Порча Том 1 Глава 2 002: Второй этаж

В кромешной тьме, которую я ощущала, закрытие глаз не приносило никакой разницы. Именно поэтому, когда вдалеке мелькнул слабый проблеск света, он стал особенно заметен даже на большом расстоянии.

Неужели это выход?

Я ускоряю шаг, но, спускаясь по последней ступеньке лестницы, чувствую, как надежда сменяется разочарованием.

Я замерла на месте.

Потолок здесь был немного выше, чем на предыдущем этаже, и это было широкое открытое пространство, а не тесный коридор. Но я все еще находилась в пещере. Однако пейзаж, представший моим глазам, я могла описать лишь как «равнина». Последняя ступенька лестницы, по которой я только что спустилась, оставалась такой же голой скалой, как и раньше, но площадка резко сменялась рыхлой землей, покрытой пышной травой. Трава щекотала мои босые ноги. Земля была теплой и мягкой. После долгих часов ходьбы по холодному, твердому камню это было довольно приятно. Чуть поодаль виднелись редкие деревья и кустарники. Казалось, будто обычная равнина была каким-то образом привита в пещеру из внешнего мира. Я бы не так удивилась, наткнувшись на лес гигантских грибов.

Разве такие растения могут расти без солнечного света?

Светящиеся камни его заменяют?

Как это вообще возможно?

Впрочем, полагаю, ни один из этих вопросов на самом деле не важен. Мне нужно лишь найти выход.

Оглядевшись, я не обнаружила никаких признаков жизни, кроме тех, что были в коридоре, но это мало что значило. Хотя здесь было не так темно, как наверху, до полной темноты оставалось не так уж и далеко, так что, возможно, я просто еще не заметила обитателей этого уровня.

Вполне вероятно, что этот этаж может оказаться даже опаснее предыдущего.

Ведь если верхний коридор я считала своей «тюрьмой», то это место, возможно, было пристанищем моих похитителей. Их лидер не производил впечатления человека, обитающего в пещере, но кто знает.

Мне стоит быть осторожнее.

Я начинаю двигаться в случайном направлении, перебегая от укрытия к укрытию, используя по пути кусты и деревья, чтобы максимально скрыть свое передвижение. И, возможно, здесь действительно никого не было, или, может быть, я оказалась скрытнее, чем думала, потому что почти два часа я продвигалась без каких-либо помех, пока не была вынуждена остановиться.

Я только что добралась до густого подлеска, когда в груди снова началась жгучая боль, несомненно, более сильная, чем прежде. Я прикрыла рот рукой и прислонилась к стволу дерева, ожидая, пока боль утихнет. Я сдерживала кашель, сотрясавший мое тело, и мои усилия помогли заглушить его. Кровь сочилась из уголков рта и между пальцев, но я не услышала ни звука, пока боль в груди не прошла.

Но я не стала расслабляться. Я проглотила всю кровь, оставшуюся во рту, и, как только смогла, двинулась вперед.

Однако в тот момент, когда я сделала первый шаг, я заметила что-то краем глаза и тут же отскочила обратно за дерево.

Белая фигура, сидевшая на самом краю поля зрения.

Я осторожно пригляделась к фигуре.

На этот раз это был кролик.

Что, по общему признанию, не звучит особенно опасно, но опять же, это был демон, из-за которого нечто, что по всем законам природы должно быть маленьким и слабым — меньше и слабее даже меня, — немедленно превращалось в смертоносного хищника.

Кролик был размером с ту крысу, которую я видела ранее. Его мех был белым, как и у большинства демонов, и в центре лба у него был единственный светящийся красный глаз. Передних лап у кролика совсем не было, но, словно в качестве компенсации, его задние лапы были большими и мощными, с толстыми мышцами, заметно перекатывающимися под кожей.

Кролик держал голову высоко, подергивал носом, тщательно улавливая в воздухе интересные, аппетитные запахи.

Только бы он меня не заметил.

Только бы он меня не заметил...

Он повернул голову в мою сторону.

Проклятье!

Я спряталась за ствол, чтобы остаться незамеченной, и посмотрела вниз. Несмотря на то, что я проглотила большую часть крови, довольно много ее все еще пропитывало землю. Мое платье и тело тоже были в крови.

В этот момент даже я чувствовала ее запах, не говоря уже об этом демоне.

На этот раз у меня не было сомнений. Я начала медленно отползать в противоположном направлении от кролика, стараясь держать ствол дерева между нами.

В пяти метрах от дерева.

В десяти метрах…

Двадцать метров…

Тридцать метров…

Кролик прыгнул вокруг дерева, мгновенно оказавшись в поле зрения.

Я развернулась и побежала.

С моим нынешним телом такой интенсивный бег был равносилен самоубийству, но эта смерть, по крайней мере, займет некоторое время. С другой стороны, если я позволю этому демону меня догнать, он, скорее всего, убьет меня на месте. На предыдущем этаже мне повезло оглушить крысу в своей отчаянной попытке защититься, но я не питала иллюзий, что это было проявлением какого-либо настоящего мастерства. Я не могла рассчитывать на повторение такой удачи.

Я быстро оглянулась.

Кролик бросился в погоню, прыгая за мной. Каждый раз, когда он приземлялся после прыжка, обе его ноги злобно ударялись о землю одновременно, словно он впечатывал ее в себя. И если это было его намерением, то в некоторой степени он достиг успеха. Сила удара была достаточной, чтобы подбрасывать пучки травы в воздух, почти как носовая волна, окружающая несущийся корабль.

