Полупринудительный империалист Том 1 Глава 131 Лицо Империи. Часть 4.

Имперская гвардия.

Они в корне отличались от рыцарей. Они существовали исключительно для того, чтобы защищать Императора, точнее — власть центрального аппарата. Проще говоря, они ничем не отличались от личных солдат Императорского дворца.

Рыцарский орден и Имперская гвардия. Обе группы олицетворяли традиции Империи, её военную мощь и её особый дух железной дисциплины, но, как это часто бывает, они не ладили друг с другом. Точно так же, как регулярная армия и королевская гвардия презирали друг друга...

Гейл наблюдал за ними и спросил Ханну.

— Ханна. Ты в порядке?

Ханна обнажила меч.

— Да. Обезболивающие наконец начали действовать.

Возможно, дело было в адреналине. Каждый раз, когда она пропускала ману, ее внутренности пронзала мучительная боль, но у нее не было роскоши жаловаться на это.

Шшшшш──

Судно уже отчалило. Нет — берег уже остался далеко позади. На палубе. В море, где бежать было некуда, двое стояли лицом к лицу с Имперской гвардией.

— Опустите оружие.

Заговорил один из гвардейцев. Голос, доносившийся из-за забрала, звучал механически и сухо. Гейл и Ханна внимательно их изучали, оценивая силу.

— Они пришли подготовленными, чтобы сражаться с рыцарями.

Змеиная улыбка расползлась по губам Гейла.

Гвардейцев было восемь. Но их отряд был сформирован с явным расчетом на серьезный бой. Три декуриона, а командовал ими центурион. В Имперской гвардии звание можно было определить по цвету плащей, а также по форме, текстуре и чистоте доспехов с инкрустацией из мана-камней, что позволяло довольно точно оценить боевую мощь противника.

Один лишь центурион был равен по силе старшему рыцарю или даже превосходил его.

Шшшш─

Корабль неумолимо шел вперед, рассекая едкие морские воды, а с поверхности моря поднимался густой туман. Сквозь дымку пробивалось свечение из-под забрал гвардейцев. Они казались неземными, пугающими фигурами, надвигающимися все ближе.

— Ханна.

Спросил Гейл, не сводя с них глаз.

— По-твоему, у нас есть шанс?

Жажда убийства, струящаяся из щели забрала центуриона, стала еще ощутимее.

Ханна переводила взгляд с одного на другого.

— .......

В голове покалывало острым, колючим ощущением. Центурион был бы куда сильнее любого из тех, с кем она столкнулась в Волске.

— ......Шанс.

Она тихо пробормотала. Она опустила взгляд на собственный меч. Пальцы слабо дрожали.

— Больше повторять не стану. Опустите оружие.

Гейл указал взглядом на меч Ханны.

— ......Ханна Усар.

Это прозвучало так, будто он пытался её убедить.

Ханна медленно обвела взглядом Гейла, Имперскую гвардию и это укутанное туманом место.

Не верь этому.

Не доверяй той части себя, что задается вопросом: а вдруг удастся выжить в бою с Центурионом?

Прямо сейчас не верь даже Гейлу, стоящему рядом.

Не верь никому, Ханна Усар.

Тебе не на кого опереться.

— Наверняка обеим сторонам есть что терять.

Будто пытаясь выиграть Ханне время на размышления, Гейл шагнул на шаг вперёд.

— Давайте поговорим. Давайте заключим сделку.

— Разговор. Сделка.

Голос, приглушённый забралом. Скорее гротескный, чем торжественный, без малейшего подъёма или спада в интонации, он едва ли звучал по-человечески.

— Всё верно.

Гейл повернулся и посмотрел на Ханну сбоку.

— Ханна. Скажи им, что у тебя есть.

Доказательства, что она спрятала где-то в Волске. Детали винтовок и бухгалтерские книги с клеймом «Гигантеса».

— .........То, что у меня есть.

На слова Ханны Гейл тяжело сглотнул, будто в напряжении.

Лязг.

Стражники крепче перехватили мечи и шагнули ближе.

Шшшшш.

Туман висел так густо, что, казалось, его можно было взять в ладони.

От влажности возникало ощущение, будто ты уже погрузился на морское дно. Куда ни глянь — тишина, острая, словно лезвие; сам воздух, казалось, был отточен до режущей кромки.

— Хаах.......

Напряжение было столь сильным, что даже дышать становилось трудно.

— То, что у меня есть, — это....

БУУУУУУМ───!

Мощный гудок корабельного горна в одно мгновение разорвал тишину.

Все зажали уши и обернулись на звук.

— ......Гух!

