Полупринудительный империалист Том 1 Глава 132 Лицо Империи. Часть 5.

На бескрайних просторах моря Волски, на палубах двух кораблей, едва не соприкасающихся носами, Ханна поудобнее перехватила свой меч.

Я бросил на неё взгляд. Кровотечение было сильным, и с каждым вдохом из её груди вырывался звук, похожий на скрежет кости, пронзающей лёгкое.

— Нас всего двое?

Спросила Ханна, в её голосе слышалась отчаянная надежда, но в глазах, тем не менее, горел хищный, звериный огонь.

Я лишь кивнул в сторону, указывая за свою спину.

— Империя поддерживает порядок силой.

Тот, кто пытается сломить слабого, лишь потому что считает себя сильным, должен быть готов к тому, что однажды сломают и его. Ведь он — не единственный, кто обладает силой.

И всё же, поскольку все в Империи это прекрасно знают, внутри её стен они создали систему «соглашений». Если выживает сильнейший — это удел зверей, поэтому люди придумали удобный предлог, который называют «основание».

— И.

Я позволил слабой улыбке появиться на своём лице.

— У нас есть основание, чтобы отменить этот приказ.

ГУУУУУУУУН────!

Туманный горн внезапно прозвучал, сотрясая море. Густой туман клубами поднялся вверх. За пеленой тумана показались стальные силуэты.

Раз, два, три, четыре...

Военные корабли, окружившие буксируемое судно со всех сторон.

Стандартные военные корабли Канилана. Грубая сила, подкреплённая чистым капиталом.

— Ханна~ Макс~ Привет~

С палубы одного из них Леон весело помахал рукой, широко улыбаясь.

— ...

Гвардейцы молчали. Красное свечение за прорезями их шлемов стало заметно тусклее.

— Ну что ж, теперь я даю вам выбор.

Я позволил своему длинному мечу повиснуть под углом. Скрещивать с ними клинки не было никакой необходимости.

— Если раздастся выстрел, и этот корабль пойдёт ко дну, сможете ли вы выжить здесь?

Броня Имперской гвардии была особенной. Чтобы предотвратить пленение и пресечь попытки дезертирства, она была скреплена магией, из-за чего снять её самостоятельно было практически невозможно. Но именно поэтому гвардейцы были прикованы к земле — их плотность была выше плотности воды, и падение в море означало бы неминуемую гибель.

— Суда, которые вы приготовили для побега, уже захвачены.

Все пути отступления были полностью отрезаны.

— А потому... почему бы вам просто не снять шлемы?

Шлем был единственным исключением в броне гвардейцев. Только его можно было снять — чтобы дышать и принимать пищу. Однако лишиться шлема считалось у них величайшим позором.

— Думаешь, Эбенхольц может сорвать шлем с центуриона и уйти безнаказанным?

Предупредил центурион напряжённым голосом. Жалкая, никчёмная гордыня.

Я спокойно вдохнул.

— Слушайте внимательно.

Вууууууш──.

Холодный морской ветер налетел, растрепав мои волосы.

— Я — Максимилиан из Эбенхольца, и даже если сложить всё, что есть у вас всех вместе взятых, вы всё равно не сможете сравниться со мной.

Глядя на них с нескрываемым высокомерием, я произнёс:

— Вы не годны мне даже в мизинцы. Истина, которая в этой Империи никогда не изменится.

— Это значит, что вы, рождённые ползать, словно пиявки, с самого начала принадлежите к иной породе.

Как наследник Эбенхольца, как человек, а не винтик Имперской машины, в моих глазах гвардейцы были не более чем ещё одной разновидностью простолюдинов, взращённых внутри Императорского дворца. Нет, пожалуй, они были рабами.

— Да ты безумец!

Один из гвардейцев пришёл в ярость и шагнул вперёд, но...

— Стой.

Центурион остановил его.

— ...Хаа.

Он тяжело вздохнул, словно проглатывая унижение, и собственноручно снял шлем.

Я безразлично взглянул на его открытое лицо.

— Даже такому, как вы, лучше не лезть слишком глубоко в дела Императорского дворца.

Разумное замечание. Императорский дворец действовал по совершенно иным правилам и иерархиям статусов, чем внешний мир. Именно поэтому я и пришёл с документом.

