Полупринудительный империалист Том 1 Глава 122 Быть может, сама жизнь — это спектакль. Часть 2.

Занавес поднялся, и представление началось.

Реакции публики разделились. Аристократы, занимавшие VIP-места, выглядели расслабленными. Представители буржуазии, пришедшие из простолюдинов, всё ещё недоуменно моргали, словно не привыкшие к подобному зрелищу.

С другой стороны, простые люди, пришедшие с супругами отпраздновать годовщину, просто наслаждались моментом.

Их привлекала не аристократическая культура «оперы», а радость от совместного времяпрепровождения.

Глядя на них, я снова осознал одну вещь.

Время.

Да, время.

Да, время. То, что мне предстояло завоевать — то, что было под силу лишь мне...

Было нашим временем.

─Ах, любовь моя! Мир без тебя — не более чем кромешная тьма!

Как раз в этот момент голос Рейнольда вырвался с огромной силой. Я вздрогнул и посмотрел на сцену.

Он пел куда лучше, чем я ожидал. Впрочем, он был тем великим актёром, который однажды освоит даже жанр мюзикла — объединяющий оперу и театр.

— ........Его мастерство растёт с каждым днём.

Тихо промолвила принцесса, сидевшая рядом со мной.

Я взглянул на неё.

— Не слишком ли вы беспечны, Ваше Высочество?

— Ничего не могу с собой поделать. С мест на балконе почти ничего не разглядеть. Она ответила, не сводя глаз со сцены.

Она ответила, не отрывая глаз от сцены.

— К тому же, рядом со мной мой рыцарь-телохранитель.

Я посмотрел налево от неё. Пронзительный взгляд телохранителя ненадолго остановился на мне.

Вероятно, он был из Имперской гвардии. Этим парням нет дела до Эбенхольца или чего-то подобного. Они даже не пытаются вникать. Хотя Верховный главнокомандующий имперской армии и официальный командующий Императорской гвардией — не кто иной, как Себастьян Эбенхольц.

— Когда ты наверху, толком не видно лиц и не уследить за развитием пьесы...... Словно наблюдаешь издалека, а я этого терпеть не могу.

Место, куда она смотрела, было там, где стоял Леонард.

Его поразительная внешность, сияющая под светом софитов, и игра полностью захватывали его.

— Вам нравится этот актёр?

Спросил я под влиянием момента.

— .......

Принцесса ничего не сказала. Ни подтверждая, ни отрицая, она просто смотрела на него на сцене.

— Если пожелаете, я мог бы устроить вам встречу.

Предложил я небрежно.

С именем Эбенхольца устроить встречу со знаменитым актёром было бы нетрудно.

— ......В этом нет необходимости.

Она покачала головой.

Тук─

В этот момент мое сердце учащенно забилось. Актер, только что вышедший на сцену, принадлежал к расе Эзенхайм.

Нет, даже в тенях за кулисами, даже среди публики вокруг нас скрывались Эзенхаймы.

— ......Вы нервничаете?

Внезапно принцесса Жюстин спросила.

— Ваше сердце бешено бьётся.

Её взгляд задержался на моей груди.

— Видите ли, у меня обостренное восприятие.

— ......Ничего страшного.

Я ответил как ни в чём не бывало, но внутри мне было не по себе.

─Жизнь — всего лишь спектакль, и лишь смерть есть реальность.......

Точно как в словах, что выкрикивал Леонард, возможно, жизнь и правда могла быть спектаклем. «Сюжет» ведь уже до некоторой степени определён.

Тук─

Теракт.

Вскоре в этом театре произойдёт теракт. Я даже знал точную дату.

Но вместо того чтобы предотвращать сам теракт, я размышлял о том, какую выгоду могу извлечь, если просто поддамся этому порыву.

Тук─!

Моё сердце снова резко подскочило.

— .......

Принцесса смотрела прямо на меня. В её взгляде было нечто своеобразное.

Вирус терзал меня безжалостно, но встать и уйти сейчас было бы еще подозрительнее.

