Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа меняет машину и отправляется в гостиницу, чтобы узнать у Уго, следил ли кто-нибудь за ними в прошлый раз. Уго подтверждает, что видел темный внедорожник, но разглядеть водителя не смог. Внезапно ему становится плохо, и он уходит, оставляя гостей гадать о причине. Вернувшись, Уго показывает запись с камеры: машину видно, но номера и водителя разобрать не удается. Они также узнают, что женщина с больным сыном пропала.
Тёмно-красный внедорожник не спеша продвигался по улицам квартала Зелёной Оливы, словно команда решила совершить полный его объезд.
Бай Чэнь находилась за рулём, пока Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо, Лун Юэхун и Генава пристально осматривали окрестности, выискивая участки с угольным шлаком и следами выжженной почвы.
Параллельно они вели поиски пропавшей женщины, чьё сознание было нарушено.
Автомобиль постепенно въехал в знакомый им район, тот, где располагалось «Волчье логово».
Цзян Баймянь, взглянув на восьмиэтажное строение, высказала предложение: «Может, зайдём к Суне и остальным? Попутно передадим им подготовленную часть учебника письменности Пустошей Пепла. Обучение лучше начать как можно раньше».
На данный момент удалось подготовить примерно две пятых учебного пособия.
«Хорошо», — согласился Лун Юэхун.
Никто не выразил несогласия.
На седьмом этаже они вновь обнаружили бывших членов банды. На них всё ещё были пистолеты и те же чёрные футболки, но их поведение стало заметно более сдержанным.
«Суна здесь?» — уточнила Бай Чэнь.
В последние дни Суна и её соратники по очереди брали переводчика, нескольких «слуг» и отправлялись в город, занимаясь подготовкой к открытию будущего заведения быстрого питания. Поэтому не всегда удавалось застать её на месте.
Один из членов Банды Чёрных Рубашек сразу опознал прибывших и с заискивающей улыбкой сообщил: «Госпожа Суна здесь. Они сейчас изучают язык Красной реки».
Группа обладала слишком яркими отличительными чертами, к тому же рядом находился робот. Даже несмотря на попытки маскировки, люди, видевшие их вблизи, легко узнавали их.
Цзян Баймянь уже собиралась войти, но внезапно что-то вспомнила и достала прозрачный пакет, в котором находился окурок: «Ты знаешь, что это за сигареты?».
Бай Чэнь не курила и была мало знакома с местными марками.
Мужчина взял пакет, внимательно изучил содержимое: «Это же «Флаг»».
«Флаг»? — переспросила Цзян Баймянь.
«Дешёвые сигареты. Их особенно предпочитают моряки из порта. Очень крепкие, вкус резкий. Почти как самокрутки из низкокачественного табака».
«Что значит «крепкие»?» — Цзян Баймянь действительно не имела личного опыта курения.
Член банды, жестикулируя, подбирал слова: «Ну… ощущаются сильно. Э-э… особенно бодрят, и после них прямо хорошо становится».
«Очень бодрят…» — повторила Цзян Баймянь и бросила взгляд на Шан Цзяньяо.
Тот как раз прикрыл рот ладонью и зевнул.
Исходя из улик с места происшествия и информации о районе Последнего Человека, группа предварительно выдвинула гипотезу, что истинный «Отец» испытывает проблемы со сном и часто нуждается во внешних стимуляторах для поддержания бодрости.
Цзян Баймянь продолжила: «Где такие продают?».
Мужчина указал в сторону окна: «В порту. Там несколько лавок держат».
«В порту…»
Пока она произносила это слово, Шан Цзяньяо уже прошёл внутрь и остановился у ряда окон, выходивших на Западный порт. Именно отсюда в прошлом Суна, Ли Цюн и другие высовывались наружу, подражая волчьему вою.
Цзян Баймянь последовала за ним.
Перед их взором предстали корабли, склады, причалы. Время от времени раздавался вой сирен.
Бай Чэнь спокойно заметила: «На Красной реке не один порт. И с северными пустошами связаны ещё два-три».
Цзян Баймянь повернулась к ней: «Ты хочешь сказать, моряки могли сойти на берег в другом порту, поохотиться или побродить по пустошам, а затем привезти на обуви ту выжженную почву сюда?».
«Вполне вероятно. Они и тело-то моют редко, а уж про одежду и обувь тем более говорить нечего».
Генава добавил: «Большинство мастерских по производству угольных брикетов также располагаются у реки, неподалёку от порта».
Шан Цзяньяо хлопнул кулаком по ладони: «Я понял!».
Цзян Баймянь и Лун Юэхун посмотрели на него без особых ожиданий.
Шан Цзяньяо принял вид человека, которому открылась истина: «Истинный «Отец» однажды случайно попробовал «Флаг», осознал, что сигареты ему идеально подходят, и с тех пор регулярно приезжает в порт закупаться большими партиями».
Он продолжил: «Во время одной из таких поездок он случайно наступил на землю, которую моряки принесли с северного берега, и на угольный шлак. Следовательно, достаточно обойти все лавки и найти человека, который закупает много «Флага». Так мы и вычислим истинного «Отца»».
Лун Юэхун уже приготовился возразить, но после недолгого раздумья пришёл к выводу: такая версия действительно имела право на существование.
Без информации о том, какие сигареты ранее курил истинный «Отец», данное рассуждение было логичным. Просто далеко не обязательно верным.
