Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Команда успешно покинула станцию «Дао и ремонт техники», избежав опасности. Группа размышляла о безрассудстве белого волка и способах контроля У Мэна над ним. Прибыв к тоннелю, ведущему в парк, они столкнулись с закрытыми воротами, которые с трудом, но преодолели, применив физическую силу. Вернувшись в передовой лагерь, они обсудили потенциальную опасность для Феррингтона в городских руинах и возможную связь руин с исследовательскими институтами.
Генава, по всей видимости, понял мысли Цзян Баймянь, и его голос, слегка искусственный, прозвучал почти немедленно: — Но у нас нет мутировавших животных. — Ха-ха, это лишь гипотеза. Осторожная проверка смелой гипотезы, — Цзян Баймянь не стала развивать эту мысль и вместо этого обратила свой взор на Шан Цзяньяо, Лун Юэхуна и Бай Чэнь. — Через несколько дней мы снова отправимся в Руины №13? — Слишком опасно, — успел ответить Лун Юэхун раньше Шан Цзяньяо. Бай Чэнь в целом согласилась: — С нашими нынешними способностями У Мэн нам не одолеть. Она пояснила: — Большая часть наших сильных сторон полагается на высокотехнологичное оборудование. А оно почти всегда зависит от электрических цепей и плат. Против У Мэна это равносильно тому, чтобы связать себе руки перед поединком. Вне технической сферы у группы Старого Мира оставался лишь один полноценный Пробуждённый — Шан Цзяньяо. Цзян Баймянь задумчиво произнесла: — Но сейчас, похоже, У Мэн не может покинуть территорию станции «Дао и ремонт техники». Шан Цзяньяо улыбнулся: — Вспомнил Димарко. Тот был словно запечатан в Подземном Ковчеге и не мог выбраться наружу. Лун Юэхун честно сказал: — По ощущениям, Димарко был намного слабее У Мэна. Да и специализация у них совершенно разная. — И это тоже правда. — Цзян Баймянь кивнула и продолжила: — Исходя из сегодняшнего опыта, если не приближаться к станции и не носить с собой электронные устройства, У Мэн напрямую не атакует нас. Тогда остаются его подчиненные, питомцы и электронные «марионетки» — а с этим мы уже можем справиться. Она добавила: — Конечно, в самих руинах могут обитать и другие сильные существа. Но если не углубляться бездумно, столкнуться с ними маловероятно. У таких созданий обычно есть своя территория, а присутствие У Мэна само по себе может отпугивать других. Хлоп-хлоп-хлоп. Шан Цзяньяо начал аплодировать. Цзян Баймянь рассмеялась: — Я ещё не закончила! Она сделала паузу: — Поэтому, если идти туда в третий раз, нужно изменить цель. Не искать тайны Руин №13, а сосредоточиться на сборе ресурсов, чтобы погасить долг, и попутно разыскать Феррингтона. — Если по пути найдём важную зацепку или сумеем поймать белого волка — отлично. Если нет — не будем специально рисковать. Цзян Баймянь подытожила: — Таким образом, риск будет значительно ниже. Лун Юэхун вспомнил прошлый поход: — Если только собирать вещи и не отходить далеко, то, кажется, действительно ничего страшного… И только теперь он заметил: за исключением нападения белого волка, в прошлый раз они в основном сами себя накручивали, а реальных атак больше не было. — Именно так, — неожиданно поддержал его Шан Цзяньяо. — Если уж действительно идти в гости к У Мэну, лучше позвать учителя Ду Хэна. Или Сяочуна. «Значит, иногда ты всё-таки осознаёшь масштаб опасности…» — подумал Лун Юэхун. Увидев, что Бай Чэнь тоже кивнула, Цзян Баймянь улыбнулась: — Решено. Она добавила: — Но сначала мы сообщим компании о сегодняшнем походе и посмотрим, что скажут сверху. *** Вечером, вскоре после отправки телеграммы, Ван Фугуй снова наведался к ним. Он огляделся: — А людей у вас будто не хватает? Шан Цзяньяо и Лун Юэхун куда-то исчезли. Цзян Баймянь улыбнулась: — Отошли. Через передовой лагерь ежедневно проходило множество охотников, поэтому общественных туалетов здесь было достаточно. Вот только убирали их редко и некачественно. Иногда бродяги из соседних поселений приходили за отходами для своих участков в горах и заодно брали задания на уборку, если кто-нибудь из более обеспеченных охотников был готов заплатить. Но в небольшом лагере, переделанном из старого замка, запах всё равно проникал даже до гостиницы. А в месте с плохим порядком и сомнительной безопасностью в общественный туалет лучше не ходить в одиночку — если только ты не уверен в собственных силах. Иначе сидишь себе, занятый самым важным делом, а кто-нибудь вышибает перегородку, валит тебя на пол и уносит вещи. Отбиваться в такой ситуации неудобно. Ван Фугуй едва заметно кивнул и обратился к двум женщинам: — Мы обсудили и решили ещё раз отправиться в Руины №13. А вы? — Вы всё-таки хотите вернуться? — нарочно изобразила удивление Цзян Баймянь. Бай Чэнь подыграла: — После такого опасного места? Ван Фугуй рассмеялся: — Когда вернулись и успокоились, мы всё ещё раз проанализировали. По-настоящему опасно было лишь во время нападения белого волка. В остальное время никто на нас даже не напал. Он развёл руками: — А добыча за один день получилась очень значительной. Не сходить туда ещё раз — просто преступление против здравого смысла. — Вот уж правда: люди гибнут за богатство, птицы — за пищу, — Цзян Баймянь повторила его же прежнюю мысль. Затем продолжила: — Мы тоже собираемся вернуться. Но изменим задачу. Она кратко пересказала новый план своей группы. Ван Фугуй с явным одобрением кивнул: — Самый разумный вариант. Затем предложил: — Тогда послезавтра? Позже может стать неудобно. Цзян Баймянь сразу уловила скрытый смысл: — Почему? Ван Фугуй оглянулся на главное здание:
— Я получил информацию. Гарнизон уже доложил командованию о недавних событиях с белым волком. Первый город планирует отправить элитное подразделение для устранения опасного зверя, пока он не причинил серьёзного вреда.
