Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 3 Глава 256 Исследовательский институт

У Цзян Баймянь, Лун Юэхуна и Бай Чэнь одновременно промелькнула одна и та же мысль:

«Как такое возможно?»

По их опыту роботизированные бойцы были едва ли не лучшим средством против высших лишённых разума. Казалось, проблем возникнуть не должно.

Конечно, для них это было почти очевидностью. Большинство жителей Тарнана плохо представляли себе, что такое Пробуждённые и высшие лишённые разума. Они просто знали, насколько сильны боевые роботы, и считали, что десяти членов роботизированной стражи более чем достаточно.

Такой отряд мог справиться с обычной армией!

И всё же они просто исчезли.

Ещё вчера жители чувствовали себя в Тарнане совершенно безопасно, а теперь заметно нервничали.

Во всей роботизированной страже Тарнана было всего двадцать четыре разумных робота. Почти половина пропала за один раз.

Они были именно разумными боевыми моделями, а не роботами наблюдения, ремонта или уборки.

— Похоже, в горах всё сложнее, чем мы думали, — Цзян Баймянь отвела взгляд от экрана. — Возможно, дело не в одном высшем лишённом разума.

Шан Цзяньяо задумчиво сказал:

— Я вспомнил одного человека.

— Кого? — Цзян Баймянь примерно догадалась, но всё же спросила.

Шан Цзяньяо вздохнул с тоской:

— Сяочуна.

— Ты хочешь сказать… — Цзян Баймянь понизила голос, — тот высший лишённый разума может быть не обычным, а примерно уровня Сяочуна?

Группа никогда не видела способности Сяочуна в действии, но несколько высших лишённых разума сами защищали его и выполняли приказы. Этого было достаточно, чтобы кое-что представить.

Если обычных высших лишённых разума условно сопоставить с Пробуждёнными Зала Звёзд и Моря Истоков, Сяочун как минимум соответствовал тому, кто уже вошёл в Коридор сознания.

А возможно, был не слабее Янь Ху — или даже сильнее.

— Может быть, — честно сказал Шан Цзяньяо. — Я просто подумал: если Сяочун встретит того высшего лишённого разума, что будет? Он заставит его слушаться?

Глаза вдруг загорелись. Шан Цзяньяо хлопнул кулаком по ладони:

— А если я притворюсь Сяочуном, это тоже сработает?

— Ты слишком высокий, — Цзян Баймянь отказалась спорить с логикой и сразу ударила в корень проблемы.

— Точно. — Шан Цзяньяо снова тяжело вздохнул. — Даже если ходить на коленях, я выше него.

«Товарищей ты, конечно, запоминаешь во всех подробностях…» — мысленно отметил Лун Юэхун, радуясь, что сейчас досталось не его росту.

После привычного вмешательства Шан Цзяньяо группа быстро успокоилась и дочитала объявление.

Добравшись до конца, Лун Юэхун не выдержал:

— За это всего пятьсот репутационных баллов?

Заданию присвоили только категорию B — на одну выше, чем расследованию убийства Лю Дачжуана в Дикотравье.

То дело хотя бы затрагивало резиденцию главы города и интересовало верхушку, но внешне оставалось обычным убийством.

А здесь уже пропали десять членов роботизированной стражи. Вместе они могли поспорить с городскими войсками Дикотравья — если те не успеют заранее оборудовать позиции и подготовить тяжёлое вооружение.

Цзян Баймянь тоже сперва удивилась, но быстро поняла:

— От нас требуют только расследовать обстоятельства, а не уничтожить высшего лишённого разума.

Это разведывательная задача, не охота на монстра.

Опасность всё равно высокая, но меньше, чем при прямом столкновении с целью.

Бай Чэнь кивнула:

— Если повезёт, вообще можно не встретиться с ним.

Например, высший лишённый разума уже уйдёт, а в горах останется место боя с роботами и следы.

Даже если вся роботизированная стража уничтожена, можно вернуть их «чёрные ящики» и восстановить произошедшее.

— И награда щедрая, — добавила Цзян Баймянь.

Заказчиком выступал глава Тарнана Генава.

Он обещал десять неразумных боевых роботов тем охотникам, которые добудут важные сведения.

Кому роботы не нужны — могут выбрать другие припасы той же стоимости.

— Берём? — оживился Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь покосилась на него:

— Опасновато. И мы не настоящие охотники за реликвиями, которым нужно кормиться заданиями.

Шан Цзяньяо пояснил собственную логику:

— Я хочу обменять награду на робота, который умеет превращаться в машину.

— Эм… — Цзян Баймянь задумалась.

Предложение звучало заманчиво.

Но явно не настолько, чтобы группа по Старому миру ради него рисковала жизнью.

Если тот высший лишённый разума действительно сопоставим с Сяочуном, рассчитывать на то, что мимо снова случайно пройдёт кто-то уровня Ду Хэна, было бы слишком самонадеянно.

Бай Чэнь спокойно заметила:

— Можно попросить вместо награды встречу с Мозгом Истока.

— Тоже вариант… — Цзян Баймянь нахмурилась.

Она довольно долго молчала.

Шан Цзяньяо уже хотел что-то добавить, когда командир выдохнула и улыбнулась:

— Решать так быстро нельзя.

