Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Церковь Антиинтеллектуализма готовится к новым действиям, возможно, связанным с покушением на Фокаса. Группа решает организовать наблюдение за его резиденцией, используя нестандартный подход. Тем временем, они оказывают поддержку женщинам, осваивающим письменность Пепельных земель, и обсуждают с ними будущее. Внезапно появляется Огер с предложением о встрече от Теренса, что вызывает подозрения: настоящий «Отец» мог раскрыть секреты Шан Цзяньяо и настроить Теренса против них. Шан Цзяньяо пытается поговорить с Теренсом по телефону, оставляя дверь открытой для дальнейших переговоров.
Ночь. Первый город, Западный порт.
Теренс никак не ожидал, что почти сразу после отправки радиограммы Чжан Цюйбин позвонит и назначит встречу на десять тридцать вечера у третьего причала.
Без сопровождения.
У него почти не осталось времени ни на какую подготовку, ни на то, чтобы просто перевести дух.
Этот плотный мужчина с тяжелым лицом, каштановыми волосами и голубыми глазами — который одновременно являлся одним из руководителей Банды Чёрных Рубашек и членом Ордена Трансцендентной Духовности — сделал всё, как ему велела группа Цянь Бай.
Перед тем, как въехать на прибрежный проспект, он остановил черный автомобиль и дальше продолжил путь пешком.
Используя связи Банды Чёрных Рубашек, Теренс уже успел получить регистрационные данные и историю заданий Чжан Цюйбина, Сюэ Шиюэ и остальных членов Гильдии охотников. Он убедился, что перед ним действительно очень сильная команда с весьма загадочным происхождением.
По пути Теренс постоянно оглядывался по сторонам.
Он подозревал, что кто-то из Чжан Цюйбина, Сюэ Шиюэ или их товарищей в данный момент находится в одном из зданий на прибрежной улице, на крыше склада, среди контейнеров или в каком-нибудь другом возвышенном месте, внимательно проверяя, не преследуют ли его.
К счастью, сегодня Теренс не замышлял ничего дурного и шёл совершенно открыто.
С его комплекцией такая прогулка быстро превратилась в настоящее испытание: к третьему причалу он добрался запыхавшимся и ещё по дороге несколько раз вынужден был прятаться от патрулей портовой стражи.
На месте никого не оказалось.
Теренс осмотрелся и начал ждать.
Примерно через семь-восемь минут по той же самой дороге появились две фигуры.
Только когда расстояние сократилось до сорока-пятидесяти метров, Теренс заметил их и повернулся.
В лунном свете показались знакомые лица Чжан Цюйбина и Сюэ Шиюэ.
— Приятного сотрудничества, — первым произнёс Шан Цзяньяо.
Теренс был настолько сбит с толку таким приветствием, что секунд десять собирал свои мысли.
Затем он улыбнулся:
— Будем надеяться, сотрудничество и правда окажется приятным.
Цзян Баймянь не стала сразу спрашивать, о чём именно идёт речь:
— У вас одна из самых заметных банд Первого города и тайный орден, поклоняющийся Владыке Времени. Что такого мы можем дать вам, что вы ищете сотрудничества именно с нами?
Теренс спокойно ответил:
— Судя по вашим действиям, выполненным заданиям и тому, как вы решились ударить по Банде Чёрных Рубашек и пока что остались в выигрыше, ясно две вещи: вы сильны, и за вами стоит серьёзный источник поддержки.
Он внимательно посмотрел на них:
— Я полагаю, вас прислала одна из крупных сил, где большинство населения — выходцы с Пепельных земель.
Шан Цзяньяо наконец-то дождался своего момента:
— А ты угадай, угадаем ли мы, что ты угадываешь.
Теренс не стал продолжать тему происхождения их группы.
— Вы расследуете деятельность Церкви Антиинтеллектуализма. Значит, вы хотите участвовать в нынешнем внутреннем конфликте Первого города. Я могу продать вам одну важную информацию.
Цзян Баймянь с улыбкой спросила:
— Цена? Или условие сотрудничества?
Теренс тоже улыбнулся:
— Я не рассчитываю, что вы будете выполнять наши поручения. Возможно, уже сам факт того, что вы узнаете эту информацию, сыграет нам на пользу.
Он говорил несколько тяжеловесно:
— Единственное условие — если вы посчитаете нужным, поделитесь с нами частью сведений, которые получите сами.
Его позиция была подчёркнуто скромной.
Шан Цзяньяо удивлённо произнёс:
— Бывают и такие выгодные сделки?
Цзян Баймянь подумала несколько секунд:
— Говори.
Теренс машинально осмотрел причал, убедившись, что посторонних нет, и начал:
— Мы уже давно знаем личность одной участницы Церкви Святости Желаний. Никогда её не раскрывали, только наблюдали.
— Её зовут Синтия. Она потомок аристократов, известная женщина в высшем обществе Первого города. У неё близкие отношения со многими влиятельными людьми.
Он продолжил:
— За последнее время она посетила три места и встретилась с тремя людьми. Один из них — Кристина из Гильдии охотников. Второй — инспектор Александр.
Брови Цзян Баймянь едва заметно дрогнули.
Член Церкви Святости Желаний именно сейчас встречается с одним из двух главных руководителей Первого города?
