Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 332 Заискивание

Шан Цзяньяо лишь коротко отозвался:

— Ага.

Затем он, словно переключившись на совершенно другую тему, произнёс:

— А ваш отец неплохо танцует. Никогда бы не подумал, судя по внешности.

Будто он совершенно не расслышал, что именно говорил Чжао Идэ.

Видя, что Сюэ Шиюэ и остальные тоже никак не отреагировали, Чжао Идэ вынужден был повторить:

— У моего отца есть дело, в котором он хотел бы попросить вашей помощи. Не знаю, согласитесь ли вы встретиться с ним.

Цзян Баймянь быстро всё обдумала и с лёгкой усмешкой ответила:

— Как говорится, благородный муж не стоит под опасной стеной. Встретиться можно, но не в усадьбе Чжао. Лучше выбрать место, где всем будет спокойно.

Чжао Идэ посчитал требование вполне разумным и немедленно кивнул:

— Хорошо.

Он уже собирался предложить место, когда Шан Цзяньяо хлопнул его по плечу:

— Сначала поешь. Остынет — будет невкусным.

Чжао Идэ медленно повернул голову.

Шан Цзяньяо смотрел на него с абсолютной искренностью и серьёзностью.

Пришлось снова взять ложку и через силу продолжить есть рис с картофелем и свиной грудинкой.

Слёзы уже почти стояли в глазах.

Шан Цзяньяо покосился на его тарелку и вовремя предложил:

— Если мясо не любишь, я помогу.

Услышав это, Чжао Идэ отреагировал, словно услышал императорский указ:

— Отлично!

Цзян Баймянь незаметно скривила губы.

***

После заката, на центральной площади Дикотравья.

Чжао Чжэнци, в мягкой осенней шапке и свободном длинном халате, сидел на уличной скамье. Вечерний ветер шевелил полы его одежды, а телохранители вокруг изо всех сил старались незаметно не подпускать близко жителей города и охотников за реликвиями.

Выражение лица Чжао Чжэнци было несколько отстранённым.

Место было выбрано Цзян Баймянь.

Пока она и Шан Цзяньяо подходили к Чжао Чжэнци и Чжао Идэ, Лун Юэхун и Бай Чэнь естественно разошлись в стороны, занявшись наблюдением за окружением.

Особое внимание они уделяли нескольким высоким зданиям вокруг площади: главным было убедиться, что никто не попытается открыть огонь снайперской позиции.

Саму площадь контролировать было проще. Большая её часть находилась в радиусе действия способности Шан Цзяньяо «Отказ Обеих Рук».

— Давненько не виделись, — Чжао Чжэнци поднялся навстречу Сюэ Шиюэ и Чжан Цюйбину.

Шан Цзяньяо сразу развёл руки, явно собираясь его обнять.

Чжао Чжэнци, плотный мужчина, погладил седеющую бороду, натянул улыбку и всё же принял объятие.

— Ваш танец произвёл на меня неизгладимое впечатление, — Шан Цзяньяо дружески похлопал его по спине.

Чжао Чжэнци мгновенно убрал руки и снова выпрямился.

— В моём детстве люди жили очень тяжело. Часто только песнями и танцами удавалось немного поднять себе настроение, — с улыбкой и вздохом пояснил он.

Затем он протянул руку Цзян Баймянь, и они символически пожали друг другу ладони.

Когда все четверо сели, Цзян Баймянь сразу перешла к сути:

— Господин Чжао, зачем вы хотели нас видеть?

Чжао Чжэнци взглянул на старшего сына и, подбирая слова, начал очень осторожно:

— Позвольте сперва задать несколько невежливый вопрос. Куда вы собираетесь дальше и какие у вас планы? Не хотелось бы, чтобы моя просьба задержала ваши основные дела.

Он занял предельно смиренную позицию.

Цзян Баймянь улыбнулась:

— Мы хотим посетить несколько крупных фракций и поискать возможности. Возможно, найдётся лучший вариант для устройства.