— Ты всё ещё думаешь, что я действую в одиночку?

Шурх.

Подхваченный ветром, документ полетел к центуриону — предписание, выражающее полную поддержку в деле Ханны Усар и решительно осуждающее любые действия, наносящие вред Империи. Под ним чётко значилась подпись Рейтерна II.

— ...

Многие ошибочно полагают, что Имперская гвардия служит исключительно императору, но на самом деле всё иначе. Они охраняют всё то «логово», которым является Имперский дворец, и сами они — люди, рождённые и выросшие в его стенах. Они до мозга костей пропитаны духом межфракционных распрей и политических интриг знати.

В этом отношении Рейтерн, если судить исключительно по влиянию — несомненно, занимал одну из высших ступеней среди аристократии Имперского дворца. Человек, в чьих жилах текла чистейшая королевская кровь. Что означало, что его фракция была достаточно сильна, чтобы раздавить того, кого звали «Юлиус» и кому служил этот центурион.

— Рейтерн...

Зрачки центуриона дрогнули после прочтения документа. Он слегка сдвинул брови, озадаченный цифрой «II» после имени, но даже так не мог отрицать весомость документа.

— ...Понятно. Отправьте нас обратно в Империю.

Центурион снял шлем, и остальные гвардейцы утратили всякую волю к сражению. Операция была успешно завершена.

В Императорском дворце Рейтерн I получил важные новости из Волски.

Поступил доклад о том, что воля его сына, Рейтерна II, обнажила некое «дело».

— Лорд Рейтерн. Каковы будут ваши дальнейшие действия?

Осторожно поинтересовался его верный помощник. Противником выступала фракция Юлиуса, обладающая значительным влиянием даже в стенах Императорского дворца. Прямое столкновение стало бы серьёзным испытанием даже для дома Рейтерн.

Тем не менее, глаза Рейтерна I сверкнули, когда он внимательно изучал каждую деталь документа, подписанного сыном, и сопутствующие обстоятельства.

— Оснований более чем достаточно.

Обвинение звучало так: присвоение оружия под прикрытием хаоса, вызванного терактом с «Гигантесом», и последующая контрабанда с целью опустошения государственной казны. При столь неопровержимых доказательствах они могли бы без труда уничтожить своих противников.

Конечно, Юлиус изначально не был их политическим соперником, но…

— …Ха, вот те на. Этот мальчишка.

Рейтерна I внезапно охватили чувства, которых он никак не ожидал.

«Все во Дворце судачат за спиной моего сына, называя его безрассудным глупцом. То, что я его отец, не означает, что я глух к их насмешкам».

Однако Рейтерн I был не просто слепым, обожающим родителем. Как государственный деятель, умевший оценивать людей, он давно разглядел «амбицию», глубоко укоренившуюся в характере сына.

Ребёнок, который с малых лет любил играть в солдатиков и придумывать военные стратегии.

«Драгоценный наследник, которого я наконец, с опозданием, обрел в возрасте почти пятидесяти лет, после двух выкидышей. Блестящий мальчик, отражавший меня молодого, словно в зеркале».

Вот почему.

— Значит, ты наконец готов пробудиться…

Было бы немыслимо, если бы в жилах представителя столь благородного королевского рода не текла жажда власти.

«Неужели все эти бесчинства до сих пор были лишь искусной игрой, призванной обмануть врагов?»

Как бы то ни было.

— Ты наконец сбрасываешь скорлупу.

Рейтерн I усмирил волнение в груди и крепко сжал кулак.

— Как отец, я могу лишь всецело поддержать его. Собрать всю мощь королевского дома и прикрыть мальчишке тыл.

— Да, сэр. Будет исполнено.

Благородный образ наследника престола, прокладывающего собственный путь к власти и карающего предателей.

Отец Рейтерн был так горд, что едва сдерживал слезы.

В роскошных покоях Рейтерна II.

Чух-чух.

Он развалился на мягком диване, лениво почесывая живот.

— Ах, есть хочется.

Он широко зевнул и перекатился на другой бок.

— …Может, куда-нибудь сходить?

«Лилак Вита». Еда там была потрясающей. Возможно, стоит вернуться и поесть там ещё раз.

Он взял со стола терминал. Набрал номер.

