Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Шан Цзяньяо, используя свои связи и шантаж, сумел договориться с Дукасом на блокпосту. Ему удалось пройти проверку, несмотря на подозрения и отсутствие явных разрешений. Группа узнала, что разыскиваемый сообщник террориста служил в Восточном легионе и имел целью развязать новую фазу расширения Первого города, устранив представителей консервативного лагеря.
Северные горы, окаймляющие берег Красной реки, простирались на огромные территории.
Эти земли были населены разнообразными мутировавшими существами, а также представляли собой остатки военных баз и исследовательских центров Старого мира, где всё ещё можно было обнаружить ценные артефакты.
Большинство дорог было разрушено и находилось в плачевном состоянии, а сложный рельеф местности препятствовал передвижению крупных армейских соединений из Первого города. Поэтому военные предпочитали действовать небольшими группами и отрядами.
Именно по этой причине северные горы со временем превратились в настоящий рай для искателей реликвий.
Каждый год сюда стекались бесчисленные люди, в надежде выжить и разбогатеть.
В нескольких стратегически выгодных местах естественным образом возникли передовые лагеря различных размеров.
Эти лагеря служили пунктами снабжения для тех, кто отваживался углубиться в горы: здесь продавали еду, чистую воду, оружие, боеприпасы, медикаменты, топливо, батареи и прочие необходимые товары.
А для вернувшихся охотников они предоставляли относительно безопасное место для отдыха, где можно было залечить распространённые болезни и мелкие ранения.
При наличии достаточных средств, даже тяжелораненых могли срочно эвакуировать вертолётом в Первый город для оказания квалифицированной медицинской помощи.
Ходили слухи, что такая возможность предоставлялась благодаря связям с армией.
Лагерь, куда прибыла группа из Старого мира, располагался глубже остальных.
Дальше многие участки становились непроходимыми для транспорта, и путь приходилось продолжать только пешком.
Цзян Баймянь быстро оценила обстановку.
Лагерь был возведён на основе старинного замка.
Снаружи его опоясывала стена из массивных каменных блоков, а внутри располагалось главное пятиэтажное строение и несколько вспомогательных построек.
Также на территории была большая площадь.
В далёком прошлом, вероятно, здесь проходили военные учения.
Сейчас же площадь была плотно заставлена транспортными средствами.
Цзян Баймянь заметила, что внешние стены замка покрыты не только густой растительностью, но и множеством следов от пуль, а также явными следами пожаров.
Было очевидно, что это место никогда не было спокойным.
После въезда внутрь, группа припарковала свои машины.
Затем Цзян Баймянь, ведя остальных через редкие группы охотников, направилась к бару «Косс», расположенному на первом этаже главного здания.
Назвать это место баром можно было лишь по привычке.
Алкоголь здесь большую часть времени отсутствовал.
Лишь изредка, если торговому каравану удавалось привезти самодельный напиток, появлялась возможность что-либо купить.
Лун Юэхун быстро окинул взглядом зал и сразу понял: практически все использовали «Косс» как столовую.
Даже единственный мужчина у стойки держал в кружке не напиток, а какую-то густую, вязкую субстанцию.
На вид ему было чуть больше тридцати лет.
Его лицо было покрыто неровной щетиной — явно несколько дней не брился.
Однако борода была слишком редкой, чтобы он постоянно ходил в таком виде. Следовательно, обычно он следил за своей внешностью.
Сейчас мужчина попеременно пил из кружки, жевал содержимое, а затем опускал взгляд на сломанные наручные часы в своей ладони.
Его лицо выражало болезненную печаль.
Шан Цзяньяо тут же подошёл, подвинул стул и присел рядом:
— Что случилось?
Мужчина косо взглянул на него и скривил губы:
— Вы недавно прибыли?
Затем, почти без паузы, спросил:
— За белым гигантским волком?
Он тихо усмехнулся:
— Советую отказаться от этой затеи.
— В горах достаточно других возможностей. Не позволяйте высокой награде ослепить вас.
