Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа Цзян Баймянь раскрыла связь Церкви Антиинтеллектуализма с Армией спасения и передала информацию генералу Фокасу. Лидеры Сената оказались в сложной политической ситуации, а члены Церкви и союзники Варо были арестованы. После опознания Чжао Исюэ и Мэн Гана, группа покинула поместье. По дороге на них было совершено нападение с помощью иллюзии, имитирующей засаду и взрывы. Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Генава поняли, что столкнулись с настоящим «Отцом», который проверил их способности.
Лун Юэхун и Бай Чэнь укрыли серебристый внедорожник в лесной чаще, на пути, который неизбежно должны были использовать при возвращении из района поместий Чжао.
Заметив приближающийся армейский внедорожник, они оба ощутимо расслабились.
Шан Цзяньяо опустил стекло и радостно помахал рукой:
— Всё готово!
— Поймали людей Церкви Антиинтеллектуализма? — Бай Чэнь, казалось, не особо удивилась.
Она и Лун Юэхун слышали звуки взрывов со стороны одного из поместий у реки Тайвэй, хотя это владение и не принадлежало Чжао.
Шан Цзяньяо с показным сожалением вздохнул:
— Мы не победили. Но и они не достигли своей цели.
«Значит, ничья», — первой мыслью промелькнуло у Лун Юэхуна.
Однако вскоре он осознал, что истинный смысл слов был иным.
— Церковь всё-таки добилась своего? — спросил он, подходя к остановившейся машине.
Цзян Баймянь вышла из машины и слегка кивнула:
— В некотором смысле.
Когда Бай Чэнь и Лун Юэхун приблизились, Цзян Баймянь внезапно подняла правую руку:
— Стоп.
Затем она улыбнулась:
— На обратном пути мы столкнулись с настоящим «Отцом». Если такая способность встречается редко, то, скорее всего, это был именно он.
Она продолжила уже более серьезным тоном:
— Поэтому мы с Шан Цзяньяо по дороге сверили данные, сохранённые у Старины Гэ, с нашей памятью. Никаких скрытых изменений не обнаружили.
— Но для полной уверенности вам тоже стоит провести проверку.
Бай Чэнь и Лун Юэхун заранее сохранили копии ключевых воспоминаний у Генавы.
Бай Чэнь без колебаний достала из рюкзака портативный компьютер и подключила его к Генаве с помощью кабеля.
Цзян Баймянь передала свой ноутбук Лун Юэхуну, чтобы они могли проводить проверку одновременно: у разумного робота было достаточно интерфейсов.
Получив резервный файл, Лун Юэхун ввёл пароль, распаковал архив и приступил к чтению.
Одна из первых строк гласила:
«Шан Цзяньяо — мой одноклассник и друг детства. Он постоянно надо мной подшучивает и поддразнивает, иногда возникает желание его ударить, но в целом он добрый человек, и большинство его шуток не несут злого умысла…»
Лицо Лун Юэхуна внезапно приняло странное выражение.
Постепенно черты исказились, а выражение стало мрачным.
— Нет… не так… — с трудом произнес он, словно борясь с чем-то внутри. — Он же отвратительный тип. Никогда не думает о чужих чувствах и достоинстве. Меня это так бесит… иногда хочется… хочется его убить…
Последние слова дались ему с большим трудом.
И вдруг Лун Юэхун будто нашёл твёрдую опору.
Он согнулся, упёрся ладонями в колени и начал тяжело дышать:
— Меня… меня гипнотизировали. Или подправили некоторые детали памяти.
У Бай Чэнь происходило нечто очень похожее.
Её лицо стало холодным, взгляд — мрачным. Она медленно посмотрела на Цзян Баймянь:
— Почему я тебе завидую?.. Завидую твоему росту, внешности, способностям, тому, что ты умеешь учитывать чужие эмоции и ладить со всеми…
Она говорила всё труднее:
— Я ведь… я ведь должна…
— Должна что? — с искренним любопытством спросил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь тут же дёрнула его за одежду: «Не вмешивайся».
Бай Чэнь проигнорировала его вопрос.
