Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа выяснила, что встреча с механическим монахом Цзинфа была не случайностью, а частью плана, связанного с одним из Пяти святых мест Церкви Кристального Сознания. Это место оказалось заброшенным металлургическим заводом, который, как предполагается, был связан с Бодхи и болезнью утраты разума. Они также получили список других святых мест, и оказалось, что записку оставил старший иерарх незадолго до своей смерти. Тем временем Хань Ванхо и Цзэн До были вынуждены скрываться в руинах города от преследователей, когда у обоих случились приступы сердечной недостаточности.
Хань Ванхо медленно выпрямился, обращая свой взор на Генаву. "Хороший вариант. Только попробуй ещё найти подходящий кардиостимулятор и врача, способного его установить." Он сделал небольшую паузу. "Если возникнет настоятельная потребность продержаться подольше, можно будет это обдумать." Произнося эти слова, Хань Ванхо непроизвольно взглянул на Цзэн До. Сам он, по крайней мере, мог выиграть немного времени с помощью кардиостимулятора. А что насчет неё?
***
"Старший иерарх Церкви Кристального Сознания вчера только что спрыгнул с крыши... Нет, он покинул бренную оболочку, ушёл в нирвану и вернулся к истине. А сегодня мы открываем одну из их священных книг и обнаруживаем его черновик. Причём там находится именно тот секрет, который нас интересует, да ещё с весьма заботливым заголовком 'Пять святых мест'." Цзян Баймянь обвела товарищей взглядом, нахмурившись. "Какова вероятность такого совпадения?" Она изъяснялась на языке Пепельных земель. В этой комнате группа почти всегда вела беседы именно на нём. Могло ли использование чужого языка как-то помешать Чтению Мыслей, никто не знал. Шан Цзяньяо ответил без промедления: "Есть два варианта." Он поднял один палец. "Первый: раз уж это случилось, вероятность составляет сто процентов." Подняв второй палец, он добавил: "Второй: вероятность такого совпадения — ноль целых три сотых процента." Тут же он продолжил: "Я придумал." Назвал ли он это число наугад или нет, но Бай Чэнь и Лун Юэхун тоже считали: случайность была слишком уж невероятной. "Возможно, старший иерарх намеренно оставил нам эту информацию?" – осторожно предположила Бай Чэнь. "Зачем?" – тут же спросил Лун Юэхун. Цзян Баймянь не нашла ответа. Зато Шан Цзяньяо серьёзно кивнул: "Потому что наша цель – спасти всё человечество, а его цель – спасти всех живых существ. Мы единомышленники. Вполне нормально помогать друг другу." Лун Юэхун посмотрел на него с выражением одновременно сердитым и весёлым: "Откуда ты вообще знаешь, что он хотел спасти всех живых существ?" "Я придумал," – без малейшего колебания ответил Шан Цзяньяо. Цзян Баймянь задумалась. "Наверное, об этом стоит спросить мастера Чаннагу позже." Как именно она собиралась это делать, она не уточнила. Все немного подождали – но Чаннага в сознании так и не откликнулся. Цзян Баймянь улыбнулась и вернулась к листу бумаги: "В любом случае, настоящий список или поддельный, сами места уже представляют интерес." Она подняла бумагу. "Смотрите..." Услышав знакомое "смотрите", Лун Юэхун инстинктивно напрягся и чуть было не зажал уши. Но тут же одёрнул себя и принялся слушать. "Во Второй пищевой компании Тешаня, Первой старшей школе Тайчэна на Ледяной равнине и под старой софорой у въезда в деревню Линьхэ в Дацзяне мы ещё не были. О двух последних мы пока вообще не знаем, где они находятся. Так что обсуждать там нечего." Цзян Баймянь загнула палец. "Объединённый металлургический завод Чанхэ, судя по всему, и есть те руины на Чёрной болотной пустоши. Поэтому механический монах Цзинфа и отправился туда поклоняться." Ещё один палец. "А Центр репродуктивной медицины 'Холм' в Фахской области явно связан с Руинами №13." Она подвела итог: "То есть, как минимум два из Пяти святых мест действительно скрывают что-то необычное и, скорее всего, очень важное." Лун Юэхун кивнул: "Но на металлургическом заводе