Чжао Чжэнци понимающе кивнул:

— Тогда я хотел бы попросить вас сначала отправиться в Первый город. Я имею в виду сам город.

Шан Цзяньяо немедленно проявил беспокойство:

— У вас неприятности?

Чжао Чжэнци подхватил:

— У семьи Чжао есть несколько поместий в окрестностях Первого города, на южном берегу Красной реки.

Увидев, как Цзян Баймянь едва заметно улыбается, он поспешил пояснить:

— У нас на Пепельных землях говорят: не стоит класть все яйца в одну корзину.

Цзян Баймянь слегка кивнула, и Чжао Чжэнци продолжил:

— Некоторое время назад в этих поместьях начались проблемы. Доход за прошлый год не был перечислен вовремя. Объяснили это плохой погодой и сильным падением урожая. Я отправил управляющего — он доложил, что всё действительно так. Затем послал младшего сына Идэ, и он тоже прислал телеграмму, что ничего необычного не происходит.

Он говорил всё серьёзнее:

— Я уже поверил, пока один мой знакомый из Первого города случайно не проезжал мимо и не заметил неизвестных людей, которые постоянно входили и выходили из поместий. Тогда я тайно нанял команду охотников за реликвиями. Они неделю наблюдали за местностью и подтвердили: посторонние действительно регулярно появляются.

Чжао Чжэнци сделал паузу:

— После этого я нанял другую команду и отправил их внутрь. Они вернулись с совершенно противоположным отчётом: никаких чужаков в поместьях нет.

Шан Цзяньяо задумчиво потёр подбородок:

— Звучит подозрительно.

Чжао Чжэнци тут же посмотрел на него как на спасителя:

— Именно. Я беспокоюсь о младшем сыне и нескольких доверенных людях. Уже думал обратиться к старшим охотникам Гильдии — и тут Идэ сказал, что вы вернулись.

Он почти без колебаний добавил:

— По моим оценкам, вы сильнее старших охотников.

Чжао Чжэнци помнил, что когда-то даже Оудик оказался «другом» Чжан Цюйбина.

Шан Цзяньяо погрузился в размышления.

Цзян Баймянь с лёгкой улыбкой смотрела на отца и сына Чжао и молчала.

Чжао Чжэнци сжал зубы:

— Я понимаю, что в ваших глазах я не самый надёжный человек. Если потребуется, я готов снова подпасть под действие той способности и «стать» вашим другом. Тогда вы будете уверены, что я не лгу.

«К такой позиции не придраться…» — Цзян Баймянь уже собиралась ответить, когда глаза Шан Цзяньяо внезапно заблестели:

— А брат может унаследовать имущество семьи Чжао?

Чжао Чжэнци и Чжао Идэ сначала опешили.

А затем почти одновременно испытали острое сожаление.

Раз уж способность может «создавать друзей», она наверняка способна внушить, что люди — кровные братья, рождённые разными матерями. Или даже что они отец и сын без всякого генетического родства.

Причём в их представлении «отцом» неизбежно становился Чжан Цюйбин, а им оставалась роль «сыновей».

— Он шутит, — вмешалась Цзян Баймянь. — И повторно применять способность необязательно. Нам достаточно одного условия: мы можем отказаться от задания в любой момент и ничего вам за это не должны.

— То есть вы готовы взяться? — с радостью спросил Чжао Идэ.

Цзян Баймянь улыбнулась:

— Смотря какую цену вы предложите.

Чжао Чжэнци немного подумал:

— Я не знаю, что именно вам нужно. Назовите сами. Если семья Чжао может себе это позволить, проблем не будет.

«Вот это позиция…» — Цзян Баймянь невольно оценила.

Она прекрасно помнила, каким высокомерным и холодным Чжао Чжэнци был когда-то в зале Совета знати. А теперь он полностью убрал свою гордость и разговаривал так мягко, что рядом с ним становилось почти уютно.

Один человек — и словно два совершенно разных облика.

«Те, кто сумел занять положение в первые годы Нового календаря, и правда не просты…» — Цзян Баймянь не знала точного возраста Чжао Чжэнци и не могла сказать, пережил ли он Эпоху Хаоса, поэтому ограничилась этой мыслью.