Само собой разумеется, что он был намного быстрее меня.

И ситуация стремительно ухудшается.

Слева от меня появляются ещё два идентичных кролика, несущихся в мою сторону.

Я меняю направление, чтобы избежать их, но это также позволяет первому кролику приблизиться быстрее, чем раньше. Тем не менее, мне удаётся удерживать лидерство почти тридцать секунд — что, честно говоря, я считаю настоящим достижением — прежде чем они настигают.

Эти тридцать секунд я провела в отчаянии, размышляя, что предпринять.

Я подготовлена — если больше ничем.

Суть в том, что я не выйду из этого невредимой. Но я не могу позволить кролику ударить меня в спину. Если удар сломает позвоночник, для меня всё кончено.

Поэтому я рассчитываю свой следующий шаг. Я жду звука, когда кроличьи лапки вновь коснутся земли.

Затем я оборачиваюсь.

Я едва успеваю увидеть, как кролик летит ко мне. Его лапа отталкивается, затем он бросается вперёд. Атака настолько быстрая, что мой взгляд может уловить лишь остаточные изображения, которые он рисует в воздухе. Я сгибаю левую руку — потому что именно её я могу позволить себе потерять больше всего — перед грудью и параллельно ей, и принимаю вес удара локтевым суставом.

Я прочитала об этом приёме в книге по боевым искусствам.

Очень надеюсь, что эта книга мне не солгала.

Время, кажется, замедляется, чтобы дать мне возможность насладиться моментом, когда моё тело разлетается на части после этого удара.

Сначала раздаются несколько последовательных тресков и щелчков, и моя рука раскалывается. Лёгкая дрожь от ощущений пробегает по руке, но это не так больно, как я ожидала от столь серьёзного повреждения. Моё действие в некоторой степени смягчило удар, но этого недостаточно, чтобы полностью его нейтрализовать. Шок проходит через руку в тело. Две мои ребра трескаются — что оказывается более болезненным, чем повреждение руки, — затем шок снова распространяется за рёбра и сотрясает внутренние органы. Воздух вырывается из лёгких, а вслед за ним — кровь, которую я проглотила ранее.

На этот раз я не могу сдержаться. Я даже не пытаюсь. Я выплёвываю её кролику в морду, окрашивая его мех в красный цвет — хотя в синем свете светящихся камней он выглядит скорее чёрным.

Всё это происходит примерно за полсекунды, но мне кажется, что это намного дольше.

В конечном итоге, после того как моё тело разрушилось, удар кролика отправил меня в полёт, быстрее, чем я когда-либо могла надеяться бежать. Мой полёт резко обрывается, когда я врезаюсь в каменную стену, ограничивающую этот этаж, обрушивая на землю вокруг меня дождь из гальки.

Я почти моментально теряю сознание, но каким-то чудом удерживаю его.

Ноги ужасно дрожат, и зрение расплывается, когда кровь попадает в глаза.

Я не смогу долго продержаться.

Однако, как ни странно, кролик, похоже, на данный момент отказался от преследования. Я пробираюсь сквозь туман, окутавший моё зрение, и вижу, как он трёт морду подошвой одной лапы, пища от боли.

Часть крови, которую я пролила ему на морду, должно быть, попала и ему в глаз.

Я чувствую, как мои губы растягиваются в ухмылке.

Жёстко, правда?

Давайте сделаем вид, что я сделала это специально, и засчитаем это как мой контрудар.

Тем не менее, у меня дела идут неважно. Этот кролик вернётся через несколько секунд ещё сильнее, и ещё двое на подходе, хотя они немного дальше от меня, так что они успеют полакомиться моим трупом.

Я оглядываюсь вокруг, пытаясь найти выход.

И, как это бывает, я его нахожу.

Лестница. Снова ведущая вниз. Всего в нескольких метрах.

Я стою как идиотка, пока не слышу, как болезненные писки кролика переходят в яростные.

Нет времени терять.

Я немедленно направляюсь к этой новой лестнице.

Когда я делаю свой первый хромающий шаг, моя ступня натыкается на один из камней, сорванных со стены несколько секунд назад. Я рефлекторно смотрю вниз, затем стискиваю зубы и наклоняюсь, чтобы поднять его, прижимая левую руку к груди, а рёбра непрерывно посылают импульсы мучительной боли в живот. Беру найденный камень и выпрямляюсь. Он длинный, тонкий и острый. Ни в коем случае не подходящее оружие для убийства демонов, но лучше, чем ничего.

Я продолжаю путь к лестнице.

Я не уверена, что буду делать, когда доберусь до них, но это мой единственный шанс.

Оставаться здесь — верная смерть; спуск по лестнице даёт мне шанс, пусть и слабый.

Сбоку ко мне несётся кролик.

Это гонка, кто первым достигнет своей цели.

Как это бывает, я верю.

Но не очень.

Я спускаюсь с первой ступеньки лестницы на вторую, когда настоящий рёв разносится в воздухе прямо за моей спиной, более сердитый, разочарованный и разъярённый, чем я могу представить от любого животного, не говоря уже о кролике.

В тот момент, когда этот ужасный звук достигает моих ушей, мои мышцы сжимаются, как будто я жертва, услышавшая крик ближайшего хищника.

Это действует на меня лишь мгновение, но это мгновение как раз то, что нужно, чтобы я промахнулась.