— Сначала надо выяснить, можно ли вообще заменить награду встречей с Мозгом Истока. Затем собрать всё, что удастся узнать в Тарнане, и оценить реальный риск.

Она развернулась и пошла к выходу из Гильдии.

Лун Юэхун слабо напомнил:

— Генава ведь ещё не отказал нам во встрече с Мозгом Истока?

— И правда… Тогда подождём, — Цзян Баймянь только сейчас вспомнила, что путь ещё не закрыт и менять направление рано.

Да и ситуация в юго-западных горах явно не разрешится мгновенно.

***

На следующее утро группа только закончила тренировку, когда в «Тихий Сон» пришёл член роботизированной стражи в тёмно-зелёной форме с ручным реактивным гранатомётом за спиной.

Получив звонок со стойки, Цзян Баймянь и остальные спустились.

— Что-то случилось? — спросила она.

В глазах робота мерцал голубой свет.

— Командир Генава просил передать: Мозг Истока никого не принимает.

— Понятно, — Цзян Баймянь знала, что перед ней лишь посыльный, и спорить не стала.

Когда робот ушёл, хозяйка Айно за стойкой заинтересованно спросила:

— Вы хотели встретиться с Мозгом Истока?

— А у вас есть способ? — с надеждой спросила Цзян Баймянь.

Шан Цзяньяо уже мгновенно оказался перед Айно.

Сегодня на ней было кашемировое платье, всё такое же яркое и броское.

Айно посмотрела на него и рассмеялась:

— Я сама Мозг Истока никогда не видела. Откуда у меня способ?

А затем сменила тон:

— Но Механический Рай очень интересуется Старым миром. Всегда искал людей, связанных с ним.

— Например, Максимиана? — Цзян Баймянь сразу связала факты.

Айно улыбнулась, словно распустился цветок:

— Умная девочка.

— Я слышала от старших, что он был главным учёным Третьего исследовательского института.

— Третьего института? — Цзян Баймянь тут же вспомнила Цяо Чу и стоящий за ним Восьмой исследовательский институт.

— Да. — Айно кивнула. — Что конкретно они изучали, не знаю. Знаю только, что всего было девять таких институтов.

— Их создали совместно сильнейшая пеплоязычная страна Старого мира и сильнейшая страна Красной реки. Главный принцип вроде бы звучал как… «ориентация на будущее»?

«У этой хозяйки тоже явно интересное прошлое, если она знает столько…» — беззвучно подумала Цзян Баймянь.

— Спасибо, — искренне сказала она.

Айно рассмеялась:

— Одного «спасибо» мало. Пусть эти двое красавчиков проведут со мной ночь.

— Кх-кх! — Лун Юэхун едва не подавился слюной.

— Давайте! — радостно согласился Шан Цзяньяо. — Будем танцевать, петь, играть в карты, соревноваться и ещё много чего!

— Ладно-ладно, шучу. — Айно покачала головой. — Старые кости уже не выдержат молодых.

«Где-то я уже это слышал… Точно, председатель Гу Бо говорил почти то же самое», — вдруг вспомнил Лун Юэхун.

Попрощавшись с Айно, Цзян Баймянь велела Бай Чэнь ехать на западный берег, в городское управление, к главе Тарнана и командиру роботизированной стражи Генаве.

Городское управление находилось на восточном берегу, в десятиэтажном здании с идеально чистым стеклянным фасадом, отражавшим золотой солнечный свет.

У входа группа увидела робота-уборщика: тот походил на швабру, из которой выросло несколько гибких механических щупалец с присосками.

Благодаря им он мог мыть всё от пола до потолка.

Там же встречались боевые роботы с множеством оружейных модулей, роботы-мусорные баки, которые проигрывали лёгкую музыку, механические кошки и собаки и прочие разновидности.

А разумных роботов в одежде среди них было совсем немного.

После доклада группу провели на верхний этаж.

Генава стоял у панорамного окна и смотрел на северо-восток.

Когда четверо подошли, он развернулся:

— Что у вас ещё?

— Если речь снова о Мозге Истока, возможности пересмотра нет.

Цзян Баймянь улыбнулась:

— А если мы расследуем происшествие с высшим лишённым разума в юго-западных горах и найдём потерявших связь членов роботизированной стражи, можно будет встретиться с Мозгом Истока?

Генава помолчал:

— Я могу подать повторный запрос. Но ничего не обещаю.

— Если всё равно будет отказ, можете выбрать другую награду.

Ответ был ожидаемым.

Цзян Баймянь перешла к другому:

— Вообще решить вашу проблему довольно просто.

— Сначала определить примерный район, затем нанести туда ракетные удары, провести массированный артиллерийский обстрел и перепахать местность всем, что есть.

Для человеческой армии это был один из самых эффективных способов уничтожить высшего лишённого разума.

Расход боеприпасов огромен, но Механический Рай, по идее, мог себе позволить.

Генава прошёлся по кабинету:

— Во-первых, это неэффективно.

— Во-вторых, горный рельеф сложен, там слишком много укрытий.

Он сделал паузу.

— И в-третьих…

— Те десять членов роботизированной стражи — мои товарищи. Пока не выяснено, что с ними, я не хочу рисковать.