Полупринудительный империалист Том 1 Глава 112 Путь мечты. Часть 1.

Императорский королевский оперный театр.

Место, что служило последней точкой в расписании имперской принцессы, когда-то было широко известным оперным театром на всем континенте «до моей Регрессии».

Именно до моей Регрессии.

То есть, на данный момент его еще не было. Разумеется, его можно было назвать лучшим в пределах Империи, но Республика Прозен превосходила Империю в целом, в частности в области культуры и искусства.

Даже жители Империи неохотно признавали этот факт.

—Бедняга Джиро! Как же скоротечна твоя любовь!

Впрочем, с этим Королевским оперным театром связана своя особая история.

─Ах! Чувствую, будто мое сердце выжигают раскаленным железом!

Я поднял взгляд на ВИП-ложу. Там восседали имперская принцесса «Жюстин» и её телохранитель-рыцарь.

Однако выражение лица Жюстин не выглядело довольным. Обзор из ВИП-ложи был ограничен, и она не подходила для наслаждения оперой — принцесса предпочитала обычный зал.

Я развернулся, чтобы продолжить обход. Войдя в коридор, ведущий за кулисы, позади сцены оперного театра.

Я рассеял ману тонким слоем, чтобы прощупать пространство, расширив свои чувства для обнаружения потенциальных врагов.

Тук─.

Мое сердце слабо дрогнуло.

Я перевел взгляд в конец коридора, окутанный тьмой.

Тук─.

Вирус отреагировал. Это было присутствие Эзенхайма.

Я тихо направился в ту сторону.

Тук─.

Оживленное пространство, полное персонала, которые таскали реквизит из гримерок и разбирали костюмы.

Посреди этой суеты прошел мужчина с лестницей на плече.

Обычный рабочий сцены в обычной спецодежде, но мое сердце указывало именно на него.

— .......

Я подошел к нему и нарочно задел плечом.

Тук.

— Какого чер... ох, э-э, п-прошу прощения!

Сперва на лице мужчины промелькнуло раздражение, но он поспешно опустил голову.

Я пристально смотрел на него.

Прямо сейчас в моих руках было право решать жизнь и смерть. Любой, кто угрожал безопасности Императорской семьи, подлежал немедленному суду. Убей я его сейчас и проведи вскрытие — наверняка нашлось бы доказательство, что он из подвида.

— .......

Я сжал меч, висевший под углом у пояса, и буравил его взглядом.

— Я, я, я... сэр рыцарь?

Глаза мужчины дрожали, пока он смотрел на меня. Губы посинели, лицо стало бледным.

Его страх был подлинным.

Раса Эзенхайм имитировала человеческие эмоции даже убедительнее самих людей. Именно это делало их еще более отвратительными и куда более пугающими.

— Иоганн!

Как раз тогда кто-то окликнул его и подбежал. Я повернул голову. Мужчина в густом сценическом гриме. Это был «Леонард», звезда оперной сцены Империи.

— Иоганн, что ты здесь делаешь! Тебе нужно двигаться! Разве ты не готовишься к следующему акту?

— Я-я...

— Иди! Я сказал, иди!

Иоганн действительно было распространенным именем.

— Не стой столбом, как дурак. Живо!

Леонард с силой оттолкнул Эзенхайма прочь. Тот в панике засеменил в сторону, а я вместо него перевел взгляд на Леонарда.

Леонард заговорил первым.

— Сэр рыцарь. Что вы здесь делаете?

— ...Я при исполнении.

На мой ответ Леонард нахмурил брови. Он держался с достоинством.

Манера, которая не заискивала даже перед рыцарем. Вероятно, потому, что он и сам происходил из знатного рыцарского рода. Это был необычный человек, который искренне гнался за своей мечтой стать оперным исполнителем, и убежденность в себе у него была не менее крепкой.

— Не знаю, что у вас за служба, но подобное поведение во время спектакля мешает работе. Вы пугаете персонал.