Через некоторое время выражение её лица вернулось к обычному, хотя речь всё ещё оставалась чуть медленнее:
— В моих воспоминаниях изменили часть эмоциональной окраски.
Цзян Баймянь немедленно спросила:
— И ни ты, ни Сяохун этого не заметили?
Бай Чэнь начала восстанавливать ход событий:
— Мы сидели здесь и ждали вас. Иногда мимо проезжали машины.
Она нахмурилась:
— Потом из леса с другой стороны вышел охотник. Он гнался за кроликом и оказался недалеко от нас. Не разговаривал, слишком близко не подходил. Наверное, метров десять или чуть больше.
— Мы наблюдали за ним. Не помню, встречались ли наши взгляды.
Цзян Баймянь задала прямой вопрос:
— А лицо помните?
Бай Чэнь и Лун Юэхун замолчали.
Несколько секунд они сосредоточенно вспоминали.
Затем оба заметно встревожились.
— Нет.
— Очень расплывчато.
Цзян Баймянь слегка кивнула:
— Похоже, настоящий «Отец» действительно действовал лично. Если с Дикотравья он стал хоть немного сильнее, то на таком расстоянии уже мог использовать гипноз. Или изменение памяти — мы пока не знаем его точную дальность действия.
Когда-то, во время операции против Сюй Лияня, выяснилось, что настоящий «Отец» для гипноза должен подходить близко. Механический монах Цзиннянь тогда оценил этот диапазон примерно в четыре-шесть метров.
Цзян Баймянь ещё подумала и уточнила:
— Хотя я бы склонилась именно к гипнозу. Изменение памяти заметно сильнее и, скорее всего, требует более жёстких условий. Воспоминания о расстоянии у вас тоже могли слегка подправить.
Лун Юэхун выдохнул с облегчением:
— Хорошо, что заранее сделали резервные копии. Иначе мы бы даже не поняли.
Шан Цзяньяо вдруг поднёс палец к губам:
— Тише. Настоящий «Отец» может быть всё ещё где-то рядом.
Лун Юэхун моментально напрягся.
Цзян Баймянь тут же выругалась:
— Хватит пугать Сяохуна! Однажды он реально выстрелит тебе в спину.
Она ткнула пальцем в Шан Цзяньяо:
— Посмотри сам. Твои старые издевательства сейчас как раз использовали против него.
Шан Цзяньяо ничуть не обиделся:
— Значит, настоящий «Отец» нас очень не любит.
— Может, просто решил попутно от нас избавиться, — машинально возразил Лун Юэхун.
Генава покачал головой.
Цзян Баймянь тоже не согласилась:
— Нет. Он целился именно в нас.
Она быстро выстроила логическую цепочку:
— Полагаю, истинный «Отец» ранее появлялся у улицы Железной Медали и вел наблюдение. Он знал, что группа делится: одна часть направляется на задание, другая остается в резерве. Иначе было бы чрезвычайно сложно провести две атаки так слаженно.
Она продолжила:
— Сначала он нашел подходящий момент, загипнотизировал вас и внес коррективы в ваши эмоциональные оценки в памяти. Затем, предполагая, что мы непременно последуем сюда для воссоединения, он организовал засаду на нашем пути и применил то, в чем он преуспевает.
— Если бы его план удался, мы с Шан Цзяньяо могли бы погибнуть или превратиться в его покорных слуг. Однако у нас есть Старина Гэ, на которого гипноз и изменение памяти не оказывают никакого влияния.
Цзян Баймянь взглянула на Бай Чэнь и Лун Юэхуна:
— А поскольку успех основной атаки не был гарантирован, он заранее оставил вас в качестве запасного варианта.
Она спокойно подытожила:
— Представьте: мы пережили нападение, решили, что все позади, и расслабились. А затем в пути или уже дома, случайная фраза или жест с моей или Шан Цзяньяо стороны внезапно пробудили бы в вас желание убивать.
Цзян Баймянь сделала паузу:
— Хуже, чем защищаться от самого себя, может быть только защита от товарища.