Теренс не стал сразу называть третьего:
— Сам по себе визит к Александру ещё ничего не доказывает. У Церкви Святости Желаний есть много сторонников в верхушке Первого города. Некоторые аристократы публично никогда этого не признают, но в частном порядке участвуют в «натуристских вечеринках». Это вполне в их стиле.
Он усмехнулся:
— Знать вообще любит удовольствия и слишком легко тонет в собственных желаниях.
«Высшее общество…» — мысленно фыркнула Цзян Баймянь.
С момента гибели Старого мира прошло не так уж много времени, а люди уже успели вновь создать себе «высший свет».
Теренс продолжил:
— Но за два дня до визита к инспектору Александру Синтия встретилась ещё с одним человеком.
— Его зовут Саттон. Официально он художник. Но по нашим данным, с высокой вероятностью связан с Церковью Антиинтеллектуализма.
Шан Цзяньяо резко спросил:
— Как он выглядит?
Теренс нахмурился, удивившись такой поспешности:
— Ниже метра семидесяти. Худой. Волосы крашеные в серый. Вид такой, будто слишком много предавался удовольствиям.
Шан Цзяньяо разочарованно выдохнул.
Цзян Баймянь задумчиво спросила:
— Вы предполагаете, что Церковь Антиинтеллектуализма вновь объединилась с Церковью Святости Желаний, и их следующей целью станет инспектор Александр?
Это хорошо совпадало с их предположением: Церкви Антиинтеллектуализма было выгодно ещё сильнее обострить внутренние противоречия.
«А что, если следующей целью окажется не Фокас, а Александр? И удар нанесёт не сама Церковь Антиинтеллектуализма, а люди Церкви Святости Желаний? Тогда, возможно, они смогут пробиться сквозь его защиту?»
В сознании Цзян Баймянь стремительно формировались различные сценарии.
Теренс серьёзно произнёс:
— Пока это лишь предположение. Надеюсь, вы сможете использовать эту информацию для проверки.
Он добавил, демонстрируя добрую волю:
— Мы оставим «Волчье логово» в покое и не будем вмешиваться. Но Огера и остальных верните.
Цзян Баймянь не сразу согласилась:
— Скорее всего, они понадобятся нам ещё два-три месяца.
По истечении этого времени Суна и остальные должны были уже объясняться на языке Красной реки, лучше владеть оружием и с помощью переводчика обходиться без бывших членов банды.
Шан Цзяньяо тут же возразил:
— Они совершили слишком много зла. Пусть служат хотя бы десять лет.
Теренс взглянул в его слишком оживлённые глаза и разумно решил не спорить:
— Хорошо. Десять лет так десять. Только не просите меня оплачивать их содержание.
Он упомянул Огера скорее из последних остатков своего начальственного достоинства.
Цзян Баймянь вовремя остановила Шан Цзяньяо, который явно собирался спросить: «Разве так можно было?»
— Если мы получим что-то полезное или захотим поделиться информацией, мы вам позвоним.
— Хорошо, — Теренс заметно расслабился.
Когда он ушёл с третьего причала и растворился в темноте, Шан Цзяньяо задал вопрос:
— Теперь мы будем следить за Александром?
Цзян Баймянь размышляла:
— У нас нет для этого возможностей. Если держаться на расстоянии, мы не сможем остановить людей Церкви Святости Желаний.
Она продолжила:
— И даже если что-то произойдёт, настоящий «Отец» может вообще не появиться.
Цзян Баймянь приняла решение:
— Передадим компании. Пусть министр и директора ломают голову. Здесь есть их агентура, они смогут запустить свои каналы.
— А мы продолжаем наблюдать за Фокасом.
— Отлично, — Шан Цзяньяо улыбнулся. — У меня там осталось одно незавершённое дело.
Цзян Баймянь тут же насторожилась:
— Какое?
***
На следующее утро они сменили Бай Чэня, Лун Юэхуна и Генаву, которые вели наблюдение всю ночь, и заняли комнату на верхнем этаже подходящего здания.
Шан Цзяньяо ненадолго отлучился и вернулся с листом, испещрённым значками и подписями.
С довольной улыбкой он развернул его:
— Карта общественных туалетов на соседних улицах. Большинство бесплатные, и состояние неплохое…
Цзян Баймянь несколько секунд смотрела на него с весьма сложным выражением.
Затем всё же кивнула:
— Хорошо. Следи и за этими местами. Вдруг появится человек с приметами настоящего «Отца».
Они взяли по биноклю и продолжили наблюдение за улицами вокруг резиденции Фокаса.
По очереди ели, по очереди несли вахту.
Ближе к пяти-шести вечера небо начало темнеть.
Цзян Баймянь заметила тёмно-зелёный переделанный внедорожник с чёрным номером и белыми символами.
Она немедленно навела бинокль.
За рулём сидел человек в чёрном, на голове низко надвинута бейсболка.
Номер был сенатский.
Автомобили с такими табличками могли беспрепятственно въезжать в район Золотого Яблока, минуя временные проверки.
Цзян Баймянь на мгновение замерла, затем быстро сказала:
— Посмотри на эту машину. Это не тот же внедорожник, который раньше ехал за нами?
Шан Цзяньяо проверил:
— Тот же.
Разница была лишь одна: тогда номер отсутствовал.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Марионетка настоящего «Отца» снова здесь. Значит, Фокас всё-таки остаётся их целью.
И для группы по Старому миру это было именно то, чего они ждали.
