Полупринудительный империалист Том 1 Глава 110 За Императора. Часть 1.

В гигантском зале заседаний, переполненном высшими чиновниками и бюрократами Империи, Имперская национальная ассамблея достигла апогея.

Выстраиваясь в очередь и по очереди занимая трибуну, выступали лоббисты различных групп интересов, старейшины научных обществ, маги из Магической башни и влиятельные лица, такие как председатели различных ассоциаций. Каждый из них выдвигал законодательные инициативы, направленные на защиту собственных интересов.

— Э-э, что касается правил использования мана-камней магами, существует множество мнений о том, что они слишком строги, поэтому я подготовил план по их смягчению, основанный на результатах моих собственных исследований...

Маг выступал за снижение налога на потребление мана-камней.

— Я решительно возражаю против нынешнего предложения об экологическом регулировании! Если стандарты выбросов заводского дыма будут ужесточены, производительность упадет, а экономика страны понесет серьезный ущерб!

Промышленник требовал отмены экологических норм.

— Пожалуйста, снизьте торговые пошлины для западных регионов Империи! Только так мы, торговцы, сможем увеличить товарооборот и принести Империи процветание!

Торговцы умоляли о снижении тарифов.

Большинство предложений, хоть и наносили вред Империи в целом, сулили огромные прибыли в соответствующих отраслях.

Люди самых разных профессий — промышленники, маги и прочие — выходили вперед и предлагали бесчисленные законопроекты, но всё это по большей части оставалось лишь формальностью. Законодатели пропускали слова мимо ушей, с озабоченным видом поглядывая на часы или зевая.

Самое главное было еще впереди.

Кен Штайнер, канцлер государства, однажды внезапно подал в отставку, и человек, ставший причиной этого шага, должен был вот-вот появиться.

Бесчисленные промышленники лоббировали и обращались с просьбами к дворянам и законодателям Императорского дворца, но на этот раз те не решались пойти им навстречу.

И именно в тот момент, когда чиновники тревожно переглядывались...

Скрииип──.

Дверь открылась. Все взгляды обратились ко входу. Шум мгновенно стих.

И затем он появился на красной ковровой дорожке большого зала собраний.

Светлые волосы и золотистые глаза. Парадный рыцарский мундир — безупречный, без единой пылинки. Походка — уверенная, без малейшей заминки.

Его фигура, сохранившая невозмутимость и элегантность, пока он поднимался на трибуну...

— Я Максимилиан, рыцарь «Стражей».

И правда, всё как гласили слухи.

Он поразительно напоминал Валтараса из романа.

План налоговой реформы, включающий удержание налога у источника, и предложения касательно корпоративных обязательств.

Речь, открывающая первую главу моего плана преобразований, подходила к концу.

— Как вам всем известно, мы — Аранцы. Наша кровь и пот должны служить лишь нам самим.

Я произносил текст, написанный Иоганном. Мой голос отчётливо разносился по залу Национальной ассамблеи. Я намеренно придавал ему такое звучание — прием, к которому прежде никогда не прибегал.

Честно говоря, контроль над мышцами живота утомлял сильнее, чем большинство битв.

— Воздух, которым мы дышим, земля, по которой мы ступаем, всё изобилие жизни, что нас окружает, — не будем забывать, что всё это существует под защитой Империи.

Текст, подготовленный для Национальной ассамблеи, изобиловал куда более изысканными оборотами, чем обычные публичные выступления. В нем было немало литературных выражений, столь любимых знатью.

— Налогообложение не обязательно должно быть болезненным. Если речь идет об Империи, оно должно стать актом преданности, столь же естественным, как дыхание.

Я сделал небольшую паузу. С благородной грацией я обвел взглядом собравшихся. Как советовал Иоганн, я двигал взглядом так, чтобы казалось, будто я встречаюсь глазами с каждым, ни на ком не сосредотачиваясь.

— Богатство Арана, берущее начало из самого его истока, послужит чистейшим мечом и щитом Империи...

Удержание налога у источника. Структурная реформа налоговой системы.

Снижение налогового бремени для низших сословий Империи и введение ограничений для иностранных компаний, которые лишь выкачивают плоды трудов Империи.

Речь длилась ровно столько, сколько требовалось: не слишком долго и не слишком кратко. В самый раз, чтобы суть сказанного была понята безупречно.

— .....С вами говорил рыцарь Максимилиан.

Я сдержанно склонил голову.

──Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Среди нарастающих аплодисментов мой взгляд вновь встретился со взглядом Соннет. Она снова поправила круглые очки средним пальцем. Я слегка коснулся кончиком среднего пальца края своей брови.

Это была наша собственная форма приветствия.