Цзян Баймянь тоже села:
— Это совет из личного опыта?
Выражение лица мужчины изменилось.
Он замолчал.
Лишь спустя несколько секунд он вздохнул:
— Здесь всё очевидно.
Он пояснил:
— Чтобы добывать пищу в горах и при этом сохранять хоть какую-то безопасность, охотники объединяются в команды. Подобно вам.
— Одиночек почти не осталось.
— А если такие и есть, то это люди настолько сильные, что к ним лучше вообще не приближаться.
Шан Цзяньяо уже собирался задать следующий вопрос, но мужчина снова сделал глоток густой смеси, прожевал и продолжил сам:
— А у меня товарищей больше нет.
Голос его стал совсем тихим.
Бай Чэнь слегка поджала губы и мягко спросила:
— Их убил тот белый волк?
Мужчина поставил кружку.
Закрыл лицо ладонями.
Долгое время молчал.
Наконец произнёс:
— Мы отследили его передвижения.
— Мы решили, что сможем попасть в него из транквилизаторной винтовки, оставаясь вне досягаемости его странной Чары.
Он тяжело дышал:
— Но… он каким-то образом заметил нас заранее.
— Изменил свой маршрут.
— Сделал крюк и оказался возле места, где мы укрывались…
Мужчина с трудом посмотрел на них:
— Дальше, думаю, вы и сами догадываетесь.
Теперь на его лице читался настоящий страх и паника.
Казалось, он всё ещё переживал тот кошмар.
Увидев, что никто не отвечает, мужчина нервно усмехнулся:
— Я даже сам не понимаю, как мне удалось выбраться.
— Возможно, волк просто уже насытился.
Он закрыл глаза:
— Я никогда не забуду, как мои товарищи смотрели на меня.
— Чужие глаза.
— Ненависть.
— Холод.
— Словно они стали рабами того зверя.
Он выдохнул.
Спустя некоторое время продолжил:
— Позже я всё-таки собрался с силами и вернулся туда.
Он показал сломанные часы:
— Нашёл вот это.
— Они принадлежали Сатчи. Он очень дорожил ими.
— И были уже в таком состоянии.
Мужчина не стал договаривать.
Словно не желая вслух признавать, что вся команда могла погибнуть.
Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальные переглянулись.
Почти одновременно возникла одна мысль.
«Белый волк тоже ощущает человеческое сознание?»
Если это так, то неудивительно, что засада охотников оказалась бесполезной.
Шан Цзяньяо вдруг произнёс:
— Это нечестно.
Цзян Баймянь мгновенно уловила суть сказанного.
Существа, получившие пробуждение среди людей, не воспринимают мутировавших зверей как равных себе.
Но обратная ситуация возможна: звери с мутациями способны ощущать людское сознание.
Мужчина, выглядевший растерянным, переспросил:
— Что именно нечестно?
Шан Цзяньяо ответил прямо:
— По отношению к людям.
Но не стал вдаваться в подробности первой части своего наблюдения.
На удивление, незнакомец живо согласился с её словами:
— Точно!
— Почему вообще животное может обладать такой силой?
— И зачем ему такая странная способность?
Он бросил ещё один взгляд на группу:
— Все, кто имел реальный контакт с этим белым волком и умудрился выжить, давно оставили попытки его выследить.
— А всё новые и новые самоуверенные личности продолжают идти сюда.
— Прямо как вы.
В этот момент мужчина заметил Геннаву.
Он на секунду застыл, увидев:
— У вас же робот…
Его тон мгновенно изменился:
— Тогда удачи вам.
Среди опытных охотников уже давно ходила информация: некоторые необычные способности, действующие на людей, совершенно бесполезны против роботов.
Цзян Баймянь не стала вступать в дискуссию.
Вместо этого она задала вопрос:
— Вы можете продать нам собранную вами информацию о передвижениях белого волка?
— Мы готовы заплатить.
Мужчина издал горький смешок:
— Вот это уже похоже на разумное предложение.
