала стейк за уличным столом. Она наколола кусок мяса вилкой и ответила ровным тоном, поднося его ко рту.

— Он определённо учится быстрее большинства людей. Его умение обращаться с маной и адаптивность уже на высшем уровне. При таком темпе он может даже достичь уровня, сравнимого с приличным рыцарем. Собака как рыцарь. Какая чушь…

— Гав!

Лео, поняв похвалу, гордо выпятил грудь. Фрея холодно направила на него нож.

— Но не стоит быть высокомерным. Дворяне всегда должны быть скромными.

— Гав.

Он тут же послушно опустил хвост.

Он и вправду считает себя дворянином.

— Очень хорошо.

Я удовлетворенно кивнул и поправил одежду. Фрея подняла бровь.

— Ты что-то нарядно одет. В Императорский дворец собрался?

— Да. Иду на Национальную ассамблею. Есть важный пункт повестки дня.

При посещении Императорского дворца лучше надеть чистый и опрятный костюм, чем экстравагантную одежду. Слишком броский наряд создает впечатление *нувориша — и может вызвать недовольство Императора.

P.S. Переводчик: Нувориш — это новый богач, скоробогач и выскочка. Слово происходит из французского языка (nouveau riche) и означает человека, который быстро и неожиданно разбогател, выйдя из бедного или низкого слоя общества

— Хмф.

Фрея вернулась к мясу, явно не проявляя интереса.

— Учитель, тебя не интересует политика?

— Совсем нет.

Она глубоко откинулась на спинку стула и вытянула обе ноги. Это была самая удобная поза, какую можно вообразить.

Не так давно именно она говорила мне о необходимости сохранять достоинство дворянки.

— Моей мечтой было быть богатой бездельницей. Кажется, я почти достигла её. Ха-ха-ха.

Наблюдая, как она лениво зевает, я ненадолго задумался.

......Если уж на то пошло, у семьи Эбенхольц нет побочных линий.

Причина крылась в уникальном и «медицински необъяснимом» наследственном недуге семьи Эбенхольц, который делал невозможным рождение более одного ребёнка.

Ввиду исключительной ценности потомства, беременную мать оберегали с момента зачатия, а также давали ей специально передаваемые из поколения в поколение эликсиры.

Таким образом, за всю 500-летнюю историю рода Эбенхольц крайне редко случалось, чтобы в одном поколении появлялось больше одного наследника.

Даже в таких редчайших случаях появлявшиеся дети оказывались «близнецами», причем один из них неизменно страдал бесплодием.

Я сказал Фрейе:

— Пожалуйста, позаботься о Лео.

— Нет нужды в твоих просьбах. Мне платят за воспитание этой собаки. Дрессировку. Какая нелепая формулировка. Хм. Дрессировка собаки… это чертовски нелепо…

Игнорируя жалобы Фреи, я направился к парковке.

Усевшись в ожидавший меня автомобиль, я заметил Иоганна на пассажирском сиденье. Случайно бросив на него взгляд, я вздрогнул от неожиданности.

— .......

Его волосы были зачёсаны строго назад, аккуратно уложены.

Сочетание полностью открытого лба и пронзительного взгляда придавало ему сходство с печально известным военным преступником высшего ранга, каким он был до моей Регрессии.

— ......Что-то не так, сэр?

Почувствовав мой пристальный взгляд, Иоганн осторожно осведомился.

— Эта причёска тебе не к лицу.

— Ах. Да. Правда?

Иоганн неловко коснулся своих волос. Просто коснулся.

Я нахмурился.

— Убери их.

— ...Сэр?

— Убери волосы.

— Ах, да.

Иоганн освободил волосы, которые тщательно уложил с помощью помады.

На первый взгляд, моё замечание могло показаться пустяковым и ненужным, но на деле оно имело огромное значение. Это был ещё один аспект управления чрезмерно выраженными чертами характера этого «военного преступника первого класса».

Мне приходилось тщательно контролировать даже мельчайшие детали, чтобы всегда иметь возможность манипулировать им по своему усмотрению.

— В следующий раз воздержись от подобных спонтанных решений.

— Да, понял.

Иоганн более аккуратно распустил волосы. Поскольку он уже обильно нанёс помаду, они выглядели так, будто их облизала корова, но всё равно это было несравнимо лучше, чем зачёсанная назад причёска.