Леонард был достойным человеком из знатного дома.

Жюстин была дочерью Императора.

Именно благодаря этим двоим это место и стало столь знаменитым.

В день не столь отдаленный принцесса посетит оперный театр без охраны и станет жертвой теракта. И спасет ее тогда именно этот оперный артист, Леонард.

Двое влюбятся друг в друга, словно по воле судьбы. В Империи такое было редкостью, и именно потому, что это была Империя, история стала романом века.

— Да. Прошу прощения.

Я слабо улыбнулся и покачал головой.

— Кажется, я был излишне подозрителен.

Но финал был трагическим.

Леонарда убили. Предполагалось, что виновником был либо шпион Восточного союза, либо Революционные силы, либо, возможно, это была инсценировка Императорского дворца, обеспокоенного размыванием власти, — но правда так и осталась неизвестной.

Имперская принцесса, потеряв возлюбленного, скатилась в крайности, а Император и Иоганн использовали этот случай для пропаганды. Это стало началом краха Империи — краха, что наступил слишком уж «преждевременно».

—Бах.

Похоже, начался антракт: дверь гримёрной распахнулась. Наружу хлынули актеры и персонал.

Тук— Тук— Тук—

Среди персонала, что напирал сзади, я ощутил как минимум троих Эзенхаймов.

— .......

Здесь было необычайно много Эзенхаймов.

Скорее всего, это была подготовка к грядущему теракту.

Я пристально посмотрел на них, а затем снова отступил в тень.

В Королевском имперском отеле в столице, под небом, залитым чернотой.

Профессор Жан-Пьер был погружен в раздумья.

Лист рукописи на его столе был пуст. Нет, на нем одиноко стояло одно-единственное имя.

[Максимилиан Эбенхольц]

С точки зрения Жан-Пьера, этот человек обладал колоссальной научной ценностью. Настолько же опасный, насколько и захватывающий, — объект исследования такой притягательности, что он, учёный, погружённый в характеры, впервые испытал столь сильное предчувствие: «этот человек определит эпоху».

Это возбуждало и одновременно пугало.

Внешность Максимилиана действительно была выдающейся, в точности как гласили слухи. У него было лицо, которое большинство имперских дворян, как бы они ни старались, никогда не смогли бы скопировать.

Его лингвистические способности также превзошли ожидания.

Для имперских дворян не было ничего нового в изучении прозенского языка из тщеславия.

В Прозене как раз посмеивались над подобными склонностями имперской знати, но учёность Максимилиана была далека от простого позёрства.

— И в Зерфе тоже.......

Имя Максимилиана всплывало и там.

Там он в очередной раз продемонстрировал свои способности к военному руководству. 7-й гвардейский батальон на западной границе — недавно сформированный батальон. Он участвовал в боях как рыцарь и менее чем за месяц прорвал окружение республиканской фракции.

Но больше всего выделялась его «сдержанность».

Он действительно прорвал вражеское окружение. Большинство молодых командиров, опьянённых таким успехом, безрассудно ринулись бы вглубь вражеских позиций или откупорили бы шампанское, чтобы выставить свои заслуги перед центром.

Максимилиан был не таков.

Даже в момент триумфа он оставался хладнокровным; даже в сердце вражеской территории не выказывал смятения. Заслугу за достижение он приписал генерал-майору Швайцеру и подполковнику Хану.

— ...И даже в политике.

Недавно Империя ввела новую политику, от которой несколько западных государств задохнулись от возмущения.

Валютный контроль, ограничения на перевод прибыли и беспрецедентная налоговая концепция — «удержание налога у источника».

Истинной причиной, по которой Жан-Пьер проделал весь путь до Империи, было желание лично проанализировать дипломатические последствия и влияние этой политики на население.

— Хаа...

Жан-Пьер выпустил длинную струю сигаретного дыма.