Провинция Гермес, самая обширная даже среди южных территорий.

Благодаря различным предприятиям Максимилиана и инфраструктуре вроде завода Атернум этот регион, этот регион, где неуклонно росло население, стал экономическим центром юга Империи.

— И насколько именно сократится наша еженедельная оплата?

— Понятия не имею.

Раздевалка рабочих.

Закончив работу, они переодевались, обсуждая новый законопроект.

— Примерно около 20%. Так начальник сказал?

— Ах... чёрт. Я собирался купить сыну хороший подарок.

— Не стоит расстраиваться. Это просто уплата налогов авансом. Говорят, мы скоро к этому привыкнем.

— Говорят, это предложил лично рыцарь. Если это на благо страны, нам придется смириться...

С горькими улыбками они снимали рабочую одежду.

Шаг за шагом они вышли наружу и встали перед конторой, где выдавали плату. Там уже выстроилась длинная очередь.

Ответственный чиновник обратился к ним.

— Все, слушайте сюда! Как вы знаете, налоговое законодательство было пересмотрено, и новые правила вступают в силу немедленно. Уже с этой недели из зарплаты начнут удерживать налоги. Полагаю, наш завод станет первым, где внедрят эту систему!

Он указал на пункты, написанные на доске.

— Медицинская страховка, пенсионные взносы, пособие по безработице и подоходный налог будут вычитаться заранее. Кроме того, по указанию нашего сэра рыцаря сюда же войдёт членский взнос в профсоюз «Артен», что в сумме даёт вычет ровно 25,5%. Пожалуйста, не сердитесь — это всего лишь уплата налогов наперед!

Рабочие один за другим получали конверты из конторы расчётов, но не могли не возвращаться с угрюмыми лицами.

Они понимали, что это делается на благо страны. То же касалось и уплаты налогов авансом. И все же сумма, которую они получали на руки, уменьшалась...

— А?

Один рабочий, вскрыв конверт, вдруг вытаращил глаза.

— Столько же?

Сумма не уменьшилась. Более того — она оказалась даже чуть больше, чем на прошлой неделе. Другие рабочие поспешно проверили свои конверты.

— Погоди, у меня тоже?

— Они что, неправильно посчитали?

Когда ропот усилился, чиновник заговорил с широкой улыбкой.

— Нет. Расчет верный.

Таков был заранее заученный порядок действий.

Сначала сообщить неприятную новость, а затем предложить более щедрое вознаграждение — известный психологический прием.

— Поскольку вы теперь платите налоги, еженедельная оплата труда «Атернума» была повышена. Ведь все вы неизменно перевыполняли план, и наш рыцарь Максимилиан...

Он ненадолго сделал паузу на имени Максимилиана.

— ...проявил особую заботу. Благодаря этому сумма, которую вы уносите домой, на самом деле выросла.

Лица рабочих засветились от радости.

Они заплатили налоги, но их доход не уменьшился. Напротив, благодаря милости рыцаря зарплата фактически выросла. Нет — она действительно выросла.

— Уууураааа! — закричали рабочие в ликовании, а когда шум улёгся, чиновник постучал по доске.

— Однако запомните вот что.

Его выражение стало серьёзным.

— Все эти блага — лишь плод преданного Империи сердца Рыцаря. Рыцарь верит в вас и вкладывает средства в будущее Империи.

Он указал на плакат на заводской стене.

— И рыцарь, и все вы — Аранцы Империи. А значит, мы существуем только ради Империи.

Его решительный голос эхом разнёсся по заводу.

— Если кто-то подозрительный или кто-то, пытающийся распространять подрывные идеи, появится в «Атернуме» — немедленно докладывайте. Так мы защищаем свое благополучие и отвечаем на милость Рыцаря.

Такие речи офицер произносил каждый день по окончании смены.

Это была форма идеологической обработки, выходящая далеко за рамки простого предупреждения и граничащая с навязыванием убеждений.

— Вы растите свои семьи под защитой Империи. Благодаря ей вы живете в хороших домах и сытно едите. Без Империи никто из нас не смог бы сохранить такой уклад жизни. Помните об этом.

Рабочие кивали с серьезными лицами.

— И еще: перед уходом сегодня вас ждет выборочная проверка. Прошу всех рабочих подойти к той женщине.

Офицер указал в сторону. Там стояла женщина в темных очках — Юкия.

— Пройдите краткое собеседование и получите "Справочник рабочего"…

Даже в этой Империи есть художники, живописцы и архитекторы.

Это само собой разумеется.

Но именно от них избавляются в первую очередь, когда рушится экономика и начинают дуть ветры войны. Для бедняка картина — непозволительная роскошь, а для богача — обуза, которую невозможно быстро продать.

