Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 468 Стервятники

В одном из давно позабытых городов Северного Анхефорда, куда охотники за сокровищами заглядывали всё реже, Ясс возвышался на верхнем этаже самого массивного строения, вглядываясь в панораму города сквозь почти неповреждённое и относительно чистое обзорное окно.

Старомировск раскинулся во всей своей необъятности. Взору представали бесчисленные строения, дороги, покрытые ржавчиной автомобили, давно утратившие способность к движению. Всё это простиралось до самого горизонта, являя собой привычный пейзаж запустения. Однако теперь бетонные джунгли и металлические конструкции были почти полностью поглощены зеленью: кустарниками, травой, вьющимися лианами, а воздух был полон мириадами насекомых. Город медленно превращался в настоящие заросли.

Ясс являлся предводителем банды «Стервятники». На северных Пустошах по своей известности они уступали лишь Нойсу и нескольким другим могущественным группировкам.

Лично Ясс к Нойсу никакого уважения не испытывал.

По его убеждению, последователи Нойса обладали физической силой, но были совершенно лишены стратегического мышления. Они жили одним днём, совершенно не задумываясь о грядущем. Торговля людьми представлялась Яссу вершиной глупости.

Человек – это самый ценный актив на Пепельных землях. Каждый выживший бродяга способен заниматься земледелием, ремонтом, охотой, производством чего-либо полезного. Продавать такого человека работорговцу ради мимолётной выгоды? Абсурд.

По этой причине Ясс предпочитал сохранять поселения бродяг Пустошей – а порой даже оберегать их от раболовов из Первого города. Бродяги, как правило, выбирали места для обитания там, где можно было что-то вырастить. И когда наступало время сбора урожая, «Стервятники» прибывали, чтобы забрать свою долю.

В результате банда почти всегда была обеспечена продовольствием.

Ясс не прибегал к полному разграблению поселений до последнего мешка. Он оставлял достаточно, чтобы люди, совмещая с охотой, смогли пережить зиму и на следующий год снова заняться посевами.

Естественно, самим обитателям он преподносил это под другим соусом.

В обмен на «милостивое отношение» Ясс требовал избранных женщин для себя и своих приближённых. Если поселение отказывалось, в ход шли огнестрельное оружие, холодное оружие и грубая сила – ровно в той мере, чтобы остальные осознали, кто здесь является истинным правителем.

Ясс питал особую страсть к историческим фолиантам Старомировска и однажды даже всерьёз размышлял о введении на подконтрольной территории подобия «права первой ночи».

Однако позже он отказался от этой идеи.

Для подобного необходимо было обладать реальной властью над землёй и людьми, а банды на Пепельных землях не способны удерживать контроль надолго. Сегодня поселение обеспечивает тебя, а завтра туда наведывается отряд раболовов, регулярная армия, иная банда или крупная группа охотников, решивших подзаработать грабежом на пару дней.

Именно по этой причине местных жителей до сих пор именовали бродягами Пустошей: обитание на одном месте в течение семи-восьми лет уже считалось исключительной удачей. Рано или поздно обстоятельства вынуждали их покидать обжитые территории.

К счастью, большинство банд избегало прямого сотрудничества с работорговцами Первого города – существовал слишком высокий риск самим стать объектом охоты. В противном случае у «Стервятников» давным-давно не осталось бы поселений, с которых можно было бы собирать урожай.

К тем бандам, которые владели шахтами и захватывали людей для собственных производственных нужд, Ясс относился с большим спокойствием. Здесь, по крайней мере, прослеживалась определённая логика. И даже вызывала зависть.

В целом, тактика «Стервятников» полностью соответствовала их названию. Они парили поблизости, выжидали момент, наблюдали за слабостями. Как только кто-то оступался – банда стремительно обрушивалась вниз, вырывая самый лакомый кусок.

Вот почему Ясс любил подниматься на верхние этажи.

Отсюда весь мир казался ему собственным владением.

Любой человек внизу, любая команда, любой караван – пока они сильны, лучше не связываться. Но стоит им проявить малейшую уязвимость, и они уже практически обречены.

