Полупринудительный империалист Том 1 Глава 117 Смысл политики. Часть 3.

──30 октября, 14:00

Тайная комната в Императорском дворце.

Кенц Бертем, второй сын семьи Бертем, организовал тайное собрание.

— Начальник штаба. Благодарю, что нашли время в своём плотном расписании.

Кенц вежливо поклонился Гроссману.

Семья Бертем, вместе с Гёбелем, командующим Императорской гвардией, составляли одну из опор Гвардии, тогда как Гроссман был ближайшим доверенным лицом Императора, курирующим их всех.

— В этом нет нужды. Нас с родом Бертем связывает давняя история. Мы давно переросли формальности.

Гроссман неспешно поднял чашку с чаем.

— Итак, что привело вас сюда?

— ......Я хотел узнать ваше мнение о нынешней ситуации, начальник штаба.

Скандал вокруг картеля был в самом разгаре, но у Гроссмана не было никаких связей с картелем. Абсолютно никаких. Такая степень осторожности была необходима для человека в положении начальника штаба.

— Моё мнение......

И всё же наблюдать, как глупых дворян тащат через грязь, было головной болью и для него. Потому что это нарушало баланс сил.

Если бы Гёбель и Кенц пали прямо сейчас, вес Императорской гвардии сместился бы в одну сторону. Это тоже была не самая желанная перспектива для Гроссмана.

— Вы тоже брали деньги?

— Я.......

Кенц слегка прикусил губу.

— Будь со мной честен.

— Не напрямую наличными. Но в форме дивидендов по облигациям...

— Тогда тебя поймают. Но разве здесь не должно быть еще одного человека?

Изначально это должна была быть трёхсторонняя встреча. Командующий Гёбель, Кенц Бертем и Гроссман.

Кенц вздохнул.

— Просьбу Гёбеля об отсрочке повестки отклонили, так что прямо сейчас он предстаёт перед Рыцарским орденом. Вот как обращаются с командующим Императорской гвардией. Вы просто будете стоять и смотреть в стороне?

Гроссман оперся подбородком на руку и погрузился в раздумья. Долго обдумав, он наконец заговорил.

— ......Максимилиан в том возрасте, когда кровь кипит. Это пора, когда в человеке часто просыпаются бессмысленный идеализм и ложное чувство рыцарства. Толкни его не в ту сторону — и он может взорваться.

Глаза Гроссмана стали холодными и острыми.

— Необдуманное вмешательство может привести к катастрофе. Но и наживать в нем врага нам тоже нельзя. В конце концов, он сын Себастьяна.

— Ходят слухи, что Рейтерн довольно близок с Максимилианом.

На слова Кенца Гроссман издал сухой смешок.

— Ты и правда в отчаянии, раз до этого дошёл. Этот болтун?

— Не настолько уж я отчаялся. Просто...

— Хирон.

Гроссман оборвал Кенца, произнеся это имя.

— Старший рыцарь Хирон. Позволь мне попробовать связаться с ним.

──30 октября, 15:00

Главные ворота Ордена Рыцарей-Стражей.

Рыцарь первого года Тиана стояла там. Неподалеку двигалась процессия: хотя человека всего лишь вызвали, его сопровождали с абсурдно пышной охраной.

Командующий Императорской гвардией, Гёбель.

Он вышел из автомобиля и медленно двинулся вперед, облаченный в мундир гвардейца. Держался он невыносимо высокомерно — словно полководец, празднующий триумфальную победу.

— .......

Он мельком взглянул на нее, прошел мимо и направился к верхним этажам штаба Ордена.

— ......Ублюдок.

Тиана испытывала отвращение к Гёбелю. Это была глубоко личная неприязнь.

Она направилась прямиком в парк внутри Ордена Рыцарей-Стражей. Стоя без дела, она посмотрела вверх, на окно допросной комнаты.

В стекле отражалось лицо Гёбеля.

Он сидел, закинув ногу на ногу, и неспешно улыбался. Окно стало непрозрачным как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась фигура старшего рыцаря, садящегося напротив него.

— Он выйдет сухим из воды.

Тихо пробормотала Тиана.

— Скорее всего. Как и всегда.

Раздался ответ.

Тиана обернулась. Это были старший рыцарь Адрия и рыцарь Джером.

— Но на этот раз на кону стоит нечто куда более важное.

Заговорила Адрия, подходя к ней.

— Речь о Заместителе командующего Антоне.

Они не были глупцами. Да и дураками они не были.

Хирон. Если он заключит какую-то сделку с дворцом в обмен на освобождение Гёбеля, жертвенным агнцем неизбежно окажется Антон.