— Разве можно не волноваться, когда рядом со мной столь благородная особа?

Притворившись спокойным и нацепив маску бесстыдства, я попытался продолжить наслаждаться оперой.

— ...Хм. Может, поменяемся местами?

Возможно, ей самой стало неуютно, и принцесса поменялась местами с рыцарем-охранником слева от неё.

— С удовольствием.

Я кивнул человеку, встрече с которым был совсем не рад, — и, судя по всему, это чувство было вполне взаимным.

Хирон заполучил [отчёт об аудите] Максимилиана. По правде говоря, это даже не было чем-то, что ему пришлось добывать. Максимилиан сам открыто предоставил все подробности проверки соответствующим рыцарям.

— ......Там не было ни малейшей личной предвзятости.

Для Хирона это было, откровенно говоря, поразительно.

— Даже после того унижения.

Причина, по которой Хирон доверил это Максимилиану, на самом деле состояла в том, чтобы помочь ему выпустить гнев.

Наследника семьи Эбенхольц вызвали в штаб-квартиру Императорской гвардии, в логово этих крыс. Слухи о том, что его заставили там ждать часами, разлетелись по Рыцарскому ордену, как лесной пожар.

Несмотря на подобное обращение, Максимилиан не поддался гневу. Напротив, он разобрался в ситуации хладнокровнее всех остальных и даже сумел получить весьма подозрительный «подарок» от Гёбеля и Имперской гвардии.

Будь на его месте сам Хирон, он непременно нашел бы к чему придраться и втоптал бы репутацию Адрии в грязь.

— .......

Откладывая документы, Хирон вдруг вспомнил свои начала.

Хирон, Адрия, Джулиан.

Несмотря на то, что они поступили в организацию с разницей в год, возраст у всех их был одинаковым. Это было возможно, так как сроки набора в Имперскую точку могли варьироваться в зависимости от множества условий.

С момента своего вступления в ряды «Стражей» Хирон трудился неустанно, не только ради собственного выживания, но и с целью формирования собственной фракции.

С самого начала он стремился к самому верху. Несмотря на насмешки, связанные с его происхождением — он был из новой семьи — он упорно продвигался по карьерной лестнице.

«Хирон. Ты действительно не меняешься.»

Слова, произнесенные Адрией при подаче заявления об отставке, все еще звучали в его голове.

«Но я уважаю тебя. Тот, кто никогда не меняется, может быть ценен уже одним этим.»

Хирон встал со стула и подошел к окну. Отражение в стекле сильно отличалось от того, как он выглядел в двадцать лет, но его сердце осталось прежним.

«В отличие от тебя, я изменилась. Я стала тусклой. Я устала.»

А вот решимость Адрии была сломлена.

Она признала своё поражение.

«...Я долго размышляла: стоит ли мне держаться за «Стражей», пусть даже ценой позора? Стоит ли продолжать борьбу до конца — ради тех рыцарей, что верили мне и шли за мной? Но решение пришло ко мне быстро.»

Хирон прикрыл лицо руками.

«Я просто слишком устала. И, возможно, только если я уйду, у тех, кто последовал за мной, появится реальный шанс.»

Она заявила, что возьмет на себя полную ответственность и покинет пост, поэтому просила проследить, чтобы с ее рыцарями не обошлись несправедливо.

Когда Хирон вспомнил ее голос, у него невольно вырвалось...

— ......Ха.

Эмоции вырвались наружу.

— Ха-ха-ха.......

Этот смех, который было так невозможно сдержать.

— Ха-ха-ха-ха!

Глубокий, искренний взрыв хохота вырвался наружу.

— Кха-ха-ха-ха-ха──!

Гений из рода Харденбергов. Дочь знатного семейства проиграла ему.

— Когда ты выбрала Антона, я был рад.

Это было равносильно тому, чтобы собственными руками выбросить имя своей семьи на свалку.

— Ты была права.

Да. Он никогда не менялся. Он всегда был одним и тем же — тогда и сейчас. Он жаждал подняться выше и яростно сопротивлялся любым попыткам растоптать его.

И каков был результат?

