Максимилиан получил тяжёлую травму во время тренировки, которая оказалась проявлением скрытого паразита. Этот паразит — осколок инопланетного существа, которое он победил перед регрессией. Теперь он должен научиться контролировать его, а также справиться с требованиями своей семьи и Ордена Рыцарей-Стражей. Тем временем, среди его курсантов обнаруживаются следы враждебной расы Эзенхайм.
«Слабак».
Это было величайшее оскорбление, которое только мог придумать мой отец, Себастьян.
Слабость. Он презирал всё мягкое и слабое и ценил всё твёрдое и сильное.
Я явно не оправдывал таких ожиданий отца.
Я никогда не был твёрдым человеком. Я был тем, кто скорее согнётся, чем сломается, и у меня не было желания подавлять или доминировать над другими своими убеждениями.
Таким я и был.
━ Голод. Нужно съесть свежее сердце, чтобы восполнить ману. Чем моложе и чище ребёнок, тем лучше. Их жизненная сила необходима.
━ Ты будешь выбран рыцарем Империи, поэтому мы будем помогать тебе добывать пищу, когда потребуется. Лекси скоро придёт к тебе. Следуй её инструкциям.
Однако эти, эти шёпоты, отнюдь не были человеческими.
Как сказал Эдмон, может быть, среди нас, людей, смешался подвид демонов? Может, мне уже не о себе беспокоиться?
С каких пор они здесь, и откуда они взялись?
Но вопросы об их существовании придётся пока отложить.
Прямо сейчас передо мной угроза.
Должен ли я убить его своими руками?
...Похоже, в этом нет необходимости.
В конце концов, согласно имперскому закону, сам факт того, что курсант Военной академии оставил после себя такой подрывной шифр, является основанием для казни, немедленного приговора.
Да, по крайней мере, мне не нужно убивать его прямо сейчас.
Как раз вовремя вошли курсанты. Я сел на стол и окинул их взглядом одного за другим. Мой взгляд остановился на парне с короткой стрижкой.
С тех пор черный фрагмент внутри меня реагировал только на этого парня.
— Ты сказал, тебя зовут Джейкоб, верно?
— Д-да! Я Джейкоб!
Ответил парень с короткой стрижкой, испуганно.
Пятнадцать лет, всё ещё с детской пухлостью на лице.
— Все, кроме тебя, выйдите.
— ...Что?
— Выйдите.
Все выглядели растерянными, но взволнованными. Даже профессора мана-исследований, который опоздал, был остановлен.
В лекционном зале остались только я и Джейкоб.
— Джейкоб.
— Да?
Я взял книгу. Его зрачки на мгновение затрепетали от беспокойства.
— Ты же понимаешь, что я сейчас скажу, верно?
Я открыл книгу и процитировал шифры, написанные на страницах.
— «Давай продолжим общаться таким образом. Скажи своим товарищам, чтобы они делали то же самое. Не думаю, что мы сможем вернуться в ближайшие пять лет».
— Ах...
Глаза Джейкоба расширились, и он тут же опустил голову. Из меня вырвался пустой смех.
Насколько лёгкой мишенью я, должно быть, казался, чтобы он притащил сюда такое. Это место можно практически назвать сердцем чистокровной знати.
— Ты ведь не гражданин Империи, не так ли?
Я больше не могу утверждать, что только раса Эзенхайм — демоны. Сама по себе методика расовой классификации в Империи крайне субъективна и ненаучна, а внешние черты Эзенхайм незначительны и мало чем отличаются от других рас.
Самый верный способ отличить человеческую расу — убить и расчленить труп.
Даже это невозможно для обычного человека. Значимые расовые различия проистекают из структуры мана-каналов и мельчайших особенностей сердца.
Каждая раса демонстрирует уникальные реакции на ману и схемы каналов в процессе принятия и циркуляции маны в теле.
Когда-то это было самым веским доказательством того, что люди делились на эльфов, гномов, зверолюдей и тому подобных, и именно этой логикой пользовалась Империя, считая их низшими расами.
— Если бы ты действительно был настоящим имперцем, ты бы не передавал такие шифры.
Проблема в этих нечистых шифрах. Это мир, где даже за обладание такой подрывной книги может привести к многолетним пыткам.
Если бы кто-нибудь углубился в прошлое Джейкоба, то вскоре выяснилось бы, что он не чистокровный имперец.
— Бюро разведки, вероятно, изучит всё твоё прошлое.