Он усмехнулся:
— Формально это выглядит так, будто аристократ, назначивший награду, исчерпал своё терпение и решил использовать свои армейские связи. Однако, я полагаю, дело не только в этом. Высшее руководство начало подозревать, что за гигантским белым волком скрывается нечто более значительное.
— В регулярной армии Первого города такие группы не уступают вашей по силе. Они просто сильны по-разному. Существуют подразделения, оснащённые экзоскелетами — около двенадцати человек, с как минимум шестью комплектами. Есть и отряды Пробуждённых, состоящие из четырёх-шести бойцов.
Он улыбнулся:
— В отличие от нас, случайно встретившихся и объединённых обстоятельствами, их подбирают целенаправленно. Их способности идеально дополняют друг друга. Даже без бойца уровня Коридора Сознания они могут представлять серьёзную угрозу.
Цзян Баймянь была осведомлена о существовании подобных подразделений, но всё равно внимательно слушала.
Ван Фугуй продолжил:
— В лагере уже всем известно, что вы располагаете военными экзоскелетами. Я бы не стал полагаться на то, что каждый элитный боец проявит благоразумие. Кому-то из них может прийти в голову идея быстрого обогащения за ваш счёт.
Он завершил:
— Поэтому лучше завершить исследование и покинуть это место до их прибытия.
Цзян Баймянь не считала, что сильный новоприбывший обязательно сможет одолеть местного хищника, особенно если этот хищник сам по себе очень могущественен.
— Хорошо. Послезавтра.
Ван Фугуй уже собирался уходить, когда Бай Чэнь внезапно задала вопрос:
— Ты знаешь, кто именно из аристократов назначил награду за белого волка?
— Кажется… — Ван Фугуй задумался. — Сын консула Бевориса.
— Так вот оно что, — тихо произнесла Цзян Баймянь, мгновенно вспомнив лицо Асуса.
Бай Чэнь больше ничего не стала спрашивать.
***
Глубокой ночью Лун Юэхун и Бай Чэнь сменили Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь на посту.
Шан Цзяньяо улёгся на заднем сиденье внедорожника и очень быстро погрузился в сон.
Сквозь сон он вдруг увидел, как пухлая лапа ударила по стеклу.
Подушечки лапы были лишены кожи и шерсти, обнажая кроваво-красную плоть.
Шан Цзяньяо мгновенно сел и открыл дверь.
Снаружи стоял Сонный кот — тот самый, с хвостом скорпиона и костяными шипами на плечах.
— Мяу, — удивительно мягко прозвучал голос чудовища с обнажённой красной мускулатурой.
Затем оно развернулось, подняло хвост и направилось к повороту улицы.
Шан Цзяньяо тут же улыбнулся:
— Сяочун велел показать мне, где он находится?
— Мяу, — ответил Сонный кот.
За поворотом Шан Цзяньяо увидел знакомую улицу.
Она находилась в районе Красного Гигантского Волка, недалеко от Золотого Яблока. Группа по изучению Старого мира уже посещала это место, хотя и не задерживалась надолго.
Следуя за Сонным котом через несколько улиц и переулков, Шан Цзяньяо быстро достиг невысокого дома у дороги.
Он поднялся на пятый этаж.
Дверь справа была приоткрыта.
Сонный кот проскользнул внутрь.
— Сяочун! — радостно воскликнул Шан Цзяньяо и толкнул дверь.
В комнате сидел ребёнок, одетый в жёлтое, и играл.
Он обернулся.
Это был черноволосый мальчик лет семи-восьми.
Сяочун.
Шан Цзяньяо резко проснулся и сел.
На его лице быстро появилась радостная улыбка.
— Кошмарный конь через сон указал мне, где сейчас живёт Сяочун?