Те, кто называл его «из новой семьи», теперь смотрели на него снизу вверх. Высокомерные отпрыски знатных родов, презиравшие скромное происхождение его семьи, теперь клялись ему в верности.

— Я.......

Хирон крепко сжал кулак.

Адрия, правая рука Антона, была отсечена.

Теперь остался лишь один старый, дряхлеющий лев.

— Я стану Командующим рыцарским орденом.

В кабинете Джерома, в Ордене Рыцарей-Стражей.

— Доказательства вины Вернера и Мюллера были неопровержимы.

Джером, Тиана и несколько рыцарей из фракции Адрии собрались с мрачными лицами. По столу были разложены «материалы, требующие объяснений», розданные Максимилианом.

В основном там значились мелкие нарушения устава или пустяковые ошибки, допущенные при исполнении служебных обязанностей. Проступки, за которые обычно ограничиваются предупреждением, а не официальным взысканием — вполне допустимые огрехи.

По сути, Максимилиан проявил гибкость.

Однако для рыцаря шестого года Вернера и рыцаря седьмого года Мюллера ситуация обстояла иначе.

— Они уже во всем признались. Взяточничество и уничтожение улик. Обвинения настолько очевидны, что оправданиям просто нет места. Им грозит как минимум шестимесячное отстранение от службы, а возможно, и полное увольнение.

Рыцарь шестого года службы Мила с возмущением выдохнула:

— Идиоты... С чего бы им творить такую глупость?

— .......

Тиана тихо вздохнула с облегчением. Её собственная репутация оставалась безупречной.

Для рыцаря результаты службы и репутация — это всё. Особенно сейчас, когда задания всё чаще распределяются или скрываются в угоду интересам различных фракций, отстранение от службы на полгода было сродни смертному приговору.

Карьерная лестница — от новичка и рядового рыцаря к старшему, а затем и к высокопоставленному рыцарю — оказалась бы для них навсегда перекрыта; к тому же, они рисковали до конца жизни носить клеймо «коррумпированных рыцарей».

— ......Рыцарь Адрия по-прежнему непреклонна?

Осторожно спросила Тиана.

Джером покачал головой.

— С самого начала не было никакой возможности для уговоров.

Адрия взяла всю ответственность на себя. По правде говоря, рыцари уже знали. В тот момент, когда её «право на задержание» оказалось недействительным, её политическая карьера рыцаря фактически подошла к концу.

Скорее, оставаться в «Стражах» было бы для неё мукой, а для тех, кто был под её началом, — ещё более тяжким испытанием.

— Она пожертвовала собой ради нашего спасения. И тот, кто открыл для этого путь...

Максимилиан.

Именно поэтому Джером тем более не мог понять.

Человек, которого из-за их ошибки поволокли в Имперскую гвардию и подвергли унижению — почему он так поступил?

Почему, почему, почему.......

Чем больше Джером размышлял об этом, тем больше образ Максимилиана сводился для него к одному сплошному «почему».

Бюро специальных расследований и аудита — ведомство, напрямую подчиняющееся Императорскому дворцу.

Агенты провели тщательную перепроверку «результатов проверки», полученных от Максимилиана. Они изучали их с предельной дотошностью, будто под микроскопом, выискивая малейшие изъяны.

— ...Придраться, по сути, не к чему.

Таково было финальное заключение начальника бюро.

— .......

Начальник штаба Гроссман отложил отчёт, откинувшись в кресле.

— Мне тоже так представляется.

Аудит проводил лично Максимилиан.

Бывали случаи, когда он, проявляя определённую гибкость, закрывал глаза на незначительные нарушения, формально противоречащие закону. Однако придираться к таким мелочам было бы неразумно, учитывая, какая могущественная фигура — Эбенхольц — стояла за его спиной.

Гроссман издал тихий смешок.

— Я его недооценил.

— Господин главный секретарь...

Внезапно начальник бюро выступил с серьёзным предложением.

— А что, если мы разоблачим Максимилиана, доказав, что он намеренно подбросил фальшивку, чтобы помочь Гёбелю? Если мы вернем Адрию и заставим их проверять друг друга...

