Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами Том 1 Глава 93 Составь мне компанию

Ещё пару секунд я продолжал разглядывать Барбатос, потом всё-таки отвёл взгляд.

— Да ничего. Просто непривычно видеть человека... то есть демона, у которого есть только голова.

На самом деле в голову успела залететь ещё одна, совершенно неприличная мысль. Я тут же её выкинул. Объяснять вслух такую херню не хотелось, да и к делу она отношения не имела.

А вот отсутствие тела действительно заслуживало внимания. От Барбатос исходило столько демонической энергии, что воздух рядом будто становился плотнее, и при этом она спокойно разговаривала, существуя в виде одной головы. Человеком её точно не назовёшь.

К тому же представилась она без всякой двусмысленности: Барбатос, восьмая по рангу, демон Дебрей.

Именно число сперва и засело у меня в голове.

Восьмая.

Это высоко. Я давно понял, что ранг демона не отражает его боевую силу напрямую. Данталион, например, оказался сильнее, чем я ожидал от его места в списке. Но одно дело понимать это разумом, и совсем другое — услышать от существа перед собой однозначное «восьмая».

Даже без ранга было понятно, что Барбатос не мелочь. Демоническая энергия переполняла подземный зал и просачивалась наружу, в лес. Одной плотности этой энергии хватало, чтобы относиться к ней серьёзно.

Правда, всё впечатление портил один факт: ниже шеи у великого демона ничего не было.

Я поймал себя на новой дурацкой мысли. Если сунуть что-нибудь в отверстие снизу, оно выйдет у неё изо рта? И вообще, как там всё устроено?

Нет. Хватит.

Пока Барбатос молча ждала ответа, я вместо этого оглядел зал.

Глаза уже привыкли к полумраку, и детали стали заметнее. По полу расходились широкие линии, слишком правильные для трещин в камне. Они складывались в рисунок, похожий на гигантский магический круг. В центре, прямо под головой Барбатос, находился незнакомый знак.

Я никогда раньше не видел демонический алтарь своими глазами, но слышал о них достаточно.

Значит, вот он.

Запретный лес имеет почти круглую форму. Посреди широких земель Империи внезапно начинается густая чаща, огромная и смертельно опасная, словно кто-то нарочно вырезал кусок мира и заменил его лесом. Разумеется, людей веками мучил вопрос: что находится в самом центре?

Теперь у меня был ответ.

В сердце Запретного леса стоял демонический алтарь.

Неудивительно, что Лемегетон так рвался сюда.

— Как же ты невоспитан, — нарушила тишину Барбатос. — Я назвала своё имя. Приличия требуют ответить тем же.

— А. Точно. Йор. Очень приятно.

Она несколько секунд смотрела на меня, потом тяжело вздохнула.

— Понятно. Человек, который даже не понимает, что такое уважение. И чего я ожидала?

Говорила она с таким достоинством, будто сидела на троне. Одна проблема: трона не было, тела тоже. Из-за этого грозный тон производил гораздо меньше впечатления, чем ей, вероятно, хотелось.

Драться с неподвижной головой я пока не видел смысла. Можно было хотя бы поговорить.

— Тогда объясни одну вещь. Почему у тебя только голова? То, что это алтарь, я уже понял.

— Во-первых, обращайся ко мне «госпожа Барбатос», нахал. Во-вторых, с чего ты решил, будто я обязана отвечать на каждый твой вопрос?

Вот как.

Даже в таком виде самомнение у неё работало без перебоев. Похоже, пока я не проявлю должного уважения, разговора не будет.

Подыгрывать я не стал.

— Ты, кажется, неверно оценила положение. У кого сейчас преимущество? У меня есть руки, ноги и оружие. У тебя — нет. Я могу тебя ранить, могу разнести алтарь. Так что давай без церемоний.

Для убедительности я поднёс наконечник копья прямо к её горлу.

Барбатос не попыталась защититься. Даже не дёрнулась.

Наоборот, во взгляде появилось утомлённое равнодушие.

— Ну и нахал. Что ж, делай что хочешь. Возможно, если ты разрушишь алтарь и отправишь меня обратно в Мир демонов, всем станет проще.

Сказано было настолько спокойно, что я сам замер.

Она не просто не боялась. Похоже, часть её действительно хотела, чтобы я это сделал.

И вот это уже стало интересно.

До этой минуты я вполне допускал, что закончу разговор одним ударом. Передо мной демон, а я — носитель Крови демона, то есть по всем разумным правилам должен уничтожать подобных существ при первой возможности. Личных причин ненавидеть их у меня тоже хватает. Каждый месяц моя собственная кровь напоминает, откуда взялась эта проклятая жизнь.

Но Барбатос не походила на то, чего я ожидал.

Может, это хитрая игра. Может, искреннее безразличие. Проверить хотелось в любом случае. К тому же я добрался до центра леса и впервые за долгое время никуда не торопился.

— Ладно. Хер с тобой.

Я убрал копьё и сел прямо на каменный пол.

В зелёных глазах Барбатос мелькнуло искреннее удивление.

— Ты странный человек. Мне говорили, что большинство людей при виде демона либо впадает в ужас, либо сразу падает на колени.

Отвечать я не стал. Сам пока не понимал, как положено вести себя с демоном, у которого из всего тела осталась одна голова.

Поэтому вернулся к вопросам.

Даже если Барбатос не захочет отвечать прямо, реакция тоже даст информацию. Пауза, взгляд, слишком быстрый отказ — всё пригодится. В крайнем случае можно снова попробовать Ухо Данталиона.