Через семь-восемь секунд она озвучила давно подготовленный ответ:

— Деньги. И ещё одна услуга: когда понадобится, семья Чжао поможет нам через свои связи в Первом городе.

Именно тесные отношения местной знати с Первым городом и были одной из причин, почему Цзян Баймянь вообще согласилась на встречу.

— Примерно сколько ореев? И какая именно помощь? — сразу уточнил Чжао Чжэнци.

Цзян Баймянь улыбнулась:

— Сумму заранее назвать не могу, потому что пока не понимаю уровень риска. Но можете не волноваться: она будет вам по силам. Если опасность окажется выше наших ожиданий, мы просто уйдём. С услугой то же самое — не станем требовать ничего, что поставит семью Чжао под удар.

«Сейчас красиво говорит, а когда дело дойдёт до цены, всё равно придётся слушать их…» — мысленно проворчал Чжао Идэ.

Впервые он по-настоящему почувствовал, что значит иметь дело с тигром.

Чжао Чжэнци перебрал в памяти всё, что команда Цянь Бай делала в Дикотравье, и все известные ему их слова и поступки.

Наконец сказал:

— Согласен.

Шан Цзяньяо протянул ему руку:

— Поздравляю.

«С чем именно?..» — Чжао Чжэнци всё же пожал её.

Шан Цзяньяо честно добавил:

— Если будете чаще помогать беженцам, сможем стать настоящими друзьями.

Чжао Чжэнци и Чжао Идэ могли только улыбнуться. Отвечать на такое они не рискнули.

Цзян Баймянь взглянула на луну над площадью и медленно поднялась:

— Потом передайте нам сведения о человеке семьи Чжао, который работает связным в Первом городе.

Чжао Чжэнци тоже встал и протянул руку:

— Можно прямо сейчас. Тогда — приятного сотрудничества.

Вместо Цзян Баймянь руку пожал Шан Цзяньяо.

Он солнечно улыбнулся:

— Раз сотрудничество приятное, давайте отпразднуем танцем?

Чжао Чжэнци на миг застыл, но тут же заставил себя рассмеяться:

— Конечно. Поехали к нам, там и потанцуем.

Шан Цзяньяо покачал головой:

— Это ещё ждать. Давайте прямо здесь.

И с улыбкой показал на переполненную вечернюю площадь.

Одновременно снял тактический рюкзак и уже собирался вытащить маленькую колонку.

Чжао Чжэнци и Чжао Идэ представили, как начинают танцевать посреди площади на глазах у всего города, и лица у обоих заметно изменились.

Хлоп!

Цзян Баймянь ударила Шан Цзяньяо по руке:

— Не мешай людям!

Потом с улыбкой повернулась к семье Чжао:

— Не обращайте внимания.

Чжао Чжэнци заметно выдохнул и быстро передал ей данные связного в Первом городе.

После этого, под разочарованным взглядом Шан Цзяньяо, он увёл сына и в окружении телохранителей поспешил прочь.

Четверо членов группы по Старому миру неторопливо пошли обратно на Южную улицу.

Фонари уже загорелись, и улицы разрезали полосы света и тени — где-то тёпло-жёлтые, где-то почти чёрные.

В переулках и по углам люди заворачивались в грязные рваные одеяла, готовясь ко сну. Другие сидели прямо у дороги, смотрели на прохожих и протягивали руки в надежде на подаяние.

Лун Юэхун огляделся:

— Нищих в городе стало больше, чем перед Новым годом…

Бай Чэнь смотрела прямо перед собой и спокойно сказала:

— Те, кто зимой спал на улице, в большинстве уже умерли.

Лун Юэхун вспомнил лагеря бродяг за городом и замолчал.

Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо тоже ничего не сказали.

Вернувшись на второй этаж оружейной лавки А-Фу, Цзян Баймянь включила радиостанцию и проверила, не прислал ли Генава или компания новую телеграмму.