И все же я хотел сохранить эти, казалось бы, бесполезные ценности — пусть даже ненадолго.

— Сэр рыцарь. Музей «Арте» обанкротился и выставлен на аукцион.

Тихим днём я кивнул на слова помощника.

— Едем.

Я поспешно сел в машину и направился туда.

Музей «Арте», некогда крупнейший по масштабу в Империи.

Но сейчас в нём не было ни единого посетителя. Весенний ветер, гулявший по улицам, казался унылым.

— Подожди снаружи.

— Слушаюсь, сэр.

У входа было пусто. За стойкой никого не оказалось. Вход стоил десять долларов, но я небрежно бросил стодолларовую купюру и вошел внутрь.

Шаг── Шаг──

Каждый шаг отдавался слишком громким эхом. Это даже вызывало некий дискомфорт.

По крайней мере, не нужно было опасаться покушения.

Шаг──

Обстановка внутри была пустой, но произведения на стенах содержались безупречно.

— .......

Стоя посреди всего этого, я оглядывал картины.

— ...Как неожиданно.

Кто-то вышел из внутреннего выставочного зала. Утончённый пожилой господин в достойном костюме. Это был Верди, директор «Арте».

— Никогда бы не подумал, что вы придете сюда.

В голосе Верди был след настороженности.

Я спокойно переспросил.

— Какой у меня образ, раз вы так подумали?

Директор горько улыбнулся и поправил висевшую на стене картину.

— Максимилиан Эбенхольц. Сын Себастьяна. Благородная осанка, выдающаяся внешность, но...

Он повернулся ко мне.

— Но говорят, внутри вас живёт чудовище.

Чудовище. Я тихо закрыл глаза.

В каком-то смысле он был прав.

Вирус внутри меня — это ведь о тебе он говорит. Не обо мне.

— Вот как.

Я сделал шаг ближе к нему.

— И все же, разве вы не боитесь такого, как я, директор?

— ......Сэр рыцарь. Я очень хорошо запоминаю лица.

Директор Верди пристально посмотрел на меня.

— Давным-давно я видел вас ребенком. У вас были чудесные, ясные глаза. Вы были ребенком, в чьем взгляде светилось любопытство ко всему на свете.

— .......

— Зная этот образ ребенка, как я могу бояться?

Я горько улыбнулся. Когда-то здесь стоял ребенок, ощущая нечто особенное, пока смотрел на произведения искусства.

— Да. Верно. Наверное, я держал за руку того, кого любил больше всего на свете.

Мама.

Моя мама.

Она любила искусство и любила красоту.

— ...И этим ребенком оказались вы.

Взгляд директора стал сложным.

Верди был давним другом Кена Штайнера. Так что было вполне естественно, что он не питал добрых чувств ко мне — тому, который его погубил.

— Значит... вы тоже не приняли бы покровительство такого ребенка?

Я спросил его прямо.

Бровь директора дрогнула.

— Покровительства?

— Да.

— .......

Верди смотрел на меня и тихо переспросил.

— С какой целью?

В его вопросе не было добрых намерений. Аристократы, жившие в полном соответствии со своим статусом, обычно меня недолюбливали.

Возможно, даже презирали.

— Ради красоты, и ни для чего больше.

И всё же я слабо улыбнулся.

— Что бы ни несло с собой разрушение, есть красота, которую мы обязаны защищать и беречь. Не как средство для достижения цели, а просто ради самого ее существования.

Защита этого музея отчасти отвечала моим личным желаниям, но дело было не только в этом.

— Красота, при взгляде на которую я вспоминаю того, кого люблю больше всего. Вспоминаю самые счастливые мгновения своей жизни.

Я посмотрел на директора. Я достал чековую книжку и вписал сумму. Без колебаний я вырвал чек и положил его на стол.

— Моя мама очень любила это место.

Был и еще один замечательный человек, который любил это место.

Я делаю это и ради нее тоже.

Своего рода ступенька, чтобы стать к ней ближе.

— .......

Выражение директора помрачнело. В его старческих глазах читалось явное недоверие. Даже до того, как увидеть этот огромный чек, он не выказал ни капли жадности.

— ...Эти деньги заработаны не убийством людей. Так что на этот счет можете не беспокоиться.

Я посмотрел на директора и горько добавил.

— Я тот, кто делает что может, по-своему, директор Верди.

Отныне и до конца своих дней мне суждено жить с клеймом монстра. Поэтому подобные взгляды не вызывают во мне ни гнева, ни боли.

Я лишь слегка улыбаюсь и тихо ухожу.