— Лес пропитан демонической энергией. Монстров здесь ненормально много, и почти все мутировали. Это твоих рук дело?

Она сама назвала себя демоном Дебрей. Связь с лесом напрашивалась слишком явно, особенно если вспомнить, откуда шёл основной поток энергии.

К моему удивлению, Барбатос не стала юлить.

— Моих. Я могу изменять лесные земли и подчинять их своей воле. Разумеется, в пределах доступной силы.

Похоже, то, что я убрал оружие и сел, всё-таки немного снизило её настороженность.

Она продолжила уже без нажима:

— Изначально я укрепляла окрестности ради защиты алтаря. Оставить его просто под землёй было бы глупо. Гораздо разумнее превратить весь окружающий лес в крепость, которая задержит врагов до моего нисхождения.

— Значит, ты ещё не сошла в этот мир полностью?

— Разве это не очевидно?

Я посмотрел на неё сверху вниз.

— В каком-то смысле очень очевидно. Но тогда другой вопрос: как ты вообще управляешь лесом, если ещё не пришла сюда целиком?

Барбатос недовольно прищурилась, однако ответила.

— Можно материализовать часть тела заранее. Пока я связана с алтарём, доступна лишь малая доля моей силы, но пользоваться ею я всё же способна. Так я и создала то, что ты видел наверху.

Я медленно кивнул.

Новая информация была важнее, чем казалось. Демон, который ещё не завершил нисхождение, вовсе не обязан быть беспомощным. Барбатос называла свои возможности «малой долей», но этой доли хватило, чтобы изменить огромный лес и наполнить его демонической энергией.

Слабостью это точно не назовёшь.

И, если посмотреть с другой стороны, именно этот лес помог мне выжить. Не потому, что Барбатос хотела меня спасать, конечно. Но факт оставался фактом.

— Неплохо, — признал я. — Даже впечатляет.

Она тут же слегка задрала подбородок.

— Естественно. Это лишь малая часть величия Барбатос.

И опять всё достоинство разбивалось о отсутствие туловища.

Похваставшись, она внезапно сникла.

— Правда, теперь всё это ужасно утомляет. Когда я собрала достаточно маны, чтобы материализовать голову, мне казалось, что дальше дело пойдёт быстро. Ещё немного, и алтарь накопит нужное количество силы для полного нисхождения. Я ошиблась.

Барбатос замолчала, будто прикидывая что-то в уме.

— Я нахожусь в таком состоянии уже очень давно.

Я невольно задумался о возрасте Запретного леса.

Никто точно не знает, когда он появился. Такая территория не могла зарасти за одну ночь. Деревья поднимались годами, граница медленно расползалась, старые тропы исчезали. Точную дату назвать невозможно.

Но сотня лет? Скорее всего, даже больше.

Я представил Барбатос здесь, под землёй: тот же зал, тот же алтарь, вокруг темнота и одна зелёноволосая голова, которая год за годом ждёт, пока накопится сила.

Мне стало не по себе.

Я прожил в одиночестве десять лет и прекрасно знал, что оно делает с головой. Демон ты или человек, а одиночество от этого вряд ли становится приятнее.

— А снять это частичное воплощение нельзя? Ну или вернуться в Мир демонов на время?

— Технически можно. Но если я вернусь по собственной воле, остальные начнут злорадствовать. Я заранее материализовала голову, объявила, что расширю влияние, а затем явлюсь обратно без результата? Мой Король тоже будет недоволен.

Звучало настолько буднично, что я на секунду забыл, о ком идёт речь.

Внутреннюю жизнь Мира демонов я не знал и особо не стремился изучать. Но, судя по словам Барбатос, там тоже приходилось оглядываться на начальство, конкурентов и чужие насмешки.

Она и сама выглядела немного жалко — не потому, что была слабой, а потому, что тревожилась о том же, о чём тревожился бы человек на её месте.

— Впрочем, — добавила Барбатос уже бодрее, — не всё так плохо. Я могу приказывать зверям и иногда заставляю их развлекать меня. А главное, здесь не приходится постоянно оглядываться на Короля.

Вот с этого момента разговор окончательно перестал быть допросом.

Барбатос начала жаловаться.

Сначала на ожидание. Потом на Мир демонов. Потом на то, что звери плохо понимают сложные команды. Потом снова на ожидание.

Похоже, накопилось у неё не за сто лет, а за всю жизнь.

Мне всё равно было нечем заняться, поэтому я слушал. За напыщенной манерой речи скрывалась неожиданно эмоциональная и очень разговорчивая женщина. Полезных сведений она выдавала немного — осторожность никуда не делась, — зато замолкать, похоже, разучилась совсем.

Через какое-то время я вспомнил о другой проблеме.

Погода.

Мы с рыцарями должны были столкнуться на следующий день после дождя. Я рассчитывал, что ливень начнётся раньше, но дождя всё не было. Если так продолжится, рыцарские отряды успеют добраться до меня раньше нужного момента.

Стоило проверить, что происходит наверху.

Я поднялся.

Барбатос сразу насторожилась.

— Куда ты?

— Выйду ненадолго. Хочу кое-что посмотреть.

— Ты ведь не собираешься сказать это и исчезнуть насовсем?

Я остановился и посмотрел на неё.

Что ещё за вопрос?

Барбатос, будто не замечая моего недоумения, надулась и заговорила с видом ребёнка, которому отказали в прогулке:

— Посиди хотя бы ещё немного. Здесь ужасно скучно.

Я несколько секунд молчал, потом всё-таки хмыкнул.

Восьмая по рангу, демон Дебрей, хозяйка Запретного леса.

И ей просто не с кем поговорить.