Он оглядел присутствующих в зале:
— Только не здесь. Слишком много посторонних глаз.
— Хорошо. Как вас зовут? — уточнила Цзян Баймянь.
Она специально поработала над макияжем, стараясь выглядеть как можно более неприметно.
Мужчина, без особого энтузиазма, представился:
— Уэйт.
«Какое обыденное имя, что даже кажется выдуманным», — подумал Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо тем временем заинтересовался другим:
— А что ты пьёшь? Очень приятный аромат.
Уэйт указал на пожилого бармена:
— Это его мясное варево.
Бармен, услышав это, поднял голову:
— В этих горах мясо — самый доступный продукт.
Он пояснил:
— Все лучшие, редкие и безопасные сорта моментально скупаются аристократами.
— Остаются лишь те, что либо невкусные, либо кислые, либо издают странный запах, либо имеют какие-то дефекты, делающие их непригодными для регулярного употребления.
— Стоит такой товар сущие копейки.
Старик пожал плечами:
— Но ведь это всё равно мясо.
— Я покупаю эти остатки, перемалываю их, добавляю местные травы и долго варю.
— Аромат получается отличный.
— Вкус… оставляет желать лучшего.
— Зато это хоть как-то помогает утолить тягу к мясу.
Цзян Баймянь, погружённая в размышления, спросила:
— Но ведь наверняка есть люди, которые целенаправленно приобретают такое мясо?
Хозяин заведения лаконично ответил:
— Если у них есть выбор — то крайне редко.
Он сделал небольшую паузу:
— Однако, у многих выбора просто нет.
В воздухе повисла тишина на несколько секунд.
Лун Юэхун вспомнил ещё один важный вопрос:
— Есть ли здесь представительство Гильдии Охотников?
Уэйт рассмеялся:
— Здесь?
— Кто из Гильдии захочет здесь работать?
Лун Юэхун не понял причины:
— Почему?
Уэйт махнул рукой в сторону выхода:
— За последние десять лет этот лагерь дважды подвергался полному разрушению.
— Однажды сюда вторгла огромная стая обезумевших существ.
— Во второй раз произошла миграция мутировавших животных.
Он хмыкнул:
— Неизвестно, сколько жизней тогда унесло эти события.
— Вы думаете, чиновники Гильдии захотят добровольно жить в таком месте?
Уэйт добавил:
— Отсюда до выхода из гор всего чуть больше половины дня пути. Можно спокойно вернуться в Первый Город, сдать выполненные задания, взять новые и заодно немного передохнуть.
Лун Юэхун, вспомнив следы от пуль и обгоревшие стены, больше ничего не стал спрашивать.
Уэйт указал на бармена:
— Если бы не особые обстоятельства, кто бы вообще решился открыть здесь заведение?
Старик спокойно ответил:
— Я уже слишком стар.
Уэйт вновь обратил внимание на группу:
— Вы, люди с Пепельных земель…
— Вы недавно прибыли в этот район?
— Неудивительно, что вы многого не знаете.
— Да, это так, — Шан Цзяньяо не стал отрицать.
И тут же задал вопрос:
— Вы случайно не встречали охотника по имени Фелингтон?
Он указал на Лун Юэхуна:
— Ростом он примерно такой же.
— Сероватые волосы, тёмно-карие глаза. Он предпочитает дробовики.
Фелингтон был тем самым охотником, который, по словам Теренса, обладал информацией о зеркальном культе.
Уэйт отрицательно покачал головой.
А вот хозяин бара ответил:
— Он ушёл по следу того белого волка.
— Вернётся ли он — неизвестно.
Цзян Баймянь слегка кивнула.
И в этот самый момент дверь бара распахнулась.
Вошёл худощавый смуглый мужчина, лет тридцати, ростом ниже ста семидесяти сантиметров.
На нём была залатанная чёрная футболка с длинными рукавами и тёмно-синие брюки из парусины.
Группа мгновенно его узнала.
Старый знакомый.
Тот самый охотник, который когда-то первым поделился с ними ценной информацией.