— Это ничего не изменит. Напротив, это может лишь укрепить связь между Императорской гвардией и Максимилианом.

Гроссман покачал головой, нервно перебирая в пальцах сигару. Гёбель и так был обязан Максимилиану. Если бы этот факт стал достоянием общественности, Гёбель лишь крепче ухватился бы за Максимилиана ради собственного выживания.

— Когда придёт время, убейте Гёбеля.

В голосе Гроссмана прозвучали холодные, жёсткие нотки.

— Мне не нужен человек, сидящий на поводке. Не обязательно делать это прямо сейчас. Дождись, пока он потеряет бдительность, и устрани его тихо.

Гёбель обладал исключительным даром объединять Имперскую гвардию. Найти ему замену было бы непросто, но вполне возможно.

— Мы сумеем найти хотя бы одного человека, способного занять его место.

Гроссман зажёг сигару.

Фссс─

Выдыхая едкий дым, он размышлял о Максимилиане.

Второй по молодости обладатель медали Золотого льва 2 степени и чистый империалист. Рыцарь «Стражей» и чудовище Эбенхольца.

И всё же......

— И всё же это человек, которого я никак не могу разгадать.

Множество вопросов роилось в голове Гроссмана.

Если бы Максимилиан жаждал власти, самым логичным шагом было бы самому претендовать на пост Командующего орденом. По общепринятым правилам, следовало бы стереть фракцию Адрии целиком, подавить или поглотить Хирона и встать во главе.

Однако Максимилиан, похоже, был намерен полностью уступить это место Хирону; более того, он даже выказывал готовность простить фракцию Адрии.

— Максимилиан Эбенхольц.......

Имя, окутанное хаосом. Гроссман пробормотал его, наблюдая, как оно растворяется в густом дыму.

Отставку Адрии утвердили. Хотя она сохранила за собой рыцарский титул, она больше не состояла в рядах «Стражей».

— Да. Понятно.

Я кивнул без особых эмоций. В любом случае, ещё до моей Регрессии Адрия покинула «Стражей» вместе с Антоном. Идеалом, который она отстаивала в рядах революционных сил, было «предотвращение войны».

— Что ж, оно и к лучшему.

Рыцарь, чьи нити управления были разорваны, не принёс бы пользы революции, даже если бы остался в «Стражах». Вместо этого она действовала как независимый рыцарь, тайно освобождая или защищая тех, кто был связан с силами революционеров.

Если я буду внимательно наблюдать за ней, то, возможно, со временем смогу выйти на след революционеров.

— Кроме того, похоже, что Императорский дворец официально предоставит вам «полномочия на проведение постоянного аудита».

Добавил Хирон.

— Вероятно, Антон сообщит тебе об этом лично.

Он уже перестал называть Антона по титулу. Что до меня — я получил практически неограниченную власть.

До моей регрессии «Страж» был поглощен Императорской гвардией, а развращённые ублюдки из числа аристократов — прогнившие до мозга костей ещё со времён Имперской точки — творили что хотели.

Те, кто облегчили положение Эзенхайма в обмен на деньги, заговорщики, способствовавшие падению человечества; предатели, закрывавшие глаза после получения взяток от революционных сил; идиоты, потакавшие просьбам Имперской гвардии…

Рыцари были низведены до уровня марионеток, превратившись в мишени для артиллерии на поле боя, и многие из-за этого обратились к революции.

— Да. Понял.

В этой жизни Орден Рыцарей-Стражей никогда не столкнётся с таким низким, жалким будущим.

Власть рыцарей будет расти с каждым днём.

Потому что я сделаю это.

Чем основательнее становился Рыцарский орден, чем острее становился его клинок, тем сильнее становилась и моя собственная власть.

— Отныне я с радостью буду отсекать головы тем, кто недостоин быть в «Стражах».

«Стражи».

Эти «Стражи», где сходится сила рыцарей с железной волей, однажды станут самым прочным фундаментом, поддерживающим меня…