Бай Чэнь слегка кивнула:
— Опасность такого врага не в его открытой атаке. Опасно случайно пройти мимо него и даже не осознать, что уже попал в ловушку.
Шан Цзяньяо громко заявил:
— Если он явится открыто, я уложу его пять раз!
Казалось, он намеренно пытался спровоцировать возможного наблюдателя.
Через секунду его голос вернулся в обычное русло:
— А Старина Гэ уложит пятьдесят.
Робот не испытывал страха ни перед гипнозом, ни перед изменением памяти.
Цзян Баймянь с легкой улыбкой вздохнула:
— Истинный «Отец», похоже, осведомлен о том, что мы сорвали его замысел в Дикотравье. Увидев нас возле владений Чжао, он решил заодно устроить нам западню.
— Похоже на то, — Лун Юэхун все еще ощущал холодок, пробегающий по спине.
После событий в Дикотравье, на Краснокаменном рынке и в Тарнане, после столкновения с двумя боевыми экзоскелетами и вступления Генавы в группу, он начал считать свою команду настолько могущественной, что в большинстве уголков Пепельных земель можно было почти ни о чем не беспокоиться — разве что избегать столкновений с регулярной армией и основными силами крупных церквей.
Обычные банды и разбойники больше не представляли для них серьезной угрозы.
А теперь один истинный «Отец» едва не уничтожил всю группу.
— Так просто это не оставим, — без тени уныния произнес Шан Цзяньяо.
Напротив, его глаза горели.
Цзян Баймянь, обдумав ситуацию, обратилась к Бай Чэнь и Лун Юэхуну:
— Сейчас с вашими эмоциями все в порядке? Не скрывайте ничего. Если осталось что-то необычное, у нас есть Жемчужина Судьбы. Шан Цзяньяо войдет во внутренний мир и проведет генеральную чистку.
— Давай! — глаза Шан Цзяньяо мгновенно заблестели, особенно когда он посмотрел на Лун Юэхуна.
Тот тут же занервничал и торопливо продолжил сверку резервной копии с собой.
Спустя несколько минут он выдохнул:
— Все в порядке.
Бай Чэнь также завершила проверку:
— Когда осознаешь, что реально, а что внедрено, действие гипноза полностью исчезает.
Цзян Баймянь кивнула:
— До нашего отъезда из Первого города придется постоянно сверять воспоминания. В противном случае однажды мы сами не заметим, как станем инструментом в руках истинного «Отца».
Она усмехнулась:
— Вот это уже настоящая проверка — «трижды в день проверяй себя».
Затем она повернулась к Генаве:
— Старина Гэ, оставайся здесь с Сяобай и остальными, приглядывай за машинами. Мы с Шан Цзяньяо пройдемся по лесу.
Лун Юэхун удивился:
— Зачем?
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Будем искать следы.
Она пояснила:
— Истинный «Отец» слишком привык к своему превосходству. Раз он способен заставить человека забыть собственное лицо, то, наверняка, меньше внимания уделяет обычным вещам.
Цзян Баймянь стала серьезнее:
— Но любой, кто проходит через лес, оставляет следы. Отпечатки обуви, сломанные ветки и прочие мелочи.
Она подвела итог:
— Чем больше Пробужденный считает себя выше обычных людей, тем легче ему потерпеть поражение именно в обычной сфере. Его способности сильны лишь в определенных направлениях, а не во всем.
Лун Юэхун слушал и одновременно ощущал, насколько это разумно и насколько сам он только что желал поскорее покинуть это место.
— Командир, ты сейчас просто невероятна, — искренне сказал Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь взглянула на него.
Он заливисто рассмеялся:
— Я говорил за Сяохуна.
«Я такого не говорил…»
Лун Юэхун уже хотел возразить, но понял, что примерно так и думал, и решил промолчать.
Цзян Баймянь с удовлетворением улыбнулась:
— Тогда пойдем скорее. Будем поочередно следить за окрестностями, чтобы истинный «Отец» не вернулся добивать.
Шан Цзяньяо серьезно заметил:
— Ему незнакомо выражение «вернуться добивать».
И, уже произнося эти слова, он последовал за Цзян Баймянь в густой лес.