Я уже приготовился ко всей этой ненависти с момента Регрессии.

──Хаа.

Позади себя я услышал вздох директора.

Был ли это вздох облегчения или выражение глубокой печали — я не знал. Но, по крайней мере, этот музей не исчезнет.

Поздняя ночь.

Директор Верди погрузился в глубокие раздумья. Причиной был единственный чек, что оставил Максимилиан.

— Никак не могу взять в толк...

Размышляя над словами Максимилиана о сохранении музея, который так любила его мать, Верди испытывал противоречивые чувства.

──Цок.

Тишина музея разбилась в одно мгновение.

Вошёл новый посетитель.

──Цок.

Звук каблуков разнёсся эхом по пустому выставочному залу.

Верди поднял голову.

──Цок.

Из темноты вышла женщина. Её одежда не была роскошной, но была изящной. Лунный свет, льющийся в окно, мерцал на её золотых волосах.

— .......

Она медленно прошлась по выставочному залу, разглядывая полотна.

— Давно не виделись.

На приветствие Верди женщина лишь слегка кивнула. Рядом с ней стоял безымянный рыцарь, приставленный к ней, как тень.

— Рабочий день уже закончен, или здесь просто пусто?

Заговорила женщина. Ее голос звучал тихо, но нёс отчётливое достоинство.

— К счастью, часы работы только что истекли... но сегодня было всего двое посетителей.

— Значит, я рада, что нашелся еще хотя бы один человек.

Ее взгляд переместился. Золотистые волосы качнулись, следуя за движением головы.

— Хм.......

Вскоре она остановилась перед одной картиной.

[Тайна моря]

Пейзаж, в котором слились воедино черный океан и багровый закат.

Она долго смотрела на картину, а затем внезапно повернулась к директору.

— Не могли бы вы приготовить мне чаю?

Рыцарь рядом с ней вздрогнул и попытался её остановить, но одним движением руки она его отмахнула.

— ......Да. Сейчас же принесу.

Директор поспешил в подсобку. Он не относился к ней легкомысленно — да и не мог себе этого позволить. Хотя на вид ей было не больше двадцати с небольшим, исходящая от нее грация не шла ни в какое сравнение с тем, что можно было встретить у кого-либо другого в Империи.

— Вот, прошу вас.

Директор тут же принес горячий черный чай.

Она поднесла чашку к губам и сделала глоток.

— Эти картины... теперь их продадут за пределы Империи?

Её взгляд скользнул по полотнам. В её выражении читалась тихая грусть по этим угасающим следам искусства.

— Нет, не продадут.

Директор осторожно ответил, глядя на неё.

— Я нашёл покровителя.

— Покровителя?

— Да.

— Какой же чудак решит покровительствовать искусству в такое время?

Она мягко рассмеялась. В этой улыбке сквозило облегчение.

— Кто это?

— ...Рыцарь Максимилиан.

На мгновение её рука с чашкой замерла.

Максимилиан.

Имя, которое чаще всего произносят в Императорском дворце в эти дни.

— ......Вот как. Максимилиан.

То, как она произнесла его имя, было похоже на отношение Верди. По меньшей мере, он ей явно не нравился.

— Тогда музей завтра тоже откроется?

Спросила она.

— Да. Полагаю, что так.

— И послезавтра? И на следующий день?

Она спросила снова. Это был вопрос о том, будет ли музей существовать дальше.

— Да. Я об этом позабочусь.

Если был хоть один человек, что чисто любил искусство, этого было достаточно, чтобы держать музей открытым.

Даже если этот ценитель был чудовищем, в сердце этого чудовища, несомненно, жила чистота.

— ......Вот как.

Она слабо улыбнулась.

— Я пришла, думая, что нужно взглянуть в последний раз перед закрытием. Похоже, в этом нет нужды.

Стук.

Она поставила чашку, довольно приподняв брови.

— Тогда на сегодня я откланяюсь.

— Да. Если вы придете чуть позже, я, вероятно, смогу выставить и новые полотна.

— Это прекрасная новость.

Хотя она ярко улыбнулась, было ясно, что в её сердце тоже живёт какое-то чудовище.

Иначе и быть не могло, учитывая её происхождение.

— Я буду приходить часто.

Она вышла первой, а рыцарь рядом с ней сверкнул глазами на директора и сказал,

— Держи язык за зубами.

По тому, как он угрожающе перебирал рукоять меча на поясе, можно было догадаться о его происхождении.

— ......Да. Я буду молчать.

Верди ещё раз глубоко поклонился.

Он уже давно понял, кто она такая.

У Императора было лишь одно дитя, и этой наследницей была женщина, что любила произведения искусства.