Ранее в Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами...
Главный герой узнаёт о грядущем походе против культа Лемегетон, в который входит множество игроков. Он разрывается между желанием помочь своим знакомым из культа и необходимостью действовать против них. Тем временем игроки, состоящие в Лемегетоне, паникуют, но в итоге решают дать отпор. Герой отправляется на отбор в карательный отряд и узнаёт, что реальная причина нападения — обнаружение крупного алтаря, куда стянулись силы культа. В конце главы он встречает Ливию, главу ветви Лемегетона, у входа в свою пещеру.
Длинные белые волосы Ливии трепал ветер. Её тонкая, почти хрупкая фигура, красные очки и привычная улыбка создавали совершенно безобидный образ.
Если бы не тот факт, что передо мной глава одной из ветвей Лемегетона и моя знакомая из приюта.
При виде неё я невольно тяжело вздохнул.
В обычное время я бы просто впустил её, не задавая лишних вопросов. Однако объявление о карательном походе появилось всего несколько дней назад. Момент для дружеских визитов был, мягко говоря, неподходящим.
Поэтому я решил не церемониться.
— Зачем ты здесь? Только не говори, что снова хочешь завербовать меня в Лемегетон.
— Ну ты и грубиян! Я так долго не появлялась, а ты сразу с этим?
Ливия сделала обиженное лицо и шутливо надулась.
После нашего прошлого разговора она явно чувствовала себя со мной более свободно. Но, видимо, это было ненадолго.
Её улыбка быстро исчезла.
— ...Я просто подумала, что, возможно, мы больше не увидимся. Хотелось хотя бы взглянуть на тебя.
— ...
Слова были сказаны спокойно, но вид у неё стал каким-то потерянным. Почти как у человека, который уже знает дату своего суда.
Значит, в Лемегетоне тоже знали о предстоящем походе.
Да и как могло быть иначе? У них ведь полно иномирцев. Такая новость разнеслась бы мгновенно.
Я невольно помрачнел.
После таких слов выставить её за дверь стало невозможным.
— ...Ладно. Раз уж пришла — заходи.
И я пропустил её в пещеру.
* * *
Да, я живу в лесу, к тому же в пещере. Но превращать своё жилище в звериную берлогу я не собирался, поэтому держал несколько сортов чая — хотя бы для видимости.
Не потому, что сам питал особую любовь к чаю.
Просто гости навещали меня подозрительно часто.
Чэрин и Ханыль заглядывали почти каждый день, а время от времени появлялись и люди по делам. Дорога через лес сама по себе была утомительной, поэтому отпускать посетителя совсем уж с пустыми руками было невежливо.
Так и получилось, что еды у меня дома всегда было в достатке.
Ливии я тоже предложил чай и тарелку с простым печеньем.
Благодаря иномирцам выпечка в последнее время заметно усовершенствовалась: даже хорошее печенье теперь стоило недорого.
— Ничего себе. У тебя тут действительно всё есть.
Освоившись, Ливия почти сразу заговорила.
Никаких серьёзных тем.
Она рассказывала, что её подчинённая, отвечающая за финансы, в последнее время стала совсем наглой. Что остальные подчинённые почему-то уж слишком боялись свою начальницу. Что недавно они устроили небольшой фейерверк, и получилось неожиданно красиво.
Обычные мелочи из повседневной жизни.
И мне они даже нравились.
Постоянно обсуждать лишь опасности, демонов и чужие замыслы быстро надоедает. А здесь можно было просто сидеть, пить чай и никуда не спешить.
По всему выходило, что она действительно пришла лишь ради встречи.
Мне оставалось лишь изредка поддакивать, и разговор шёл сам собой.
Только легче от этого почему-то не становилось.
Она пришла сразу после объявления о походе на Лемегетон, почти попрощалась со мной, а теперь сидела как ни в чём не бывало и рассказывала всякие бытовые пустяки.
Слишком напоминало то, как человек перед смертью прощается со своей прежней жизнью.
