Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Лунь Юэхун беспокоится о плане отступления, если операция провалится. Цзян Баймянь объясняет, что в ситуации, когда противник — иллюзионист уровня Коридора сознания, а они на виду у аристократии, лучшим вариантом будет не сопротивление, а сдача. Она также прорабатывает план, как использовать имя компании «Паньгу-Био» и возможные переговоры для своего освобождения. В итоге, группа прибывает в ложу для знати, где Шан Цзяньяо запускает заранее подготовленную музыку с замаскированным сигналом, побуждая аристократов покинуть свои места.
На крыше высотки, вдали от Высшей арены, Бай Чэнь укрылась и, закрепив «Апельсин», достала письмо от Цзян Баймянь. Не желая ждать, пока ситуация накалится, Бай Чэнь быстро пробежала текст глазами и замерла на несколько секунд. В её выражении читались удивление, замешательство и с трудом сдерживаемый смех.
***
Под песенку, напоминающую детскую считалку, аристократы один за другим направлялись к уборным. Ничего необычного: пока гладиаторские бои не начались, многие предпочитали подготовиться заранее, чтобы потом спокойно наслаждаться зрелищем.
Маркус проводил их взглядом, усмехнулся и незаметно покачал головой. В следующую секунду он сам ощутил тяжесть внизу живота и столь настоятельный позыв, что улыбка тут же испарилась.
«С чего бы это?»
После обеда он почти не пил, а перед выходом из дома специально сходил в туалет. Однако ощущения были абсолютно реальными. Впрочем, человек всегда находит удобное объяснение происходящему. Как говорили на Красной реке: есть вещи, которые невозможно ни предвидеть, ни сдержать — любовь и диарея.
Сначала Маркус решил потерпеть. Через несколько минут он понял, что это плохая затея: ещё немного, и можно опозориться прямо в ложе. «Схожу быстро. Дверь можно не закрывать. Даже если закрою, внутри светло… Здесь пара Пробуждённых, полно людей с армейским опытом, не какие-нибудь паникёры. Да и четверо телохранителей со мной — если что, пулю на себя примут».
По мере того как он хотел принять решение, всё новые доводы находились в его пользу. Маркус поднялся и повел охрану к туалетам.
Лун Юэхун, заметив это и не ощутив никаких перемен в «виртуальном мире», немного расслабился. Шан Цзяньяо, однако, не спешил выключать магнитофон: если оборвать запись ровно в момент, когда Маркус встал, совпадение окажется слишком явным. Нужно было дать воздействию ещё немного времени, но не настолько, чтобы позыв добрался и до хозяина «виртуального мира». Этот момент они тщательно продумали заранее.
Цзян Баймянь взглянула на часы, достала серебристо-белый телефон и набрала номер, сохранённый под именем «Макс».
— Привет, Макс. Ты свободен сегодня вечером? Мы хотели заехать, обсудить то дело…
На полуслове она обернулась и шлёпнула Шан Цзяньяо по руке, словно музыка мешала разговору. Тот послушно выключил магнитофон.
— Тогда в восемь. И выдели нам хотя бы пятьдесят минут.
— Хорошо, — отозвался низкий мужской голос.
***
Генава завершил звонок и тут же выключил телефон, чтобы предотвратить отслеживание. Затем он запустил отсчёт. Первая цифра в разговоре была лишь приманкой — она лишь сигнализировала, что следующее число имеет значение. А «пятьдесят минут» означало: через пятьдесят секунд отключить электричество.
***
Цзян Баймянь убрала телефон. Маркус с четырьмя телохранителями как раз скрывался в проходе к туалетам. Она снова отмахнулась от руки Шан Цзяньяо, который, казалось, собирался включить следующую песню, и нарочно заговорила капризным, жеманным голосом:
— Бои скоро начнутся. Давай сначала сходим в туалет.
— Давай.
Магнитофон Шан Цзяньяо демонстративно оставил на сиденье. Они поднялись, а Лун Юэхун, исполнявший роль телохранителя, естественно, последовал за ними.
У входа в уборные Маркус со своей охраной уже исчез внутри. По логике, Цзян Баймянь должна была повернуть направо, к женскому отделению, но Шан Цзяньяо обнял её за талию, кивнул на дверь мужского туалета и ухмыльнулся так многозначительно, что не требовалось никаких объяснений.
— Какой же ты испорченный, — кокетливо протянула Цзян Баймянь, опустив ресницы.
Лун Юэхуна едва не передёрнуло. Он знал эту сцену заранее, но от этого она не становилась менее мучительной. К тому же в голове настойчиво крутилась другая мысль: командир ведь потом прекрасно вспомнит, кто всё это видел.
В аристократической среде Первого города, где вера в Мандалу была весьма распространена, подобные выходки никого особо не шокировали. Люди развлекались не только в туалетах, но и в садах, гаражах, на крышах — где придётся.
Мужской туалет при ложе для знати также отличался от обычных. Писсуаров здесь не было: многие аристократы брали охрану с собой даже внутрь, а справлять нужду под взглядами телохранителей нравилось далеко не всем. Поэтому помещение больше напоминало женскую уборную — отдельные кабинки, между которыми оставляли свободные промежутки.