Его лицо уже побледнело, но выражение его лица изменилось.
Я спросил его:
— Ты на чьей стороне? Ты Эзенхайм?
Ответа не последовало. Вместо этого чёрный фрагмент внутри моего тела подтвердил его личность.
Он реагирует на «сородича».
— Говори. Так или иначе, тебя задержат и казнят.
— .......
Губы Джейкоба оставались плотно сжатыми.
Внезапно меня охватило леденящее чувство подозрения.
Неужели это действительно так?
Может ли быть, что чёрный фрагмент внутри меня, странный язык Эзенхайма, который я только что слышал, и даже моя Регрессия — всё это лишь иллюзия? Форма психотического бреда?
Я должен был это выяснить.
Действительно ли этот парень один из «них», или просто плод моего воображения?
— У Эзенхаймов есть хобби — поедать детские сердца?
В тот же миг атмосфера изменилась.
Плечи Джейкоба задрожали. Я заметила это изменение, но оно всё ещё оставалось в рамках обычной реакции.
— Кто эта "Лекси", о которой ты говоришь, что она пришла предложить тебе сердце?
В мгновение ока Джейкоб резко поднял голову. В тот момент я был уверен.
Это реальность.
Джейкоб рванулся вперёд одним шагом и схватил меня за воротник. Его зрачки чудовищно расширились. Из них хлынула волна, похожая на кровавые слёзы.
[Как ты смеешь красть наш язык? Я разорву твоё сердце на куски и сожру его.]
В этом рёве содержался язык, и я его ясно понял.
Ч-ч-чк.
Рот Джейкоба распахнулся настолько широко, что казалось, уголки его рта разошлись до самых ушей, хотя он всё ещё оставался в человеческой форме.
Тик-так.
Из глубины моей груди разнеслось эхо тикающих звуков.
Мир вокруг меня начал замедляться. Существо, бросавшееся на меня с раскрытой пастью, двигалось с невероятно тягучей медлительностью.
Я не мог объяснить причину этого явления. Так просто произошло.
Времени на раздумья не оставалось. Я сосредоточил всё своё сознание. И тогда, медленно, я начал двигать телом.
Движения были словно в вязкой воде, но мне удалось с силой ударить его ногой в солнечное сплетение. Используя эту отдачу, я развернулся и схватил меч, стоявший у стола.
Я поднял клинок и направил его к удаляющейся шее существа.
Тик-так.
Второе тиканье.
Замедленный мир мгновенно вернулся в свою обычную скорость.
Вжух!
Лезвие рассекло его шею. Голова отлетела к потолку. Из обезглавленного тела хлынула кровь, забрызгав меня с ног до головы.
Парень, которым ещё недавно был Джейкоб, безжизненно рухнул на пол.
Эзенхаймы тоже умирали, как и все остальные.
— Хаа, хаа…
Шевеление, шевеление.
Вдруг я почувствовал, как что-то зашевелилось у моей ключицы. Это был тот самый чёрный фрагмент.
Шевеление, шевеление.
Он начал ползти по венам моей руки, направляясь к ладони.
— !
Резкий рывок потянул меня к трупу Джейкоба.
Глоток, глоток, глоток!
Моя ладонь начала жадно впитывать кровь, текущую из тела Джейкоба.
— Что… что это за дрянь такая?
Тук.
Тем временем голова Джейкоба отделилась и покатилась по полу. Я встретился взглядом с его остекленевшими глазами.
Стоя в луже крови, я вдруг подумал…
Шевеление, шевеление.
Этот чёрный вирус, обитавший и двигавшийся внутри моего тела. Несмотря на то, что он просто поглощал что-то, это было доказательством.
Доказательством того, что то, что я только что совершил, было «правильным».
Бах!
В этот самый момент дверь лекционного зала с грохотом распахнулась.
— Уааааа!
Раздался пронзительный крик. Это были друзья Джейкоба. Вскоре послышались и шаги охраны.
— Хаа…
Я сделал глубокий вдох.
Я убил пятнадцатилетнего Эзенхайма.
Наказание за это… по правде говоря, будет совершенно незначительным.
Я — единственный законный наследник рода Эбенхольц и сын Верховного Главнокомандующего Империи Максимилиана фон Эбенхольца.
Я — потомок одного из самых влиятельных дворянских родов Империи, существующего уже полтысячелетия.
Это означает, что убийство представителя низшей расы, подобного ему, не причинит мне никаких проблем.