Дзынь-дзынь─ Дзынь-дзынь─

Макс не отвечал.

— Черт, почему он не берет трубку? Не хочу есть во дворце!

Все думают, что во Дворце ежедневно подают роскошные пиры с горячими деликатесами, но это полная чушь. Из-за всей этой возни с проверками на яд и досмотрами еда чаще всего прибывает холодной и неприглядной — выглядит как какие-то объедки.

— А, точно. Он же сказал, что уехал в Вольску.

Волькас, Волькас…

К сведению, это была Волска, а не Волькас, но неважно.

— Тонкацу?

Что-то в этом названии напомнило ему тонкацу. Блюдо, которое внезапно появилось откуда-то с запада и в последнее время набирало популярность по всей Империи.

— Так хочется его отведать.

Все вокруг только и говорили о том, как это вкусно.

— Хм-хм~

Рейтерн II быстро приподнялся.

— Эй! Готовьте меня к выходу!

Он подозвал рыцаря-оруженосца и оделся с глупой ухмылкой на лице. Впрочем, выходить из дворца с целью «поход за тонкацу» было несколько неловко, поэтому он накинул ещё и плащ, чтобы скрыть свою личность.

— Волькас. Интересно, какая там еда…

Тем временем в другом крыле Императорского дворца.

— Рейтерн, этот мелкий сукин сын…!

Юлиус, присваивавший богатства, списывая запасы «Гигантеса» как полностью утраченные, не раздумывая швырнул стул в докладчика, своего подчиненного.

Грохот!

Ножки стула сломались, и он разлетелся на куски, покатившись по полу.

— …Лорд Юлиус.

На его столе лежал документ, исписанный подписью Рейтерна II. Он касался дела Ханны Усар, решительно осуждая тех, кто ставит под угрозу Империю…

— Какого черта этот ублюдок, болтливый идиот, который вечно вел себя как кретин, — какого черта он вдруг вытворяет такое дерьмо?!

ГРОХОТ!

На этот раз он швырнул пепельницу. Пепел и осколки стекла разлетелись по комнате.

— Этот имбецил, тупее дельфина, — что на него вообще нашло?

Он скрипел зубами, бормоча сквозь них и вцепившись в собственные волосы.

— Черт бы его побрал…

Даже внутри Императорского дворца существовала иерархия — пирамида. Королевская кровь стояла очень близко к вершине.

В этом отношении между королевскими потомками Юлиусом и Рейтерном существовало негласное соглашение не трогать друг друга.

И все же этот ублюдок внезапно ударил по самой уязвимой его точке, объединившись с Рыцарским орденом, чтобы нанести точный и смертоносный удар.

Если Рейтерн возьмет «Стражей» под свою защиту, образовавшуюся силу будет нелегко отразить.

— Куда отправился Рейтерн II?

— Поступают сведения, что он покинул Императорский дворец вместе со своим рыцарем. Учитывая, что он ушёл, не попрощавшись, и скрыл свою личность, кажется, он окончательно сблизился со «Стражами»… сэр.

— ……………………

Юлиус замолчал. В окружающей его гнетущей тишине, когда все подчинённые побледнели и опустили головы,

— Чёрт!

Проклятие, недостойное королевской особы, повисло в воздухе, как дым от сигареты.

— Ого, что это такое?

Знаменитый ресторан тонкацу на окраине столицы. Райтерн II, держа в руках нож и вилку, изумлённо вытаращил глаза.

— Вкус… необычный, но интересный. Надо же!

Хруст.

Толстый кусок свинины, обвалянный в панировке и обжаренный во фритюре — изысканное блюдо. Кому вообще пришло в голову так готовить?

Эти презренные простолюдины — что бы о них ни говорили, а готовить они определённо умеют.

— Эй! Сколько тебе лет, а? Ну?!

В этот момент из дальнего угла ресторана донёсся яростный крик.

— Так ты ведёшь бизнес? Ублюдок!

Агрессивный пьяница схватил официанта за воротник и устроил скандал.

— Тьфу, идиот. Я тут ем, а он тут шумит.

Райтерн II раздражённо сморщился и отложил нож. Его захлестнула волна досады.

Он кивнул сопровождавшему его рыцарю.

— Эй.