— Ты и правда веришь, что Макс позволит Гёбелю уйти?

— Я не могу знать, что на уме у Максимилиана, но...

На вопрос Тианы Адрия покачала головой.

— Хирон непременно попытается его вытащить.

Его амбиции были опасны. У него был такой характер, что ради того, чтобы занять «ту самую должность», он был готов пойти на всё.

— Тиана. Что ты об этом думаешь?

Спросила Адрия. Тиана молчала мгновение, затаив дыхание.

Гёбель. Этот человек затаил глубокую злобу на её семью. Причиной того, что её отец — да и вся семья — оказались на грани краха, был, по сути, именно он.

— Это неправильно. Нельзя позволять ему разгуливать на свободе.

Тиана достала из-под пальто бухгалтерскую книгу.

— Если сэр Хирон и правда намерен освободить Гёбеля во что бы то ни стало......

Это были доказательства, что она сама добыла во время операции «Путь мечты».

— Тогда мы должны передать это в Рыцарский суд.

Её наставник, Джером, испустил глубокий вздох и крепко зажмурился. Его лицо выглядело так, будто он был тронут.

— Если тебе понадобится что-то ещё — только скажи.

Даже если бы от неё потребовали раскрыть внутренние тайны, она бы это сделала.

Это было не предательством Максимилиана или «Стражей», это был поступок во имя справедливости.

— Но не пойми меня неправильно. Я делаю это не ради того, чтобы примкнуть к вашей фракции. Это всего лишь личные счёты.

— ......Понимаю.

Адрия горько улыбнулась, забирая книгу у Тианы.

──30 октября, 16:00

Хирона пригласили в тайный зал Императорского дворца.

Его принимающими сторонами были Кенц Бертем и Гроссман, два титана, что делили контроль над центральной властью дворца.

— Проходи, проходи. Присаживайся.

Они тепло приветствовали визит Хирона во дворец. Как только он сел, они завели с ним разговор, предложили напитки и постарались создать приятную атмосферу.

— ......Кстати, спрошу на всякий случай, сэр Хирон.

Когда встреча достигла комфортной точки, Кенц Бертем небрежно спросил,

— Значусь ли я в списке тех, кого вызвали в «Стражи»?

Хирон намеренно придал своему лицу бесстрастное выражение.

— ....Не могу сказать наверняка. Бухгалтерские книги всё ещё изучают.

Кенц напряжённо прикусил губу, затем осушил ещё немного спиртного.

— Но знаете, Максимилиан чрезмерно злоупотребляет Рыцарским судом...

— Вот что я думаю.

Гроссман оборвал неосторожные слова Кенца.

— Сэр Хирон, мы с вами идём одной дорогой.

Хирон промолчал.

Ведь, очевидно, это было не так.

— Максимилиан, вероятно, такой же. В конечном счёте, все мы служим Империи.

Хирон переводил взгляд между Гроссманом, что говорил о Максимилиане, и Кенцем Бертемом, что так крепко сжимал свой бокал.

Два человека, тесно связанных с самым сердцем Империи.

Дрожал ли бы он, стоя перед ними в прошлом? Или же его сердце сковал бы ужас?

— К тому же, когда речь заходит об исполнении служебного долга...

Гроссман был опасным человеком. Даже при способностях Хирона к сбору сведений, его было невозможно прочитать до конца.

— ......В этом смысле самый опасный человек среди «Стражей» — это...

И всё же, как ни странно, он не испытывал страха.

Ни капли.

— По иронии судьбы, я считаю, что это такой же рыцарь, как и он сам.

Гроссман понизил голос.

— Разве не должен следующий Командующий орденом быть тем, кто способен держать такого рыцаря в узде? Вместо того чтобы позволять ситуации идти на самотёк, как сейчас.

В этот момент Хирон кое-что осознал.

Эти люди не знали. Они даже не осознавали, насколько сильно боятся Максимилиана.

Молодой рыцарь, в чьих жилах течёт кровь рода Эбенхольца, наделённый выдающимися способностями и движущийся вперёд со смелостью и отвагой.

Максимилиан, сбросивший оковы прежних ограничений, больше ничего не боялся.

И эта его бесстрашная поступь внушала ужас тем, кому было что терять.

— Если вы, Хирон, — тот человек, который способен укротить эту ярость...

Политика, в конечном счёте, сводилась к умению добиться желаемого.

— Тогда со временем имя «Хирон» неизбежно будет упоминаться на должность «Командующего орденом».

Поэтому само это собрание — каждое произнесенное здесь слово — было чистой воды политикой.