'Ради Империи.'

Слова, которые Максимилиан произнёс в музее.

Жан-Пьер размышлял над истинным смыслом, скрывающимся за ними.

— Действительно ли он служит Императору?

Нынешний Император был правителем, чья легитимность входила в число величайших за тысячелетнюю историю Империи. Он называл себя богом, и его убеждение «государство — это я» было хорошо известно.

Но взглянул бы на это Максимилиан так же?

Максимилиан был сыном лоялиста, но обладал столь же обширным — а возможно, и более широким — диапазоном талантов и способностей, что и Себастьян.

И существует одна вечная истина.

Амбиции человека растут пропорционально величине его сосуда.

Неужели устремления Максимилиана... действительно удовлетворятся лишь Эбенхольцем?

— .......

Выстроив мысли в план, Жан-Пьер принялся писать без колебаний.

Биография-критика — или, быть может, предостережение нынешнему поколению.

Так или иначе, Жан-Пьер чувствовал, что фигура по имени Максимилиан будет занимать его ещё долгое время.

Орден Рыцарей-Стражей, полностью охваченный летним зноем. Построенный на местности, где солнце палит нещадно, он теперь постепенно оснащался оконными кондиционерами, которые поставляла Академия Лоренцо.

— Теракт в опере...

Я был погружён в глубокие раздумья в своём кабинете.

Перед лицом великого дела чувства — не более чем помеха, а личность — ничтожный побочный продукт.

Но Эзенхаймы эксплуатируют даже это. Они потребляют человеческие чувства как инструмент, что и делает их самыми бесчеловечными из всех существ.

Поэтому, чтобы им противостоять, нужно стать чудовищем ещё более чудовищным, чем они.

— Если бы, допустим...

Я задумался о «что, если».

Что, если бы в ту ночь Жюстин не встретила Леонарда в оперном театре?

Что, если бы она встретила не Леонарда...... а, скажем, кого-то вроде меня?

Что, если бы будущее разошлось, и она прониклась бы ко мне чувствами?

— …Смог бы я…

…стать Императором?

…Нет. Политика устроена не так просто.

И всё же в последнее время эти мысли возвращались ко мне.

Император.

Будь я Императором, а не Эбенхольцем, смог бы я пройти этот адский путь чуть легче?

— …….

Я тряхнул головой, отгоняя праздные мысли.

Тук-тук.

Как раз вовремя со стуком вошла моя исполнительный секретарь Юкия. Она протянула конверт.

— Запечатанный конверт от сэра Джулиана.

Её официальная речь была довольно приятна на слух. Я взял у неё конверт.

Юкия на мгновение замешкалась на месте.

— Хочешь что-то сказать?

Когда я спросил, она чуть помедлила, прежде чем заговорить.

— …Я была на могиле.

— …….

— Отец выглядел… умиротворённым.

Её голос был спокоен, но уголки глаз слегка покраснели.

Я немного помолчал, а затем поддразнил.

— Ты снова меня подслушивала?

Она тихонько рассмеялась и покачала головой.

— Больше нет. Но… я хочу спросить о том рыбном запахе.

Эзенхаймы. Источник этой гнилой вони.

Затем она положила ещё один документ. Это был список имён с фабрики музея «Арте» — людей с «рыбным запахом».

Я постучал по документу и ответил.

— …Позже.

— Когда?

— Когда придёт время, когда ты сможешь полностью мне довериться, тогда я тебе всё расскажу.

Юкия больше не задавала вопросов. Она молча склонила голову и удалилась.

Я вскрыл документы, присланные Джулианом.

На первой странице было краткое сообщение.

[ Всё готово. ]

Вполне в стиле Джулиана — сразу к делу.

Ниже было разъяснение, как новый клуб в Веркине за неполные три месяца превратился в городскую достопримечательность, и что руководители картеля теперь посещают его, будто бывая у себя дома.