— Сэр.

— Убери этого мудака.

— Слушаюсь.

Рыцарь сопровождения уже двинулся, едва успев договорить.

— Ублюдок, выходи, ты, уф, ГААААХ! Хрк!

Влажный хруст сменился приглушённым криком. Рыцарь небрежным движением вывернул сустав буяна, а затем отшвырнул его массивное тело в сторону, словно мешок с картошкой.

— Вкусно.

Райтерн снова взял вилку и с аппетитом отправил в рот остатки тонкацу.

— Эй. Ещё порцию.

Он указал на пустую тарелку, отдавая приказ вернувшемуся рыцарю.

— Да.

Сопровождающий уже собирался встать в самый конец длинной очереди перед стойкой, когда…

— Нет, эй! Что ты делаешь!

Раздражённо рявкнул Райтерн II. Сопровождающий растерянно моргнул.

— Сэр?

— Не стой в очереди, просто попроси. У кого есть на это время.

— ……Да.

Сопровождающий огляделся, затем протиснулся мимо простолюдинов к началу очереди. Возможно, в благодарность за расправу над буяном, никто не возражал.

Империя, штаб-квартира Ордена Рыцарей-Стражей.

Ханна благополучно вернулась с доказательствами контрабанды оружия, добытыми в Волске.

— Фух.

Она глубоко вздохнула перед кабинетом Максимилиана.

──Тук-тук.

Она постучала в дверь и вошла в кабинет Максимилиана.

— Сэр.

Максимилиан указал на стул перед собой, не поднимая глаз от документов. Ханна подошла и встала перед ним.

— Доказательства сданы?

— Да. Я передала всё офицерам снаружи.

— Хорошая работа. Как только это дело будет полностью улажено, твоё имя будет стоять первым в списке поощрений.

На сухую похвалу Максимилиана.

Ханна склонила голову.

— Благодарю вас.

Это была вежливость, которую она была обязана проявить за заботу начальника, но слова, задержавшиеся на губах, отчего-то казались пустыми.

— Не стоит благодарности.

Максимилиан поднял на неё взгляд. Его золотые глаза с первого же мгновения уловили усталость Ханны.

— В конечном счёте, всё это…

— …ради Империи.

Пробормотала Ханна, почти перебив его последующие слова. Максимилиан слабо усмехнулся.

— Ты это хорошо усвоила.

— Да. Но, сэр……

Она мгновение смотрела на Максимилиана.

Холодное море Волски, пространство, окутанное туманом. Вспышка его серебряного клинка, безжалостно отсёкшего голову Гейлу. То «лицо», упавшее на палубу, продолжало мелькать перед глазами.

— Что будет с сэром Гейлом, тогда……

— Его лишат всего. Его семье, вероятно, тоже придётся покинуть Империю. Таков конец, что ждёт преступника. Рыцарь Империи никогда не должен подчиняться Императорскому дворцу и добровольно становиться его рабом.

— ……

Ханна опустила взгляд. Старший рыцарь, который, как она верила, поведёт её за собой как собрат-простолюдин.

Но он бросил свою подчинённую в пасть смерти ради собственного продвижения по службе, а теперь сам покоился на дне холодного моря.

— Был ли…… способ лучше.

Пробормотала вдруг Ханна с ноткой самоиронии в голосе.

Максимилиан отложил ручку. Он пристально посмотрел на Ханну.

— ……Ты и раньше говорила что-то подобное.

Обрывок воспоминания двухлетней давности мелькнул у него в голове.

Когда он отсёк голову кадету-Эзенхайму Джейкобу, семнадцатилетняя Ханна пробормотала эти укоризненные слова.

'Должен был быть другой путь. Обязательно должен был.'

Максимилиан поднялся с места.

Медленно он подошёл к ней.

— Мой ответ всегда один и тот же.

Он осторожно положил руку на её забинтованное плечо.

— ……

Ханна молча взглянула на Максимилиана.

Он был человеком, который никогда не колебался.

Человеком, который знал, куда идёт, и не следовал ничему, кроме великой цели, неустанно двигаясь вперёд.

Рыцарь, чьи убеждения были отточены до остроты клинка благодаря абсолютной вере в себя.

Он повторил ей те же слова.

— Это и есть тот самый путь.