— ......Да.

Хирон кивнул, придав лицу серьёзное выражение.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

В этот миг атмосфера в зале заметно посветлела. Казалось, даже свет стал ярче.

Гроссман откинулся в кресле с изящной улыбкой, Бертем покрутил бокал с облегчением,

А Хирон вновь убедился в правильности своего выбора.

──30 октября, 16:00

Командующий Императорской гвардией Гёбель охотно сидел в допросной комнате, ожидая развития событий. Закинув ногу на ногу, он расположился так непринужденно, словно находился в собственном кабинете. Он даже закурил сигару.

Скрип─

Как раз тогда дверь открылась, и вошёл рыцарь. Лицо было Гёбелю несколько знакомо, и на его губах тут же расплылась улыбка.

— Рад видеть вас, командующий Гёбель.

— Мм. Рад видеть тебя тоже.

Рыцарь сел напротив него.

— Сэр Фрид Зен.

Фрид, рыцарь шестого года. Он был старшим сыном семьи Зен.

— Я был знаком с вашим дядей. Он был достойным человеком.

— Ах... вот как?

— Ваш отец, должно быть, очень гордится тем, что его сын участвует в столь славной операции.

Гёбель ловко расточал любезности. Фрид почесал затылок, не найдясь с ответом.

— Что ж... для начала нам нужно прояснить несколько фактов.

— Спрашивайте, что угодно.

Фрид открыл набор записей финансовых транзакций.

— Судя по полученной нами бухгалтерской книге, есть признаки того, что средства картеля переводились на счет Имперской гвардии.

— А-а... неужели?

Он не отрицал напрямую. Он держался позиции «это возможно».

— Но мне об этом ничего не известно. Я лично не занимаюсь управлением счетами Гвардии.

— Вот как? Тогда, возможно, насчёт вот этого раздела......

Они обменивались так туда-сюда ещё несколько раз.

— ...С остальными ситуация та же. Это всё, что я могу сказать. Похоже ли, что у меня есть время сидеть и щелкать костяшками счетов, словно банковский клерк?

— Я вовсе не это имел в виду, но...

От подобных обвинений легко было откреститься, просто свалив вину на подчиненных низшего звена.

— Да. Понял.

Фрид кивнул и закрыл папку.

Хотя неопровержимые улики были очевидны, дальнейшее давление было затруднительным, так как невозможно было доказать, что сам Гёбель являлся источником проблемы.

— Тогда следующий рыцарь скоро войдёт.

— Хорошо.

Фрид вышел, и за ним последовал Мануэль, ещё один рыцарь шестого года службы.

После Мануэля пришёл Филлипс, рыцарь пятого года.

Последовавшие далее рыцари придерживались схожих методов.

— ......Похоже, я плохо справлялся со своими подчинёнными.

Гёбель старался поддерживать непринуждённую атмосферу, но в глубине души обдумывал, кто из них мог бы умереть вместо него.

Майор Императорской гвардии? Подполковник? В любом случае, дюжины или около того должно было хватить.

— Да. Благодарю за сотрудничество. Следующий, вероятно, будет последним.

Последний. Гёбель кивнул, изображая полное безразличие.

Вскоре после того, как вышел Рейнел, рыцарь третьего года службы...

──Скрип.

Дверь отворилась, и вошёл мужчина. Гёбель проводил его взглядом.

Светлые волосы, золотистые глаза. Идеальные черты лица и статная фигура. Форма была безупречно чистой.

Двигаясь с удивительным спокойствием, мужчина сел и молча устремил свой взгляд на Гёбеля.

— .......

Его взгляд, холодный и отстранённый, скользнул по Гёбелю.

Он смотрел не на лицо Гёбеля, а на его скрещенные ноги.

— Проявите немного уважения.

Тихий, но леденящий голос. Губы Гёбеля дернулись. Но он не пошевелил ногами.

Он оценивал противника.

Как командующий Гвардией, он не мог так просто показать свою слабость.

— Командующий Гёбель.

Внезапно Максимилиан поднял голову.

Он посмотрел Гёбелю прямо в глаза и заговорил сквозь стиснутые зубы.

— Я сейчас похож на того, кто шутит?

В этот момент по спине Гёбеля пробежал холодок. Тем не менее, он попытался не уступать...

— Кхм.

Но вскоре он прочистил горло и расставил ноги, перестав держать их скрещенными. Однако руки он так и не разжал — и Максимилиан позволил ему это.

— Прошу, прочитайте это.

Максимилиан передал документ. Гёбель небрежно пролистал его.

Данные не сильно отличались от тех, что представили предыдущие рыцари, но Максимилиан задавал вопросы немного иначе.