Кало стремительно наращивал своё влияние. Благодаря помощи Джулиана он основал новую ферму.

— …….

Наконец настало время использовать труп Эштона.

Я поднялся с места и направился в кабинет Хирона.

На верхнем этаже рыцарского ордена, когда я, по привычке, уже собирался постучать в дверь с табличкой «Старший Рыцарь Хирон»—

— …Фух.

Я замер. Сделал глубокий вдох. Намеренно привёл свою одежду в беспорядок. Ослабил галстук и слегка растрепал свои аккуратно уложенные волосы.

Эбенхольц славится своим самообладанием и изяществом. Именно поэтому такой ход мог оказаться наиболее эффективным.

Бах!

Я распахнул дверь, не постучав.

Клерки в приёмной и рыцари нулевого года вздрогнули от неожиданности.

— С─сэр Максимилиан?!

— Ч-что привело вас сюда, сэр?

Не обращая на них никакого внимания, я прошёл прямиком в личный кабинет Хирона.

Почувствовав переполох, Хирон сам вышел навстречу.

— Макс. Что-то случилось?

Я заговорил с нарочито холодным выражением лица, изображая, что едва сдерживаю свой гнев.

— У меня срочный доклад. Немедленно.

— …….

Хирон торжественно кивнул, оценив мой вид.

— Всем выйти.

Отправив персонал, мы вошли внутрь и начали обсуждать дела, связанные с картелем. В тот самый момент, когда прозвучало имя Эштона, лицо Хирона мгновенно окаменело…

Мы выдвинулись немедленно. Вместо гражданского самолёта мы поднялись на борт военно-транспортного судна из Канилана, которое я подготовил заранее. Всего нас было четверо. Хирон взял с собой двух своих самых доверенных подчинённых.

Вууууууу──.

Транспорт достиг небес над пограничным районом Веркины.

— Начинаем снижение.

По моему сигналу опустилась аппарель.

Мы бросились в тёмное небо. Хирон и его рыцари плавно последовали за мной. Они были хорошо обучены десантированию, и мы добрались до цели на малой высоте.

Фууууу─

Внутри границ Веркины, на безлюдной лесной поляне.

Там уже стоял Джулиан.

— Вы прибыли.

Он тихо вздохнул и указал на вещевую сумку у своих ног.

— Это было непросто, но тело я забрать сумел.

— .......

Молния на сумке была наполовину расстёгнута. Сквозь щель виднелось чудовищно изувеченное состояние Эштона — Эгилона.

Лицо Хирона окаменело. Он, несомненно, тоже знал Эгилона. Они были товарищами по «Стражам».

— Эгилон. Он был моим старым другом.

Джулиан говорил приглушённым тоном.

— Он покинул «Стражей» и ползал по этой сточной канаве ради спокойствия Империи. И вот чем всё закончилось…

Я вздохнул и закрыл глаза. Мана лунного света замерцала вокруг моего тела, словно жаркая дымка.

Я медленно разжал губы.

— ...Рыцарь погиб.

Я наполнил лицо сдержанной яростью и холодным намерением убивать.

— Человек, что некогда был членом «Стражей», доведён до такого состояния — и кем? Всего лишь канавными крысами, торгующими наркотиками.

Хрусь. Хирон и его подчинённые крепко сжали кулаки. Смерть товарища, тем более смерть от таких пыток, была величайшим унижением для рыцаря.

— .......

Я поднял взгляд к ночному небу. Сквозь него игра Джулиана была безупречна. Его вид, пропитанный скорбью, выглядел совершенно естественным.

А может… он и вправду скорбел.

Впятером мы, рыцари, долго стояли у трупа в полном молчании.

Фууууууу──

Холодный ночной ветер прошёл по лесу.

Картель осмелился поднять руку на рыцаря.

Теперь они заплатят цену, соразмерную этому проступку —

Нет.

Они заплатят гораздо больше.