— ...И что ты собираешься делать?
В конце концов я перешёл к главному.
Разговоры были приятными, но мне хотелось знать хотя бы одно: был ли у неё вообще какой-то план.
Ливия сразу поняла мой вопрос. На её губах появилась невесёлая улыбка.
— Сражаться.
— А сможете победить?
Лемегетон нельзя было назвать слабой организацией. Но нынешний карательный отряд выглядел так, будто его собрали специально для полного уничтожения культа.
Ходили слухи, что в нём будут участвовать не только командиры рыцарских орденов. Подтягивались люди из разрушенного королевства Лурен и из других стран.
Какими бы могущественными ни были главы ветвей, в этот раз силы были слишком неравны.
Ливия прекрасно это осознавала.
Она коротко кивнула.
— Без потерь, конечно, не обойдётся. Может быть, погибну и я.
По её голосу было ясно: она прекрасно понимала, чем всё может закончиться.
— Но я давно знала, что когда-нибудь до этого дойдёт. Так что всё в порядке. У нас есть способ победить.
— Какой?
— Это... я не могу сказать.
Она опустила голову.
Я выдохнул через нос и откинулся назад.
Ну да. Мы сейчас спокойно пьём чай, но она всё равно остаётся одним из руководителей вражеской организации.
Если бы рыцари застали нас за этой уютной беседой, ещё неизвестно, не забрали бы меня заодно.
При таких обстоятельствах её осторожность была вполне оправдана.
Я сидел, нахмурившись, а Ливия некоторое время молчала. Затем осторожно спросила:
— Кстати... ты ведь тоже записался в этот отряд?
— Ага. Записался, только...
— Угу. Только?
— ...Да я сам, чёрт возьми, не знаю.
— Ч-что?
— Не знаю, как мне там себя вести.
В груди будто что-то застряло.
Ведь с самого начала я не хотел участвовать в этом походе. И никакой возвышенной идеи за моими сомнениями не стояло.
Просто я успел привязаться к людям.
Сам Лемегетон, по-моему, давно заслуживал конца. Со мной они тоже успели накосячить, а поклоняться демонам — это вообще занятие для людей с серьёзными проблемами в голове.
И всё же, стоило вспомнить, что внутри есть знакомые лица — и решимости сразу становилось меньше.
Что за чертовщина.
Я раздражённо провёл рукой по волосам, а потом внезапно для самого себя выпалил: — Слушай, а может, поживёшь у меня?
— Э... что?
Ливия мгновенно покраснела. Не знаю уж, что именно она успела себе представить, но предложение явно выбило её из колеи. Хотя, если честно, меня самого оно тоже удивило.
— Вашей организации всё равно конец. Скоро сюда придут рыцари, начнётся бойня. Зачем тебе подставляться? Спрячешься здесь и переждёшь.
Для меня это, между прочим, было совершенно невыгодно. Если выяснится, что я укрывал одну из глав ветвей Лемегетона, преступником сделают уже меня. Ливия занимала слишком высокий пост, да и лицо у неё наверняка было известно не только своим. А отношения с Империей я только-только привёл в порядок. Одного такого фокуса хватит, чтобы всё снова пошло к чёрту.
— Здесь жить вполне можно. Посторонние почти не ходят. Если переживаешь, что тебя найдут, дальше в пещере есть ещё одно удобное место. Туда вообще никто не доберётся.
И ведь близкими друзьями нас сейчас тоже не назовёшь. Когда-то в детстве — возможно. Но то детство я почти не помнил, а в нынешней жизни мы разговаривали от силы два или три раза. Если включить голову, разумнее было бы вообще не вмешиваться.
— Всё лучше, чем попасться и сдохнуть, да? Ну? А я вместо этого всерьёз предлагал спрятать у себя преступницу. «Блядь». Но смотреть, как знакомая с детства идёт на смерть, мне тоже не хотелось. Тем более я уже прятал и демона, и носителя Крови демона. Ещё один человек на этом фоне погоды будто бы не делал.
