Последнее пламя среди морских глубин (Новелла) Том 1 Глава 499 Непредвиденное отбытие

В мире, сотканном из мимолетных грёз, существовала сущность, известная как Ложная Агата. Её бытие, возникшее как отражение, разделилось на два совершенно разных пути. Первый, словно дивный сон, был наполнен светом, покоем и всем спектром эмоций — от любви и ненависти до глубоких, многогранных связей с окружающими. Однако эта жизнь оказалась лишь призрачной иллюзией, изящно вытканной на полотне её сознания. Второй опыт, сжатый в тиски трёх дней, был пропитан давлением, изнуряющей усталостью и агонией, которая завершилась смертью, парадоксально принёсшей освобождение. Лишь эти три дня, отмеченные болью, принадлежали ей по-настоящему. И вот, переступив порог смерти, Ложная Агата вновь обрела жизнь, получив шанс на подлинное существование.

Испытание, выпавшее на её долю, оказалось сокрушительным. Мечта о жизни, подобной яркому сновидению, растворилась в недостижимой дали. Каждое сожаление, словно капля яда, с годами превращалось в бездонный океан горечи. А подлинная жизнь, хоть и являлась истинной, была слишком кратка, слишком ничтожна, чтобы позволить ей стать полноценной, ощутить себя цельной личностью.

Прежде чем она оказалась перед этим неминуемым перекрёстком, Дункан Эбномар дал ей свой совет. После долгих и мучительных раздумий она приняла решение. Мысль о необходимости покинуть привычный мир и столкнуться с ледяной бездной морских глубин вселяла неподдельный ужас. Однако само «погружение» открыло ей глаза на альтернативные пути жизни, о которых Дункан упоминал в тесной каюте подводного аппарата.

— Мы плывём сквозь непроглядную тьму. Цивилизация — лишь хрупкий плот, освещающий крошечный островок вокруг себя. Мы цепляемся за поверхностную мудрость человечества, пытаясь истолковать мелькающие тени во мраке, строя догадки о том, каким может быть мир за пределами этого узкого круга света.

— Большинство предпочитает ютиться всю жизнь в безопасных уголках плота, но всегда найдутся те, кто, держа в руках фонарь, встанет на самом краю и вглядится в непроглядную даль.

— Это путь, устремлённый вперёд, ведь «неизвестность» по своей природе однонаправленна. Возможно… это то, что я могу попробовать.

Поддельная Агата, словно зеркальное отражение, говорила спокойно. Её чёрная мантия, знак привратницы, незаметно преобразилась в одеяние, напоминающее костюм морского исследователя. Оно отчасти повторяло наряд Марты, но всё же сохраняло символику Церкви Смерти. Сняв головной убор привратницы, она позволила волосам свободно рассыпаться по плечам, а бинты, некогда опутывавшие её тело, начали растворяться в воздухе.

Затем она подняла голову и, улыбнувшись Дункану, произнесла:

— У отражения, быть может, и нет осязаемого прошлого, но у меня может быть настоящее будущее. Пусть эти драгоценные воспоминания останутся в прошлом. Так они будут сиять ярче, греть теплее, оставаясь незапятнанными человеческими слабостями. Марта помогла мне с этим нарядом. Как вам?

Дункан внимательно осмотрел её преображенный облик и, помедлив, серьёзно кивнул.

— Он вам к лицу.

— Как думаете, мне стоит сменить имя? — спросила Поддельная Агата. — Если я начинаю новый путь, не стоит ли начать это преображение с нового имени?

На этот раз Дункан размышлял ещё дольше. Наконец, покачав головой, он ответил:

— В этом нет нужды. Тебе и дальше следует зваться Агатой.

— Почему?

— Просто потому, что я привык вас так называть, и менять это было бы неудобно, — невозмутимо ответил Дункан. — К тому же, я смогу отличить вас друг от друга.

Агата пристально посмотрела на него.

— Не думаю, что это истинная причина, но этого достаточно, чтобы убедить меня. К тому же, мне нравится это имя. Пусть оно будет последним напоминанием о моём прошлом.

Дункан одобрительно кивнул.

— Прекрасно. Рад, что вы так решили.

— Так с Фростом всё улажено? — вновь осведомилась Агата. — Вы действительно намерены стать смотрителем кладбища?

Дункан вопросительно приподнял бровь

— А что с этим не так?

— Да ничего особенного, — честно ответила Агата. — Просто трудно представить капитана Дункана, для многих — фигуру почти мифическую, стоящим на страже кладбища в городе-государстве. Но если вам это по душе, то всё прекрасно. Полагаю, в грядущие времена найдётся немного мест спокойнее, чем это кладбище.

— Она мне весьма импонирует, — ответил Дункан с усмешкой. — К тому же, я держу антикварный магазин в Пранде. Общение с цивилизованным обществом благотворно влияет на образ мыслей. Не стоит забывать и о расходах, связанных с пребыванием в городе-государстве. Должность смотрителя кладбища хотя бы приносит какой-то доход.

Внезапно Дункан умолк, взглянул на Агату через зеркало и с внезапной серьёзностью спросил:

— Собор ведь намерен платить мне, «новому смотрителю»?

— Вам нужна зарплата? — спросила Агата.