Цзян Баймянь постаралась охладить его пыл: «Хозяева лавок могут вообще не запомнить его лица. Истинный «Отец», вероятно, уже почти автоматически стирает чужие воспоминания о своей внешности, если понимает, что контакт может оказаться значимым. Разве что он случайно прошёл мимо человека, когда оба не придали друг другу значения».
Бай Чэнь также покачала головой: «И это не очень похоже на его стиль».
Она пояснила: «Если нет необходимости вмешиваться лично, он не станет появляться в месте, где может оставить след. У него достаточно «слуг» и «марионеток». Купить сигареты через них — проще простого. Ему нет резона самому приезжать сюда и ходить по лавкам».
Хлоп-хлоп-хлоп!
Шан Цзяньяо немедленно зааплодировал её анализу.
Он хвалил одинаково охотно, независимо от того, чьи слова подтверждались.
Бай Чэнь уже давно перестала смущаться этого, если сама не считала сказанное нелепым.
Цзян Баймянь слегка кивнула:
— Да. Мы уже дважды сталкивались с истинным «Отцом» и изучали материалы компании. Мы можем ошибаться в его методах, но в общих чертах понимаем его довольно хорошо.
Она быстро пришла к выводу:
— Следовательно, водитель тёмно-зелёного внедорожника, который шпионил за нами, скорее всего, не был настоящим «Отцом». А тот, кто напал на нас позже, почти наверняка им являлся.
Цзян Баймянь немного задумалась:
— Давайте попробуем подойти с другой стороны. Если предположить, что настоящий «Отец» действительно был здесь, в порту. Он ступил на землю северных пустошей и угольный шлак, купил пачку «Флага». Что могло заставить его лично явиться сюда?
Не успели остальные ответить, как её лицо стало серьёзнее.
— А если один из его «приспешников» следил за одной из наших подгрупп и обнаружил «Волчье логово»?
Цзян Баймянь заговорила быстрее:
— Тогда настоящий «Отец» приехал сюда сам.
Лун Юэхун почувствовал холодок.
Эта версия складывалась слишком естественно.
Цзян Баймянь обменялась взглядом с Шан Цзяньяо, и оба сразу направились вглубь помещения.
Генава, Бай Чэнь и Лун Юэхун последовали за ними.
Из самой дальней комнаты доносилось хоровое чтение.
Суна и остальные запоминали буквы и соответствующее произношение.
Цзян Баймянь остановилась у двери и трижды постучала.
Чтение прервалось.
Генава немедленно приступил к стандартной проверке окружающей обстановки.
В подобных ситуациях группа распределяла задачи: он концентрировался на неодушевлённых объектах и технических угрозах, Цзян Баймянь — на биоэлектрических сигналах, Шан Цзяньяо — на человеческом сознании.
— Что случилось? — донёсся изнутри голос Суны.
Фразу она произнесла на очень плохом языке Красной реки. Очевидно, за несколько дней она успела выучить её наизусть и предположила, что за дверью кто-то из «приспешников».
Цзян Баймянь открыла дверь.
Суна, Ли Цюн и остальные сидели кто на краю кровати, кто на принесённых стульях, и очень серьёзно учились.
— Вы пришли! — Суна радостно поднялась.
И машинально сунула правую руку в карман.
Следом встали остальные.
Несколько женщин тоже потянули руки к карманам одежды.
В голове Цзян Баймянь мгновенно зазвонил сигнал тревоги.
Команда даже не понадобилась.
Глаза Шан Цзяньяо резко потемнели.
Руки Суны, Ли Цюн и остальных словно лишились продолжения движения и замерли.
В тот же момент Генава шагнул вперёд, прикрывая углеродных товарищей своим телом.
— Здесь много взрывчатки! — громко произнёс он.
— Взрывчатки?.. — у Лун Юэхуна голос едва не сорвался.
Истинный «Отец» действительно не отступал ни на шаг.
Противника было практически невозможно предвидеть.
Суна и остальные смотрели растерянно.
Цзян Баймянь быстро отдала приказ:
— Сяобай, проверь, что у них в карманах. Старина Гэ, собери всех «приспешников» снаружи и держи их под контролем. Любое подозрительное движение — стреляй на поражение.
— Хорошо.
Генава развернулся и направился ко входу, где находились бывшие члены Банды Чёрных Рубашек.
Суна всё ещё не понимала:
— Что произошло?
— Не бойтесь. Скорее всего, вы ни в чём не виноваты. Мы просто не хотим, чтобы вам причинили вред, — спокойно ответила Цзян Баймянь.
Бай Чэнь подошла к Суне и извлекла из её кармана маленькое устройство с кнопкой.
— Это что?.. — Суна сама выглядела потрясённой.
Затем обеими руками схватилась за голову, будто кто-то внутри изо всех сил нанёс удар.
Бай Чэнь проверила остальных.
Всего было обнаружено семь таких пусковых кнопок.
Все женщины одновременно начали испытывать сильную боль.
Примерно через десять секунд Суна вдруг с трудом выкрикнула:
— Бегите! Здесь бомбы!
Как только слова сорвались с её губ, она и остальные словно вынырнули из кошмара.
Взгляды прояснились.
Цзян Баймянь медленно выдохнула:
— Всё в порядке. Бежать больше не нужно.
Она повернулась к Лун Юэхуну:
— Мы вдвоём разберёмся со взрывчаткой.
— Есть, командир, — машинально ответил тот.
Затем Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо.
Тот был неожиданно серьёзен.
Да.
Пока истинный «Отец» жив и на свободе, эта угроза будет возвращаться снова и снова.
