Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами Том 1 Глава 91 День за днём

Первый день в глубинной зоне начался с торжественной встречи — по крайней мере, местные твари вели себя именно так. Стоило мне углубиться в лес, как на дорогу один за другим полезли желающие сожрать новенького: гигантская анаконда длиной в три моих роста, тощий волк с видом существа, которое неделю не видело еды, а под конец ещё и громадный кабан, явно успевший распробовать человеческое мясо.

Переход в глубинную зону вовсе не означал, что мутировавшие звери из средней куда-то исчезнут. Здесь они были всё теми же — только крупнее, сильнее и злее. Я пока держался у внешнего края, поэтому ничего по-настоящему страшного не происходило. Наваливаться всем скопом они тоже почему-то не спешили: чаще выходили по одному, и это сильно облегчало жизнь.

Правда, даже самый обычный местный хищник по уровню заметно превосходил совомеда. Без способностей я уже не обходился.

Для обитателей глубинной зоны человек — редкая, удобная и, как им кажется, беззащитная добыча. Поднимешь шум — кто-нибудь обязательно сунется проверить. Прольёшь кровь — на запах подтянутся ещё. Поэтому вместо бодрого продвижения вглубь я почти весь день топтался у входа в зону, раз за разом ввязываясь в драки.

Получилось настоящее боевое крещение.

К вечеру я был с ног до головы заляпан кровью и едва держался на ногах. Подходящее дерево нашлось быстро. Я вырыл у корней яму, забрался туда и кое-как уснул. Земля вокруг пахла так густо, что, видимо, перебила мой собственный запах: до утра никто не пришёл меня доедать.

А утром второго дня меня нашли не звери.

— Вон он!

Я ещё толком не проснулся, когда наткнулся на иномирца. Всё было понятно без объяснений: разведчик. Рыцарям, у которых жизнь одна, лезть сюда наугад слишком дорого. Иномирец после смерти воскреснет — идеальный расходный материал для разведки.

Увидев меня, он первым делом попытался меня сфотографировать. Я не мешал. Подождал, пока он расслабится, скрутил и задал несколько коротких вопросов. К смерти парень наверняка был готов ещё до входа в глубинную зону. Вот только перспектива попасть в плен и на допрос, похоже, в его планы не входила.

Новости оказались предсказуемыми. Рыцарские отряды продвигались следом, очень медленно и осторожно, по возможности зачищая всё опасное на пути. Ничего неожиданного я не услышал. Просто получил ещё одну причину не задерживаться здесь.

Раз позицию раскрыли, пора было уходить. Разведчику я помог выйти из игры и снова двинулся вглубь.

Твари полезли следом с прежним энтузиазмом. Видимо, боевое крещение ещё не закончилось.

К третьему дню желающих бросаться на меня без раздумий стало заметно меньше. Похоже, лес наконец усвоил, что новая добыча умеет кусаться. Я даже успел подумать, что у местных ублюдков существует какая-нибудь общая сеть оповещения, как у иномирцев: уж слишком быстро разошлась информация.

Зато впервые удалось пройти приличное расстояние. Ни Горный Владыка, ни кто-то из прочих чудовищ высокого уровня на пути не попался. Я бы с радостью пожил с таким везением ещё немного.

На четвёртое утро удача сказала: «Хватит».

Дорогу мне перегородил двухголовый огр. Сам по себе огр уже не подарок, а этот был раза в два массивнее обычного и, как следует из названия, носил на плечах две башки. Огр мне раньше попадался, поэтому я не стал долго раздумывать и пошёл на сближение.

Грохот от первого же взмаха дубины прокатился по лесу.

— Ебать...

Вот тогда я и развернулся.

Что махина такого размера будет сильнее обычного огра, я понимал. Но не думал, что настолько. По одной только грубой силе он, пожалуй, превосходил даже Старого Тигра. Прямое попадание гарантировало смерть; от скользящего удара, скорее всего, пришлось бы собирать по кустам собственную руку или ногу.

Так что я без всякого героизма дал дёру. К счастью, бегал двухголовый урод медленно, и оторваться получилось без особых проблем.

Наверняка он относился к тем немногим хозяевам глубинной зоны, которые удерживают за собой постоянную территорию. Беда была в том, что эта территория лежала прямо у меня на пути.

На секунду возникла мысль обойти. Я её отбросил. Дальше всё равно встретится кто-нибудь ещё хуже, а бесконечно менять маршрут при виде каждой крупной твари не получится.

В тот день пришлось отступить. Ночевал я по уже знакомой схеме — дерево, земля, яма под корнями.

Утро пятого дня принесло совсем другого гостя.