— Разве вы не платите?

— Разумеется, оплатим. Обычно жалованье новому смотрителю кладбища выплачивает собор, — начала Агата, и на ее лице появилась странная улыбка. — Однако подпространственная тень в роли смотрителя — случай, прямо скажем, неординарный. Вам стоит обсудить этот вопрос с другой Агатой, которая находится в Соборе. Зная ее, могу сказать — сама она эту тему не поднимет, пока вы ее об этом не попросите.

Дункан выглядел ошеломленным.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Последовательность цифр, которую вы внесли в отчёт, едва не свела с ума целый конклав криптографов и математиков. А при переводе средств на ваш счёт Собор даже создал специальную оперативную группу для отслеживания любых изменений в духовном мире. Убедительно прошу вас, когда вы взаимодействуете с обычными людьми, будучи подпространственной тенью, учитывайте мировоззрение большинства.

Губы Дункана дрогнули, он потёр лоб.

— Хорошо, я понял.

Агата с облегчением вздохнула.

— Теперь, когда дела во Фросте улажены, каковы ваши планы?

— Я намерен вернуться в центральные морские районы, — с энтузиазмом начал Дункан, явно заранее продумавший свой маршрут. — Хочу проверить некоторые археологические сведения, полученные от Морриса, пройти морскими путями, посетить древние руины и загадочные моря, которые меня так интересуют. Если получится, я даже приближусь к аномальным зонам, чтобы глубже изучить этот мир и лучше его понять.

— Постараюсь на протяжении всего путешествия поддерживать связь с цивилизованным миром и следить за реакцией основных церквей на мои предупреждения. Если они проявят интерес, я не против снова вступить в переговоры с этими загадочными ковчегами.

— Звучит как захватывающее приключение! — с радостью и предвкушением в голосе воскликнула Агата.

— Опасностей, конечно, не избежать, но оно того стоит. Отправляемся сейчас или нужно ещё что-то подготовить?

— Постойте, сначала нужно согласовать действия с «Белым Дубом», да и Тириану стоит сообщить, — усмехнулся Дункан. — Он, наверное, уже вернулся в свой кабинет. Пойду навещу его.

— Понятно. Тогда не буду вас задерживать, — кивнула Агата, и её фигура начала растворяться в зеркале.

***

Тем временем в купольном здании мэрии Фроста Тириан как раз прощался с последним представителем городского совета. Сняв богато украшенный, но крайне неудобный плащ, который полагалось надевать на церемонии, он переоделся в повседневную одежду и, усевшись за свой рабочий стол, с облегчением выдохнул.

Наступила короткая передышка — необходимая пауза перед тем, как погрузиться в остальные дела. Как мэр города, погруженного в хаос, Тириан не имел ни минуты покоя с самого дня своего назначения. Утренняя повестка была забита делами, на которые обычно уходит целый день, а вторая половина дня и вечер были посвящены решению накопившихся вопросов. Его обязанности простирались далеко за пределы Фроста.

Огромное предприятие, которым флот «Морского Тумана» управлял на протяжении пятидесяти лет, его запутанные и сложные связи с другими городами-государствами, хрупкий баланс сил в Холодном море, семейные дела — всё это требовало не меньше внимания и сил, чем управление Фростом.

Глубоко вздохнув, Тириан открыл ящик стола, где хранились многочисленные папки с документами. Среди них были архивы флота «Морского Тумана», общие данные с «Лучезарной Звезды» и личная переписка с другими городами-государствами. Передышка означала лишь то, что он мог ненадолго отложить обязанности мэра и взяться за новую порцию не менее обременительных дел.

Окинув взглядом внушительную стопку, Тириан невольно почесал голову. В голове тут же всплыл образ лысого черепа его первого помощника Эйдена, вызвав неприятные ассоциации. Новоиспеченный мэр вздрогнул и резко прекратил чесать голову.

— Эйден сам себе их сбрил… и вот уже сто лет портит, — пробормотал Тириан, пытаясь отвлечься от гнетущего давления, которое оказывала на него гора работы, ожидавшей его внимания.

В этот момент его монолог прервал тихий треск. Сердце Тириана ёкнуло, но он быстро взял себя в руки. С невозмутимым видом он перевёл взгляд на зеркало на соседней стене. Он уже привык к тому, что Дункан появляется именно так.

— Я просто зашёл проведать тебя. Как дела?

— Все в порядке, отец, — ответил Тириан, поднимаясь из-за стола и намеренно встречаясь со взглядом отца, чувствуя себя теперь гораздо спокойнее.

— Есть какие-то поручения для меня?

— Да нет, ничего особенного. Я просто готовлюсь к отплытию… — Голос Дункана оборвался. На лице Тириана отразилось недоумение, когда он увидел, что отец, отражающийся в зеркале, пристально смотрит на его стол. Выражение крайнего изумления на лице Дункана заставило Тириана тревожно сжаться. Он проследил за взглядом отца и увидел листок бумаги, выскользнувший из стопки документов. Это было послание от Лукреции с «Лучезарной Звезды».

— Это, — произнёс Дункан с непривычной серьёзностью, — документ академического характера, предназначенный для широкого круга лиц. Тириан, что это такое? Не мог бы ты показать его поближе?