Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа снимает дополнительные комнаты для запасных планов. Шан Цзяньяо погружается в Море Истоков и сталкивается с четвёртым островом, где встречает своё отражение, предлагающее убить товарищей ради вечного сохранения их образов. Тем временем Цзян Баймянь предполагает, что поместья семьи Чжао могут быть ловушкой, устроенной Церковью Антиинтеллектуализма, и решает остаться, чтобы выяснить истинные цели врага.
Почти два часа спустя с направления поместья Чжао показался грузовик, весь изрешечённый пулями. Он направлялся в Первый город.
За рулём сидел мужчина с растрёпанными чёрными волосами и небритым лицом. В зубах у него торчала самокрутка из скрученного листа, тело слегка покачивалось в такт дороге, а вид был совершенно расслабленный.
Цзян Баймянь повернулась к Шан Цзяньяо и взглядом спросила, тот ли это человек. За прошедшее время по дороге проехало немало людей, но ни один не относился к тем «подозрительным», которых Шан Цзяньяо видел в памяти Чжао Шоужэня.
Шан Цзяньяо кивнул и беззвучно произнёс имя:
«Шэнь Куй».
В части воспоминаний Чжао Шоужэня этот человек был старым знакомым, в других — его образ почему-то смешивался с другим мужчиной, а отдельные детали и вовсе намекали, будто Шэнь Куя не существует.
Цзян Баймянь, разумеется, по губам имя не прочитала. Но ей хватило самого кивка.
Получив подтверждение, она повернулась к Генаве и подняла три пальца.
Начинаем.
Генава, сидевший за деревом, рванулся вперёд. Металлические суставы ног напряглись, и он буквально взлетел, целясь на капот лёгкого грузовика.
Шэнь Куй краем глаза увидел летящую фигуру и мгновенно напрягся. Не разбираясь, кто именно на него прыгает и что это за существо, он криво усмехнулся и вдавил педаль газа в пол.
Его учили: в подобной ситуации нельзя тормозить. Самый безопасный вариант — не думая, идти на таран.
Двигатель взревел, грузовик резко ускорился.
Из-за этого Генава, который должен был приземлиться на капот, влетел прямо в лобовое стекло.
Цзян Баймянь прикрыла лицо ладонью.
Не потому, что боялась за Генаву.
Ей стало жалко водителя.
С грохотом разбилось стекло. Осколки впились Шэнь Кую в лицо и одежду, а следом в него на высокой скорости врезалась тяжёлая металлическая масса. Он даже не успел вскрикнуть — сразу потерял сознание.
Несколько рёбер сломались.
Нормальный человек, увидев летящий в лобовое стекло «железный шар», хотя бы сбросил скорость или дёрнул руль. Шэнь Куй же, напротив, ускорился, словно решил выяснить, кто крепче — он или Генава.
Результат был предсказуем.
Яйцо не разбивает камень.
Грузовик ещё какое-то время нёсся вперёд, но затем с протяжным визгом остановился, чудом не перевернувшись. Генава уже оказался на водительском месте: перехватил руль и оттолкнул ногу Шэнь Куя от педали газа.
Едва машина замерла, разумный робот выбрался наружу, осмотрел себя и с лёгкой обидой пожаловался подошедшим Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо:
— Он разве не понимает, что так можно устроить аварию? Теперь мне снова придётся подкрашиваться.
— У углеродных людей иногда коротит мозг, — искренне объяснил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь посмотрела на обмякшего Шэнь Куя:
— Только бы не убил.
— Я контролировал положение тела и избегал жизненно важных зон, — уверенно ответил Генава.
В такой ситуации водитель запросто мог получить удар металлической массой прямо в голову.
Цзян Баймянь осторожно вытащила Шэнь Куя из кабины и уложила на землю у края леса.
Генава тут же переключился в режим медицинского сканера:
— Несколько сломанных рёбер. Других критических повреждений нет.
Цзян Баймянь выдохнула и посмотрела на Шан Цзяньяо:
— В радиусе пятидесяти метров нет биоэлектрических сигналов крупных существ.
Она не боялась случайно убить человека: с каждым погибшим верующим Церкви Антиинтеллектуализма средний интеллект человечества рос. Но Шэнь Куй был не обычным обманутым верующим, а низовым руководителем, непосредственно участвовавшим в операции. Цзян Баймянь беспокоилась лишь о том, что они не успеют добыть сведения. Тогда пришлось бы ждать следующего случая.
— И человеческих сознаний нет, — подтвердил Шан Цзяньяо и достал жемчужину, светившуюся сине-зелёным.
Против человека без сознания Постижение Судьбы было удобнее Логики Клоуна.
Сияние жемчужины усилилось. Взгляд Шан Цзяньяо стал пустым, расфокусированным.
В следующую секунду Шэнь Куй открыл глаза.
Он поднял руки, ощупал собственное тело и с восторгом сказал:
— Если цель без сознания, я всё равно могу управлять её телом.
Когда-то Димарко мог насильно двигать чужим телом независимо от того, бодрствовал человек или нет; сопротивление лишь немного мешало.
Лун Юэхун посмотрел, как бородатый Шэнь Куй с возбуждённым выражением лица ощупывает сам себя, и не выдержал:
— Давай уже память смотри. А то выглядишь как извращенец.
Легендарный нарцисс.
Бай Чэнь согласно кивнула.
— Он не такой уж крепкий… — голос «Шэнь Куя» стих.
Через некоторое время он снова заговорил:
— Да, он из Церкви Антиинтеллектуализма. Его внедрили в поместье Чжао, чтобы участвовать в контроле над ним. Настоящего «Отца» или кого-то из высшего руководства он не встречал. В памяти таких людей нет. Возможно, ключевые воспоминания изменены.