С наступлением сумерек Ясс наконец отступил от окна и начал спуск. Подъёмы и спуски он рассматривал как отличную тренировку, а колени свои защищал наколенниками, надетыми поверх штанов. Древние книги учили: суставы лучше беречь заблаговременно.

«Знание – это сила».

Эта фраза неизменно всплывала в памяти Ясса с самого детства.

Когда-то он и сам проживал в скромном поселении бродяг. Взрослые поочерёдно обучали детей грамоте. Позже Ясс вырос, начал участвовать в охотничьих вылазках и осознал, что вечный голод ему претит.

Именно тогда ему вспомнилась другая старинная истина:

«Гораздо лучше отобрать, чем трудиться над созданием самого».

Так началась его криминальная карьера.

Старое поселение со временем распалось. Пока были живы старцы, грабителей там презирали. Позднее некоторые присоединились к Яссу, а остальные разбрелись по иным местам.

На первом этаже центрального строения люди Ясса разделились на небольшие группы. Некоторые коротали время за карточными играми, другие допивали вино, добытое накануне, третьи уединялись в дальних комнатах, погружённые в свои личные дела. Присутствие женщин среди бандитов никого не удивляло: огнестрельное оружие эффективно нивелировало любые физические различия.

Ясс провёл ладонью по гладко выбритому виску и обратился к внешнему дозору криком:

— Грядут дожди. Не расслабляться!

— Слушаемся, босс!

Этот город служил одной из запасных баз банды. Ясс ценил подобные места: среди тысяч строений отыскать нужное здание было почти так же сложно, как найти иголку в бескрайнем море.

Он прошёлся по первому этажу. Две боевые машины. Несколько артиллерийских орудий. Несколько тяжёлых пулемётов.

Неплохое оснащение.

Начался мелкий дождь. Ночь стала туманной и тягучей.

Во всём этом мертвом городе свет горел лишь здесь.

И внезапно откуда-то снаружи раздался громкий мужской голос:

— Вы окружены! Бросайте оружие и сдавайтесь!

Ясс мгновенно поднял руку, подавая сигнал к общей тревоге.

Однако голос продолжал звучать – теперь он стал чуть более хриплым, а поверх него пробивалось слабое потрескивание:

– Поэтому важно помнить: когда вы сталкиваетесь с чем-то непонятным, необходимо учиться и задавать вопросы. Не позволяйте своему прошлому опыту вызывать преждевременное отторжение. Смотрите шире, познавайте новое, постигайте, осваивайте и принимайте…

Бандиты переглянулись.

Что за чушь?

Кто вообще читает нравоучения посреди засады?

У Ясса возникло дурное предчувствие. Он не понимал, что происходит, но опыт подсказывал: если противник ведёт себя нелогично, значит, логика просто скрыта от тебя.

Когда странная запись завершилась, из темноты возникли две фигуры, укрытые под чёрными зонтами.

– Стой! – крикнул Ясс.

Он не отдал приказ стрелять немедленно именно из-за всей этой странности.

Один из приближающихся людей ответил:

– Мы пришли с миром!

Ясс открыл рот.

И почему-то почувствовал, что это правда.

Две фигуры вышли из мрака города в освещённое пространство фонарей и факелов.

Высокий, красивый мужчина с мужественными чертами лица. Рядом с ним – прекрасная женщина с собранной, уверенной осанкой.

Оба улыбались совершенно доброжелательно.

***

Если бы Ясс позже попытался описать тот день, его рассказ мог бы звучать так:

«Меня зовут Ясс. Я – главарь «Стервятников». Я люблю смотреть на руины сверху и чувствовать себя властелином мира. Я всегда считал себя умнее остальных бандитов: они продают людей, получая разовую выгоду, а я позволяю поселениям жить, чтобы снова и снова собирать с них дань. Я думал, моя банда будет расти, пока однажды не станет самой сильной на северных Пустошах.

А потом к нам пришли эти двое».

***

В ту ночь Ясс и его люди совершенно искренне полагали, что гарнизон Ранней Весны слаб, деморализован и почти не способен к сопротивлению.