— Эм... ну...
Ливия явно колебалась. Взгляд заметался, щёки стали ещё краснее. Что творилось у неё в голове, я не понимал, но предложение она точно восприняла всерьёз. Так продолжалось довольно долго. Наконец она успокоилась и тихо сказала: — Нет. Я не могу.
Отказ меня удивил. Я почти был уверен, что она согласится: для неё это и правда выглядело хорошим выходом. — Почему?
Ливия не ответила сразу. — ...Там человек, которому я всем обязана. Я не могу бросить его и сбежать одна.
— ...
Такого объяснения я не ожидал. Думал, она скажет что-нибудь про верность культу, про защиту демонов или про то, что с Лемегетоном ей безопаснее. А она заговорила о человеке, которому обязана жизнью. «Кто же это?» Кто-то из верхушки?
И тут я вспомнил старую историю. Когда Ливия ушла из приюта, её похитили авантюристы. Что было дальше, мне никто не рассказывал, но догадаться оказалось несложно. — Тот человек спас тебя от авантюристов?
— ...!
Ливия так резко вскинула голову, что ответ стал ясен ещё до слов. — Похоже, угадал.
— О-откуда ты знаешь? Я же никогда тебе не рассказывала! Как ты вообще...
— Про похищение мне рассказала монахиня из приюта. А остальное я додумал.
— ...А-а.
При слове «приют» её взгляд на мгновение изменился. Она словно ненадолго вернулась в далёкое время, куда теперь уже не попасть. Похоже, воспоминания о приюте у неё и правда были тёплыми. Ливия несколько раз медленно кивнула и заговорила гораздо спокойнее: — Да. Он вытащил меня оттуда. Потом научил магии. Для меня он почти как отец.
Я не стал спрашивать, кто именно этот человек. Всё равно не назовёт. Да и вытягивать сведения, пока она сидит с таким лицом, было бы совсем уж мерзко. Оставалось только прикинуть самому.
Если этот человек сам учил Ливию магии, слабым магом он быть не мог. Сейчас она колдовала на уровне лучших владык магических башен. Возможно, большей части добилась сама, но кто-то ведь когда-то открыл ей дорогу. «Это-то спросить можно...» — А когда тебя спасли? Ты ведь была совсем маленькой.
— Да. Точно уже не помню... Наверное, примерно через два года после похищения.
— Два года?..
Я невольно уставился на неё. То есть в Лемегетон она попала примерно в двенадцать? И с тех пор всё время оставалась там? «Значит, эта организация существовала уже больше десяти лет назад». Культ оказался куда старше, чем я предполагал. Но сейчас думалось не об этом.
Я посмотрел на Ливию и негромко сказал: — Ты выдержала. Два года — это немало.
Теперь её прошлое выглядело ещё паршивее. Два года сами по себе, может, и не вечность. Только люди, способные похитить ребёнка, вряд ли отличались мягким нравом. Она прожила у них два года. После такого ненависть к авантюристам объяснять не требовалось.
Похоже, эти слова задели её за живое. Привычная мягкая улыбка вдруг исчезла. Глаза быстро покраснели. Она поспешно опустила голову и ответила севшим голосом: — ...Угу.
После этого мы снова говорили долго. Уже ни о чём важном — просто вспоминали всякие мелочи, смеялись, перескакивали с темы на тему. Наверное, именно такого вечера Ливия и хотела: будто мы ненадолго вернулись в детство, когда между нами ещё не стояли культы, рыцари и демоны. Мне тоже было хорошо. Разговор с ней вытаскивал наружу кусочки прошлого, которые я сам почти потерял. Оказалось, это дорогого стоит.
— Тогда я пойду!
Она засобиралась только к ночи. Уходила Ливия уже с довольной, совершенно настоящей улыбкой.
А ещё через несколько дней прозвучал приказ: — Выдвигаемся. Карательный отряд был в сборе.