— Нгх!

За туманом показалось другое судно.

Корабль, подошедший бесшумно, словно призрак.

На его носу стоял мужчина.

──Вууууш.

Подол парадного мундира имперского рыцаря трепетал на морском ветру. Его золотистые волосы холодно поблескивали в лунном свете, а золотые глаза бесстрастно взирали на них сверху вниз.

— .......

Тишина, и всё же его присутствие, казалось, заполняло собой всё море.

Воплощение имперского духа ─ там стоял Максимилиан.

Тяжелый стук.

Он сошел с носа корабля так непринужденно, словно шагнул с тротуара на дорогу, и приземлился на палубу, даже не согнув коленей. Оглядевшись, он произнес слова ровным, спокойным тоном:

— ...Похоже, всё уже практически улажено.

Его взгляд случайно упал на Гейла. Гейл на мгновение напрягся, но опасения оказались напрасными: Максимилиан лишь мягко улыбнулся.

— Отлично сработано, сэр Гейл.

Глаза Гейла дрогнули. На его лице смешались растерянность и подозрение.

— ......Что?

Первой отреагировала Ханна. Она смотрела в пустоту, переводя взгляд с Максимилиана на Гейла.

'Он пришёл меня спасти? Или наоборот.......'

Максимилиан пожал плечами.

— В конце концов, вы и сами знаете, сэр. Я тоже был инвестором «Гигантеса».

Максимилиан был одним из пострадавших от «Гигантеса». Он попал под удар теракта сразу после того, как вложил огромную сумму денег, и не получил никакой компенсации.

— По сути, я пострадал больше всех. Десятки миллионов просто испарились в воздухе.

Максимилиан нахмурился и устремил суровый взгляд на центуриона Имперской королевской гвардии.

— А это значит, что я тоже имею право требовать возмещения убытков. Ведь я потерял весьма внушительную сумму.

— Стойте, сейчас же...

В тот миг, когда Ханна попыталась заговорить, центурион в мгновение сократил дистанцию. Холодный клинок коснулся её шеи сзади.

— Не двигайся.

Ханна прикусила губу. Она уставилась на Гейла широко раскрытыми яростными глазами. Взгляд, что кричал: скажи хоть что-нибудь, чёрт возьми.

Гейл встретил её взгляд равнодушно и спросил Максимилиана.

— ......Значит, вы всё знали?

— Я узнал довольно поздно. Никогда бы не подумал, что вы лелеете столь грандиозные амбиции, сэр.

Гейл горько улыбнулся.

— Простолюдин без амбиций вообще никогда бы не добрался до «Стражей».

Он почесал бровь. Напряжение, казалось, покинуло его, и морщины на лице разгладились, словно распускающиеся цветы.

— Ого.......

Ханна, честно говоря, застряла между восхищением и презрением.

Честно говоря, Ханна разрывалась между восхищением и презрением. Может, всё это было подстроено с самого начала? С того самого момента, как Гейл поручил мне это задание?

Она чувствовала не только горечь предательства — она была просто ошеломлена. Ощущение было такое, будто кто-то поджаривает ей мозг электрошокером.

— ......Поначалу это было просто совпадение.

Гейл зачесал волосы назад. Сухая улыбка поднялась на его губах.

— Но когда совпадения стали накладываться друг на друга, это начало казаться удачей, посланной свыше.

Ради чего живёт рыцарь-простолюдин? Какой дух поддерживает его жизнь?

Без надежды и высокой цели он — лишь пустая оболочка, занятая только зарабатыванием денег.

Смачивая пересохший рот жалованьем, старея и довольствуясь лишь выполнением порученной работы, не питая никаких желаний — точь-в-точь как любой клерк или мелкий чиновник.

Будучи рыцарем и человеком, не способным даже на малейшие амбиции, раздавленный реальностью, всё глубже погружающийся в рутину...

Наблюдая за собой с самоиронией, опускаясь всё ниже и ниже, пока однажды...

Гейл «случайно» получил сведения при исполнении обязанностей.

— Сэр. Похоже, товар «Гигантеса» распространяется в Волске.

Сперва он подумал, что это обычное дело с имперским хламом, торговлей подержанным оружием, но когда он из праздного любопытства покопался, то наткнулся на кое-что значительное.

Всё началось с еще одной «случайно» попавшей к нему винтовки, серийный номер которой не был стерт до конца.

Винтовки, выпущенной незадолго до того, как «Гигантес» был уничтожен в результате теракта.

Появилась уверенность: кто-то из высокопоставленных лиц Имперского дворца продает это оружие ради наживы.