Маркус уже занял одну из кабинок, четверо его телохранителей ждали снаружи. Шан Цзяньяо с Цзян Баймянь, всё ещё прижавшись друг к другу, направились к дальней кабинке, а Лун Юэхун, изображая слугу, привыкшего к причудам хозяев, закрыл за собой входную дверь.
Это был наилучший момент. Свет ещё горел, ничего подозрительного не происходило, и у хозяина «виртуального мира» не было причин вмешиваться. Если бы он только начал охранять Маркуса, возможно, он отслеживал бы каждую мелочь; но он делал это уже много лет, а привычка неизбежно притупляет бдительность.
Замок щелкнул. Однако Лун Юэхун не испытывал иллюзий: он не знал, осталась ли дверь закрыта в реальности или только внутри «виртуального мира». Если бы на самом деле она осталась открытой, операция уже потерпела бы неудачу.
Не прошло и десяти секунд. Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь еще не достигли дальней кабинки, когда свет исчез — мгновенно, без мерцания или предупреждения. Туалет погрузился во тьму; лишь еле слышно гулял воздух в вентиляции.
Почти одновременно Цзян Баймянь ощутила, как невидимое давление вокруг внезапно испарилось. Такое чувство возникает, когда после долгого погружения выныриваешь на поверхность и, наконец, можешь свободно вдохнуть.
Подтверждений не требовалось: «виртуальный мир» отступил, по крайней мере, из этого туалета. И именно реакция хозяина способности выдала цену, которую тот платил.
Клаустрофобия.
Пусть в «виртуальном мире» он мог изобразить помещение светлым, просторным и безопасным — реальность оставалась неизменной. Он осознавал, что на самом деле вокруг темно, дверь закрыта, а пространство тесное. Страх заставлял его отводить внимание, и вместе с вниманием исчезало влияние способности.
Шан Цзяньяо немедленно сунул руку в карман и сжал Жемчужину Судьбы. «Логику Клоуна» он применять не стал: слишком много действий и лишние секунды. Вместо нее он выбрал Постижение Судьбы.
Сознание могло покинуть тело и напрямую проникнуть во внутренний мир цели, причем цель могла и не заметить вторжения. Дальность — тридцать метров; для этого туалета более чем достаточно.
В кармане вспыхнул приглушенный зеленовато-синий свет, не нарушивший окружающую тьму. В следующую секунду сознание Шан Цзяньяо уже оказалось в Море Истоков, окутанном туманом и озаренном редкими отблесками. Волны поднимались одна за другой, и каждая несла картины прошлого.
Глубоко в детство Маркуса он не углублялся. Когда Орай скончался, внуку было всего шесть лет; даже если старик и обладал важными секретами, шестилетнему ребенку он бы их не доверил. Времени также почти не оставалось, поэтому девять Шан Цзяньяо разделили работу и сосредоточились лишь на двух моментах: оставил ли Орай что-нибудь Маркусу или его матери перед смертью и что сама мать Маркуса сказала сыну перед собственной кончиной.
Направление поиска было ясным, а девять версий Шан Цзяньяо давно освоили слаженную работу. Ответ был найден быстро.
Никаких тайных документов или особых предметов Орай дочери и внуку не передал — лишь обычное наследство: недвижимость, землю и прочее имущество. Зато мать Маркуса перед смертью действительно успела сказать сыну несколько значимых вещей.
«Не жалуйся и не ожидай от жизни слишком многого. Живи спокойно, как обычный аристократ.
«Остерегайся Механического Рая. Не доверяй Мозгу Истока…
«Будь осторожен с Восьмым исследовательским институтом.
«И старайся держаться подальше от двоюродной сестры. У нее есть нечто очень важное. И весьма опасное…
«Если однажды окажешься в беде, из которой не сможешь выбраться, скажи врагу, что знаешь пароль от лаборатории в Руинах №13.
«Пароль — „Мессия“…»
Продолжать поиски не было времени. Шан Цзяньяо вовремя отступил и заставил Жемчужину Судьбы высвободить остаток силы. Маркуса качнуло: перед глазами потемнело, в голове разом всплыли обрывки прошлого. Это одновременно скрывало легкую заторможенность и растерянность, которые могло оставить чужое вторжение.
Оставшиеся крохи силы Жемчужины Судьбы Шан Цзяньяо перебросил в собственное Море Истоков. Теперь при последующем осмотре сама жемчужина выглядела совершенно обыденно. Экономия — добродетель.
Зеленоватый свет в кармане погас. Шан Цзяньяо коснулся Цзян Баймянь, и та сразу уловила сигнал. Достав телефон, она включила фонарик, направила луч на выключатель и испуганно воскликнула:
— Почему погас свет?
— Не знаю, — тут же отозвался Лун Юэхун.
Он стоял достаточно далеко от выключателя: любой наблюдатель видел, что к отключению света он не имел никакого отношения.