— Командующий Гёбель, вы уверены, что вам неизвестен источник этих средств?

— Мне он действительно был неизвестен.

— Вы не знаете, куда ушли эти деньги и что с ними стало. Вы не имели к этому никакого отношения. Это правда?

Золотые глаза Максимилиана.

Выдерживать прямой взгляд его глаз, радужки которых напоминали зыбкие пески пустыни, было тяжело — они словно подавляли волю.

— ...Я уже всё объяснял предыдущим рыцарям.

— Да. Мне тоже всё передали, но я хотел услышать это лично от вас.

Максимилиан кивнул, забирая документ обратно.

— В таком случае, позвольте и мне кое-что пояснить.

Его тело наклонилось вперёд. Эти золотые зрачки приблизились.

— Если хоть одно слово, сказанное командующим Гёбелем в этой комнате...

В его голосе послышался леденящий холод.

— ...окажется ложью, то...

Гёбель прищурился, глядя в ответ на Максимилиана.

— ....вам придётся ответить передо мной.

Максимилиан не был чудовищем.

Не было необходимости приписывать этому молодому рыцарю какую-то грандиозную «роль» и бояться его. У них не было доказательств, нужно было лишь немного потерпеть, и всё утихнет.

И всё же...

— Вы понимаете?

Гёбель не находил слов для ответа.

Тук-тук─

Раздался стук, и дверь открылась.

Это был Хирон.

— Макс. Нам нужно поговорить. Пришло сообщение из Императорского дворца.

Сообщение из дворца.

Максимилиан молчал, тщательно контролируя выражение своего лица, а на лице Гёбеля проступило явное облегчение.

──31 октября, 00:00

Прошёл день, и тьма полуночи опустилась на крышу «Стражей».

Я стоял у перил, обратившись лицом к прохладному ветру. Казалось, вновь приближается осень.

— …Макс. Давай пока просто скоротаем здесь время. Сделаем вид, будто я отчаянно пытаюсь тебя в чём-то убедить.

Хирон ослабил галстук и вздохнул.

— Переговоры с ними прошли неплохо, но политика — это действительно сложное дело.

Я слегка кивнул.

— Для меня это сродни попытке подавить рвотный рефлекс.

— Рвотный рефлекс.

Хирон горько улыбнулся.

— Да. Но это лишь сдерживание. В конце концов, всё должно выплеснуться наружу.

Для меня... нет, для нас обоих, так оно и есть.

Пока не наступит подходящий момент. Пока мой длинный меч не обретёт достаточную силу.

Мне нужно было проглотить это отвращение и ждать.

— Кстати... у тебя и правда были доказательства, чтобы привести Гёбеля перед Рыцарский суд?

Решающее доказательство, способное обезглавить Гёбеля.

Так называемая улика.

— Да. У меня уже есть доказательства.

Хирон выглядел удивлённым моей уверенностью.

— Можешь дать хоть намёк?

— Командующий Гёбель страдает от излишнего тщеславия.

— Тщеславия?

— Да. У него есть вещь, на которую он постоянно смотрит — когда ест, ходит в уборную, умывается, гуляет или переодевается, — и он сам даже не осознаёт, что это — улика.

Многочисленные произведения искусства, картины, скульптуры и прочие предметы, выставленные по всему особняку Гёбеля.

Среди них, под видом «подарков», в одной картине была спрятана смертельная ловушка, оставленная боссом картеля Феллиером.

Этот факт проявился позже, в ходе суда по военным преступлениям после падения Империи.

— ……Хм. Но это уже не имеет значения. Думаю, теперь меня завалят просьбами. Уже начали приходить приглашения на обеды, ужины и даже бранчи.

Низшие чины дворцовой стражи, несомненно, будут подвергнуты чистке. Однако, пока мы смогли продвинуться лишь настолько. Если бы состав Имперской гвардии изменился слишком радикально, это поставило бы и меня в неудобное положение.

Власть подобна живому организму: когда одна её часть отмирает, другая разрастается до немыслимых размеров.

— Да. Ты проделал отличную работу.

— Едва ли. Для амбициозного человека отсутствие усердия в работе — почти что грех.

На крыше, где играл ночной ветер, Хирон положил руку мне на плечо.

—……Макс. Я возьму на себя всю грязную работу и буду пробиваться наверх.

— А ты сохраняй чистоту помыслов и держи свой взгляд устремлённым вдаль…

Он несколько раз похлопал меня по плечу, затем развернулся и, довольный, начал спускаться по лестнице.

Похоже, он изрядно выпил.