— Может, мне казалось, что я нужен этому миру... этой Империи.

Когда эти совпадения нагромоздились, Гейл увидел в этом откровение и почуял спасительную нить.

'Ханна Усар. У вас есть миссия. В Волске предпринимается попытка крупной сделки с оружием и нелегальными мана-камнями. Предполагается, что покупатели — остатки «Зентры».'

Гейл отправил Леона и Ханну. Леон был предлогом, а Ханна — наживкой.

Оба отлично справились со своей ролью.

Леон вернулся домой по приказу семьи, а Ханна осталась в Волске.

Чего он не предвидел, так это чрезмерной компетентности Ханны. И её упорства.

— К счастью, всё сложилось удачно.

В обмен на то, чтобы похоронить это дело с «Гигантесом», завернуть его в более красивую упаковку и выдать Ханну...... Гейл обеспечил себе связь с Юлиусом.

— ......Ха.

Ханна издала пустой смешок. Клинок всё ещё был у её шеи, но она его не чувствовала — так горела её макушка.

— Ты чего на меня так смотришь? Надо было знать, когда остановиться. Послушалась бы — и всё закончилось бы увольнением. Но нет, надо было вести себя как та, кто отчаянно хочет, чтобы ей снесли голову.

Гейл стряхнул прилипшую к телу пыль и ухмыльнулся. Никто и не заметил, как солоноватая вонь моря осела на его губах.

— Оставляю её тебе, Максимилиан.

— Да. Детали обсудим позже... с ним.

— ......Ха-ха. Вы про лорда Юлиуса? Что ж, меня это устраивает.

Гейл слегка похлопал Максимилиана по плечу.

— А, и позаботься о том центурионе. Он человек лорда Юлиуса.

Максимилиан молча приподнял бровь.

Он подошёл и остановился перед Ханной.

— ......И это та Империя, о которой ты говоришь?

Пробормотала Ханна, глядя на Максимилиана в упор.

— Предавать своих подчиненных, вступать в сговор с отребьем, переправляющим имперское оружие террористам... Таково истинное лицо Империи, которую вы стремитесь защитить?

— А если я скажу, что да?

Переспросил Максимилиан невозмутимо.

— Если это истинное лицо Империи, о котором ты не знала, что бы ты сделала?

— Нет.

Ханна твёрдо покачала головой. Её влажные волосы качнулись от движения.

— Империя, которую знаю я, совсем не такая.

— Всё это делается ради Империи.

— Вовсе нет! Это грязное дерьмо...

— Нет. Подумай хорошенько. Брать дешевый товар у "Гигантеса", перепродавать его по завышенной цене, выкачивать деньги из террористов, чтобы пополнять казну... Ты никогда об этом не задумывалась?

— Кончайте нести чушь! Из-за этого оружия гибнут граждане Империи!

Крикнула Ханна. Морской прибой подхватил и усилил ее крик, словно эхо.

Максимилиан сузил глаза, будто разочарованно.

— ......Ханна. Ты напоминаешь мне того, кто лишился головы рядом с тобой.

Джейкоб.

Его опознали как подвид, и он заслуживал смерти. Ханна это принимала, но Максимилиан, с которым она столкнулась сейчас, был ублюдком похлеще того подвида.

— Да. Валяйте, убейте и меня. Только я не подвид. Так что пошёл ты...

— .......

Он сделал шаг вперед.

— Ханна Усар. Спрашиваю тебя в последний раз. Чем для тебя является Империя?

Ханна подняла на него взгляд, стиснув челюсти. Кипя от ярости, она выплюнула слова, словно рваные обрывки фраз.

— ......Сила.

— Сила?

— Сила защищать подданных Империи. Сила поддерживать порядок. Держава, что обладает силой сплотить свой народ и заслонить нас от хаоса за нашими границами. Вот что такое Империя.

— Верно. И именно ты нарушаешь этот порядок.

— Чушь собачья.

Она едва не плюнула ему в лицо, но вовремя остановилась. Сделай она это — и ей, скорее всего, перерезали бы горло. Клинок центуриона был совсем рядом, буквально у самого её кадыка.

— Имперская иерархия, система сословных ступеней, существует вовсе не ради угнетения.

— О? Так вы отрицаете существование классового деления?

Максимилиан склонил голову набок с явным интересом, а Гейл громко расхохотался.

— Нет. Я этого не отрицаю — таков естественный порядок вещей в Империи. Но...

Ханна смотрела на Максимилиана налитыми кровью глазами.

— Причина, по которой мы, простолюдины, добровольно терпим это угнетение, в том, что мы верим: те, кто над нами, употребят свою власть, чтобы защитить нас от угроз из-за наших границ.