«Шэнь Куй» продолжил:
— Он выполняет приказы мужчины в чёрном плаще, который находится рядом с Чжао Исюэ. Его зовут Мэн Ган. Похоже, он Пробуждённый и демонстрировал способность к гипнозу.
Затем «Шэнь Куй» обыскал собственные карманы и достал несколько кое-как сложенных листов.
Развернув найденные материалы, группа увидела знакомый стиль надписей:
«Мышление — пирожок, знания — яд… Откажись от мышления — и избежишь болезни утраты разума… Распространение знаний непременно приводит к болезни утраты разума…»
Цзян Баймянь усмехнулась: «От этих слов у меня мозг начинает путаться. Словно какое-то заклинание.»
Затем её лицо посерьезнело: «Теперь у нас есть листовки и фактические показания. Можно сообщить советнику Чжао, что действовать здесь — Церковь Антиинтеллектуализма. Старина Гэ, сфотографируй листовки для архива. Шан Цзяньяо, возвращайся. Не трать заряд Жемчужины Судьбы.»
Именно это название Цзян Баймянь дала той самой сияющей жемчужине.
Зарядить её заново было нереально — если только Димарко не воскреснет, или же им не встретится другой Пробуждённый уровня Коридора сознания, обладающий той же способностью.
«Шэнь Куй» неохотно кивнул и прикрыл веки.
Взгляд Шан Цзяньяо снова ожил, а сияние жемчужины вернулось к обычному уровню.
«Уходим?» — спросил Генава.
Не дожидаясь ответа Цзян Баймянь, Лун Юэхун нерешительно произнес: «А может, будем играть роль до конца?»
Хлоп-хлоп-хлоп!
Шан Цзяньяо тут же захлопал в ладоши.
Цзян Баймянь задумчиво кивнула: «Верно.»
Бай Чэнь спокойно добавила: «Сейчас мы изображаем отряд, нанятый советником Чжао для расследования. Нам совершенно невыгодно показывать, что мы уже всё поняли.»
«Тогда будим его,» — решила Цзян Баймянь.
«Я попробую,» — вызвался Генава.
Ему как раз хотелось испытать новый модуль электрошокера, который он установил в Краснокаменном рынке.
Через несколько секунд Шэнь Куй дернулся и пришел в себя. Первое, что он увидел, — четыре человеческих лица и серебристо-чёрного робота.
Бай Чэнь немедленно обрушилась на него: «Ты вообще как водишь? На дороге человек — ты не тормозишь, не поворачиваешь, а несёшься прямо на него! Хотел нас убить? Повезло, что первым шёл робот и почти не пострадал. Будь это человек, сегодня живым отсюда ты бы не ушёл.»
Лун Юэхун слушал и поражался: в Бай Чэнь не было ни малейшего намёка на игру. Будто такие разборки для неё были совершенно обычным делом.
«Ну да. Она выросла среди бродяг Пустошей, потом торговала. Наверняка постоянно ругалась с людьми.»
Шэнь Куй был настолько ошеломлён, что сначала даже не нашёлся с ответом. Затем боль от сломанных рёбер и явное численное превосходство противника заставили его опустить голову.
«Сам виноват. Робот прыгнул на машину.»
«Он у нас лягушачьего типа, любит прыгать. Тебе мешает?» — совершенно серьёзно солгала Цзян Баймянь.
Шэнь Куй, взвесив свои силы и положение, натянул улыбку: «И как вы собираетесь решать вопрос?»
«Ну, робота теперь перекрашивать придётся,» — спокойно ответила Бай Чэнь.
В итоге они «выбили» из Шэнь Куя пятьдесят орэев — ровно столько, сколько было в операционных деньгах Церкви Антиинтеллектуализма.
Когда группа скрылась среди деревьев, Шэнь Куй первым делом проверил карманы и убедился, что листовки остались на месте.
«Вот же невезение…» — выругался он и медленно полез обратно в грузовик, собираясь искать врача.
В лесу Лун Юэхун оглянулся к дороге и не смог удержаться от улыбки: «Обычные верующие Церкви Антиинтеллектуализма и вправду интеллектом не блещут.»
«Если каждый раз можно будет ещё и деньги у них забирать, мне даже жалко станет с ними бороться,» — рассмеялась Цзян Баймянь.
Шан Цзяньяо одобрительно закивал.
***
После семи вечера, поужинав, группа перебралась в одну из запасных квартир в квартале Зелёной Оливы — на улице Железной Медали.
«Сегодня ночуем здесь. Кровать всего одна двухъярусная, придётся потесниться,» — Цзян Баймянь оглядела тесную комнату и тут же улыбнулась. — «Я с Сяобай.»
Кроме двухъярусной кровати сюда помещались только стол и несколько стульев.
«Я могу отдыхать сидя,» — заметил Генава.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун одновременно посмотрели друг на друга с одинаковым отвращением, но ничего не сказали.
Пока остальные разговаривали, Цзян Баймянь оформила дневные результаты в текст радиограммы, чтобы утром отправить Чжао Чжэнци.
Вдруг со стороны порта донёсся протяжный вой:
«А-у-у-у…»
Звук был похож на плач зверя — странный и тоскливый.
Цзян Баймянь повернулась к Бай Чэнь: «Что это?»
Та кратко пересказала то, что уже объясняла Лун Юэхуну: «Проститутки с Пепельных земель. Они не знают языка Красной реки и подражают волчьему вою, чтобы привлекать клиентов. В Первом городе это, похоже, стало своего рода сексуальным символом.»
Последнюю часть Бай Чэнь не решалась утверждать — просто когда-то услышала такую версию и запомнила.
Цзян Баймянь ещё не успела ничего сказать, как Шан Цзяньяо резко поднялся.