В глубинную зону снова явилась иномирка. Я уже собирался решить вопрос быстро, но, разглядев лицо, передумал.

— Ну и видок у тебя. Ты вообще в последнее время моешься?

Шин Ханбёль.

Отношения у нас сложились, мягко говоря, странные. Она дружила с рыцарскими орденами, а наше первое знакомство вообще началось с драки. Потом мне каким-то чудом удалось превратить её в своего рода питомца — если это слово здесь вообще уместно — и установить с ней мысленную связь. На этом близость, собственно, и заканчивалась. Если не считать торговли святой водой, мы держались довольно настороженно.

Ханбёль заметила, что я молча её разглядываю, и нахмурилась.

— Чего уставился? Хоть бы слово сказал.

— Думаю.

— О чём?

— Убить тебя сразу или сначала всё-таки выслушать.

— Ты чего?.. Шутишь ведь?

— Пока не решил. Лучше скажи, какого хрена ты сюда полезла.

Я почти не сомневался, что её тоже отправили на разведку. С рыцарями она в хороших отношениях, мягкостью нрава никогда не отличалась, да и обстановка располагала именно к такому выводу.

Но вместо удобной версии я услышал нечто совершенно нелепое.

— Я... это...

Ханбёль вдруг заговорила так тихо, будто сама стеснялась собственных слов.

— После нашей прошлой сделки почти месяц прошёл, помнишь?

— И?

— Я новую святую воду принесла. Обменять.

Несколько секунд я просто смотрел на неё, пытаясь понять, что за херню только что услышал.

Рыцарские отряды стягивались со всех сторон. Игроки наверняка уже успели разбиться на лагеря и выясняли, кто за кого. А эта женщина пробралась в глубинную зону ради очередной сделки со святой водой?

Слишком уж удобно звучало. Похоже на отговорку, придуманную на ходу.

Пришлось потратить один из ограниченных зарядов Уха Данталиона. Я старался не трогать артефакт без нужды, но сейчас мне действительно хотелось понять, врёт она или нет.

В голову почти сразу полез её внутренний голос.

«Блядь, я сейчас, наверное, выгляжу полной дурой. А что ещё было придумать? Другого повода увидеться у меня нет...»

Потом мысли перескочили дальше, сбиваясь и наслаиваясь одна на другую.

«И надо же ему было попасть под эту карательную экспедицию. Жалко, если его вот так прикончат... Да и вообще... обидно будет».

«Но и с рыцарями я ссориться не могу. Столько лет нормальные отношения строила. Ладно, отдам святую воду и уйду. Хоть какая-то помощь. Всё равно не знаю, на кой чёрт она ему».

«А рыцарям скажу, что не нашла. И всё».

Вот оно что.

Она действительно застряла между мной и рыцарями и сама не знала, куда деваться. Мысли путались, выглядели местами жалко и совсем не героически — зато именно поэтому им легко было поверить.

Я не удержался и прыснул.

— Пф-ф...

— Эй. Ты чего ржёшь?

— Ничего. Забей. Значит, правда пришла менять святую воду?

Ханбёль кивнула. Одновременно в голове у неё радостно вспыхнуло: «Сработало!»

На этом я отключил Ухо Данталиона. Заряд уходил заметно быстрее, чем хотелось.

Она принесла две бутылки. Я взял обе и от души поблагодарил. В последнее время крови приходилось тратить слишком много, и побочные эффекты уже начинали меня беспокоить. Только платить сейчас было нечем, так что пришлось записать долг на будущее.

— Спасибо. Верну вдвойне.

После этого я собирался отправить Ханбёль обратно: глубинная зона — не место для долгих разговоров. Но она явно не закончила. Потопталась, помялась и всё-таки спросила:

— Слушай, можно одну вещь уточнить?

— Давай.

— Ты ведь умеешь превращать кровь в оружие и пользуешься аурой клинка, верно?

— Верно.

— Тогда почему не покрываешь аурой оружие из крови?

Я даже переспросил:

— Что?

Ответ, казалось бы, очевидный, сорвался с языка сам.

— Потому что не могу.

— А почему не можешь?

И тут я завис.

До этого невозможность одновременно поддерживать зачарование крови и ауру клинка воспринималась как физический закон. Не получается — значит, не получается. Я ни разу не задавался вопросом, в чём именно причина.

Объяснение можно было придумать: демоническая энергия в крови нечиста по своей природе и конфликтует с маной. Звучит вполне правдоподобно.

Вот только в памяти сразу всплыл Сеэр.

Этот ублюдок был демоном и постоянно окутывал всё тело демонической энергией — а ауру клинка при этом без всяких проблем формировал прямо на ребре ладони.