— Верно. Ты — простолюдинка. И разве ты, как простолюдинка, не должна быть готова на всё ради Империи? Даже отдать жизнь...

— Вот именно поэтому, ради Империи!

Она перебила Максимилиана яростным криком. Тонкая струйка крови потекла по её шее.

— То, что вы делаете — это не ради Империи! Продавать террористам оружие, созданное Гигантесом, и убивать имперских подданных... Какое же это благо для Империи?! Это просто кучка ублюдков набивает свои жирные брюхи — вот и всё, что стоит за этим дерьмом!

Её тяжелое, прерывистое дыхание разносилось над палубой.

Максимилиан пристально смотрел в её полные ярости глаза.

— Безнадёжно.

И правда...

Он повернулся к Гейлу и издал пустой смешок.

— Что думаете?

Гейл кивнул, будто с отвращением.

— Как по мне — безнадежно

— Да. Тогда...

Максимилиан сделал знак центуриону.

— Отойди.

— Взмахни клинком. Я уклонюсь сам.

Максимилиан кивнул. Гейл наблюдал с насмешкой, словно смакуя происходящее и уже представляя себе радужное будущее, которое его ожидало.

Шшинг.

Длинный меч Эбенхольца — клинок, словно пропитанный лунным светом, — обнажился.

Ханна крепко зажмурилась.

В следующий же миг.

───.

Меч рассёк воздух в тишине. Густой туман мгновенно раскололся белизной, и серебряная дуга прочертилась через палубу.

Тук.

Что-то упало.

Но сколько она ни ждала, боли не было.

'Или, может, я уже мертва? Я перешла на ту сторону?'

Как только пришла эта мысль, Ханна медленно открыла глаза.

— ......?

Это было странное зрелище.

Не её лицо, а лицо Гейла лежало на палубе.

— Что... Вы с ума сошли? Что вы...

— С этого момента, я Максимилиана фон Эбенхольца из Ордена Рыцарей-Стражей, объявляю следующее.

В тот миг, когда центурион взорвался гневным криком, твердый голос Максимилиана прорезал тишину над морем.

— Согласно статье 14, о государственной измене, и статье 27 Имперского военного кодекса...

Серебристая мана беззвучно поднялась от длинного меча Эбенхольца.

— Предатель, подставивший соратника ради личной выгоды, сфабриковавший дело, затрагивающее государственную промышленность, и попытавшийся нанести вред Империи, приговаривается к немедленной казни как преступник, пойманный с поличным

— .......

Даже Имперская гвардия вздрогнула от изумления, и в этом открытом море, где Ханна всё ещё ошарашенно моргала.

Серебряный клинок, без единой капли крови на нём, медленно сместил цель к горлу центуриона.

— Ты тоже передай это послание своему господину. За преступление осквернения порядка Империи и дерзость набивать собственные карманы активами, построенными на крови подданных Империи....

Его голос, ясный и резкий, разнесся по всему пространству.

— Ты следующий.

......В этот момент все умолкли.

Ханна Усар, центурион, декурионы, остальные гвардейцы — все просто стояли неподвижно и смотрели на Максимилиана.

— .......

Если бы стражники всерьез решили одолеть его, если бы действительно намеревались убить, Максимилиан вполне мог бы потерпеть поражение.

Боевая мощь гвардии здесь была подавляющей.

— Это...

И всё же они не могли заставить себя поднять на него клинок.

И все же они не могли заставить себя поднять на него меч. Они не смели даже помыслить о сопротивлении, не решались сделать и шага навстречу.

Перед лицом этой пугающей тишины Ханна осознала:

Сила.

Вот она — истинная сила и явная мощь.

Не колеблясь ни мгновения, он отсек голову своему товарищу-рыцарю, но ничуть не утратил своего авторитета. Одно лишь имя его рода внушало Имперской гвардии такой трепет, что воины не смели и пальцем пошевелить.

Человек, с которым даже центурион не осмеливался обращаться без должного почтения... наследник дома Эбенхольц.

Максимилиан, рыцарь Империи.

— Ха!

Ханна с опозданием сделала то, что должна была. Она описала телом широкую дугу, оттолкнула Центуриона и прыгнула к Максимилиану.

— ......Ханна Усар.

Глядя на неё, Максимилиан заговорил.

— Это был правильный ответ.

По спине Ханны пробежала дрожь. Никогда прежде слова «правильный ответ» не звучали так прекрасно.

— То, что ты сказала, — вот истинное лицо Империи.

Она плотно сжала губы и кивнула.

P.S. Переводчик: О как!