Значит, дело не в простой несовместимости двух энергий.

— Хрен его знает, — признал я наконец.

А что ещё отвечать? Меня этому никто не учил. Даже до ауры клинка я дошёл скорее случайно и пользуюсь ею так грубо, что нормальный мастер, наверное, за голову бы схватился.

Ханбёль, видимо, примерно такого ответа и ждала.

— Тогда послушай. Я кое-что спрашивала у рыцарей...

Разговор затянулся. В тот день она рассказала мне несколько вещей, над которыми потом пришлось долго думать.

К седьмому дню я снова пришёл к двухголовому огру.

На этот раз — подготовленным.

Я держался на расстоянии, куда не доставала его дубина, и методично забрасывал его ножами и сгустками крови. Громадина могла быть сколько угодно сильной, но против такой тактики особо не попрёшь. Сначала я испортил ему одну ногу, потом руку. Когда огр перестал нормально двигаться, добить его стало уже делом времени.

Проиграл он по простой причине: драться так же подло, как человек, не умел.

Глядя на расход крови, я только поморщился.

— Ну всё. На следующем Неистовстве мне пиздец.

Впрочем, паниковать я не собирался. Придётся выпить не три бутылки святой воды, а пять или шесть. Неприятно, но переживаемо.

Путь дальше был открыт.

На восьмой день мне попалось озеро — и очень вовремя. Запас питьевой воды почти закончился. Я напился, набрал воду и впервые за бог знает сколько дней нормально вымылся. После смерти огра местные поумерили пыл, так что днём никто не попытался воспользоваться моментом.

Ночью выяснилось, что радовался я зря.

— Ебаные комары...

Твари снова полезли к стоянке. Может, привычный запах крови после купания исчез и их привлёк новый человеческий запах. Может, они просто решили, что ночью нападать удобнее. Спросить у этих зверюг было невозможно, а гадать мне быстро надоело.

Гораздо хуже оказалось другое: спать нормально я больше не мог.

Стоило задремать, как рядом уже кто-нибудь крался и выжидал момент для броска. Глубокий сон стал роскошью. Приходилось держать усиленный слух Амдусиаса почти на пределе и даже во сне не переставать прислушиваться.

Девятый день прошёл так же.

На десятый стало хуже. Две почти бессонные ночи подряд превратили утро в туман, а глубинной зоне было плевать на моё состояние. Здесь никто не собирался давать мне выходной.

Пытаюсь прикорнуть — приходит монстр. Ищу место, где можно хотя бы полчаса посидеть спокойно, — приходит другой. Каждый раз приходилось поднимать тяжёлое, ватное тело и отбиваться заново.

По ощущениям эти драки выматывали сильнее, чем схватка с двухголовым огром. Не потому, что враги стали опаснее. Просто я сам уже едва соображал.

Пришлось снова отступить.

На одиннадцатый день у меня появился постоянный преследователь.

И не со стороны рыцарей.

Чёрный зверь, похожий на ягуара, размером примерно вдвое больше меня. После всего, что я успел увидеть в этом лесу, возникал только один вопрос: здесь вообще есть что-нибудь нормального размера?

Для глубинной зоны, к слову, он был даже не особенно велик. Зато двигался с чудовищной скоростью и явно умел думать. А главное — превосходно понимал, как действовать на нервы.

Я постоянно слышал его шаги где-то рядом. Иногда после короткого сна открывал глаза и замечал зверя уже настолько близко, что видел силуэт между деревьями. Стоило сорваться в погоню — он мгновенно исчезал.

Редкостная мразь.

Оставалось снова держать слух Амдусиаса на максимуме и терпеть.

На двенадцатый день мне хотелось только одного: спать. Лечь в безопасном месте, закрыть глаза и хотя бы несколько часов ничего не слышать.

К тринадцатому выяснилось, что усиленный слух спасает жизнь не бесплатно. Через уши в мозг непрерывно валился огромный поток информации, и от этого усталость будто удваивалась. Отключить способность я всё равно не мог: ночные нападения никуда не делись.

Ягуар тоже не отставал уже третий день. Не нападал, просто кружил поблизости и ждал. Что именно он выжидает, было очевидно — момента, когда я окончательно выдохнусь.

Сам он ведь тоже толком не отдыхал. Терпения у твари оказалось до хрена.

Вариантов оставалось два: либо первым сдастся он, либо первым развалюсь я и стану ужином.

Четырнадцатое утро я встретил в худшем состоянии за всё время. Перед глазами плыло, тело налилось свинцом, мысли ворочались медленно, будто в голове стоял густой туман. Запас сил подходил к концу.

И именно тогда со мной случилось нечто странное.

Звуки леса вдруг стали почти осязаемыми. Я без усилий различал возню далёких монстров, чувствовал движение ягуара и словно со стороны отслеживал собственное тело. Сознание словно отделилось от чувств. Я двигался и одновременно наблюдал за каждым своим движением со стороны.

То ли слишком долго жил на пределе, то ли организм уже собирался прощаться со мной. Не знаю.

Одно было ясно: развязка близко. Ягуар, видимо, тоже решил, что ждать больше незачем. Его круги становились всё уже. Максимум завтра он попробует закончить эту охоту.

Так и вышло.

Пятнадцатый день я пережил. И это, пожалуй, точнее любого слова «победа».

После многодневного противостояния сама драка вышла короткой и совершенно не эффектной. Я просто оказался чуть хитрее и решился на то, на что зверь не рассчитывал.

Около двух часов я изображал спящего. Ягуар приближался медленно, по сантиметру. Глаза были закрыты, но обострившиеся чувства позволяли почти точно понимать, где он находится.

Когда зверь подошёл вплотную, я всадил копьё ему навстречу со всей силы.

Он тоже был настороже. Передняя лапа рванула мне грудь.

Плевать.

Когти распороли кожу и мясо, боль обожгла так, что в голове вспыхнул белый свет. По груди хлынула кровь. Но в тот же миг наконечник вошёл ягуару в горло.

Этого он не ожидал. Наверняка рассчитывал, что я инстинктивно отступлю от удара, а не позволю себя вскрыть ради одного точного выпада.

Мясо зверя досталось мне.

Потом я нашёл место, которое казалось хотя бы относительно безопасным, и наконец уснул. Грудь болела дико, опасность вокруг никуда не делась, но это был самый глубокий сон за много дней.

На шестнадцатое утро я жарил добычу и жевал с неожиданным удовольствием.

— Сука... может, потому и вкусно, что я столько за него мучился.

У глубинной зоны, кроме очевидного недостатка — жить здесь ебанически тяжело, — обнаружилось одно достоинство: местные твари были невероятно питательными. Их тела буквально пропитывала мана, и после такой еды силы возвращались заметно быстрее.

Когда я прежде отдавал Ханбёль мясо Старого Тигра, в описании предмета прямо говорилось о повышении характеристик. Значит, эффект мне не мерещился. Возможно, поэтому и глубокая рана на груди заживала быстрее, чем ожидалось.

Но одна вещь всё равно не давала покоя.

Почему я ни разу не встретил духовную траву?

При такой плотности маны она должна была расти здесь хотя бы местами. На деле — ни единого стебля. Если судить по находкам, в средней зоне полезных растений даже больше.

И при этом чем дальше я продвигался, тем гуще становилась демоническая энергия. Концентрация уже казалась ненормальной.

Я вспомнил Данталиона и тот день, когда он пришёл в лес. Кость у него в руке тогда упорно указывала куда-то вглубь. Я не понимал, на меня ли она реагирует, на пещеру или вообще на что-то за ней.

Теперь сомнений почти не осталось.

В самом сердце глубинной зоны находилось нечто важное. То самое, ради чего сюда лез Лемегетон.

Что именно?

Любопытство, конечно, свербело.

— Дойду — узнаю.

Я усмехнулся и продолжил путь. Всё равно идти мне было только туда.

Семнадцатый, восемнадцатый и девятнадцатый дни слились в одну длинную полосу. Иногда удавалось пройти далеко. Иногда накопившаяся усталость заставляла откатываться назад и искать место для отдыха. Один раз мне попалась черепаха с такой нелепо прочной бронёй, что на ней я невольно проверил предел собственной атаки. В другой день попалась ядовитая змея, и проверять пришлось уже мою собственную ловкость.

Каждые сутки проходили в шаге от смерти.

Но именно поэтому такой опыт стоил больше любой тренировки в безопасных условиях.

На двадцатый день из леса вышел старый знакомый.

Низкое рычание я узнал сразу. Огромный тигр двигался между деревьями, а на боку у него темнел почти заживший шрам.

Горный Владыка. Старый Тигр.

Учитывая размеры его территории, встретиться мы могли куда раньше. Возможно, рана всё это время мешала ему охотиться.

Если так — мне повезло.

При одном его появлении тело по старой памяти среагировало раньше разума: волоски на коже встали дыбом, мышцы сами напряглись. Но на этот раз я не побежал и не испугался.

— Привет. Мы ведь уже знакомы, помнишь?

Пора было поставить точку в нашей истории.