мы нашли только ту историю болезни. Больше ничего особенного." Он задумался. "Может быть, всё важное уже унесли охотники за реликвиями, которые побывали там до нас?" Руины завода на Чёрной болотной пустоши относились к местам, которые уже успели вычистить почти дочиста. Остались только доменные печи и прочие объекты, которые либо невозможно было вынести, либо никто не считал ценными. "А может, именно история болезни и была важной?" – предположила Бай Чэнь. Цзян Баймянь слегка кивнула и повернулась к Шан Цзяньяо: "А ты что думаешь?" Тот привычно погладил подбородок. "Молодой монах сказал, что Пять святых мест – это места, где Бодхи и Татхагата Владыка Мира появлялись в мире, уходили в нирвану или проповедовали." Он сделал паузу. "Значит, Владыки Времени когда-то ходили по земле? По крайней мере, сами монахи в это верят." "Угу," – отозвалась Цзян Баймянь. Она продолжила мысль: "Тогда главный секрет Пяти святых мест может заключаться не в самих зданиях, а в маршруте конкретных людей." Цзян Баймянь прищурилась. "Если выяснится, что какой-то человек Старого мира успел побывать хотя бы в двух-трёх из этих мест... Вот это уже будет действительно интересно." Несколько секунд никто не говорил. Потом Лун Юэхуну пришла в голову новая мысль: "А секретная лаборатория в Руинах №13 не может быть тем самым Центром репродуктивной медицины 'Холм'?" "Исключать нельзя," – медленно ответила Цзян Баймянь. – "Но я бы скорее предположила, что они связаны, а не являются одним и тем же местом." Она пояснила: "Церковь Кристального Сознания всё это время посещала Пять святых мест. Не могли же они совершенно игнорировать одно из них у себя под боком? При этом пароль от секретной лаборатории в Руинах №13 им, похоже, неизвестен." Цзян Баймянь усмехнулась. "После встречи с Цзинфа я специально почитала старые буддийские тексты. И теперь вспомнила одну любопытную деталь." Она посмотрела на остальных. "Пароль от лаборатории в Руинах №13 помните?"
— «Мессия», — тут же отозвался Лун Юэхун.
Цзян Баймянь кивнула:
— В буддийских писаниях упоминается будущий Будда по имени Майтрея.
Она сделала краткую паузу.
— И «Майтрея», и «Мессия» происходят от одного древнего слова. Оно со временем по-разному развилось в различных частях Старого мира.
Цзян Баймянь продолжила:
— Более того, в учении Церкви Кристального Сознания и Монашеского Ордена все Будды, бодхисаттвы и гневные божества, за исключением Бодхи и Татхагаты, Владыки Мира, считаются воплощениями этих двух Владык Времени. Майтрея — тоже.
Так между Центром репродуктивной медицины «Холм» в области Фах и секретной лабораторией Руин №13 появилась первая тонкая ниточка.
Впрочем, это всё ещё могло оказаться простой случайностью.
Пока группа обсуждала Пять Святых Мест, «Гарибальди» уже оправился от очередного приступа ломки.
Он понимал каждое отдельное слово, но вместе они складывались в диалог, смысл которого оставался для него совершенно неясным.
Цзян Баймянь и остальные вовремя остановились. Прежде всего потому, что данных всё равно было слишком мало.
Около четырёх часов дня молодой монах постучал в дверь раньше обычного.
Шан Цзяньяо открыл и тут же посмотрел на его пустые руки:
— А еда где?
Монах сложил ладони перед грудью и произнёс священную формулу.
— Не желают ли благодетели присутствовать на обряде упокоения старшего иерарха?
«Кремация?» — автоматически перевёл для себя Лун Юэхун.
Вспомнив страницу, найденную в священной книге, Цзян Баймянь кивнула:
— Мы как раз хотели бы.
Четверо покинули «Гарибальди» в комнате и, следуя за молодым монахом, спустились на первый этаж храма Шикхара, а затем вышли на закрытый двор позади основного здания.
Там возвышалась своеобразная чёрная железная «башня».
На площади уже собралось немало монахов. Одни сидели со скрещенными ногами и тихо беседовали, другие закрыли глаза и медитировали.
Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальные прошли вперёд и вскоре увидели Чаннагу.
Тот стоял почти иссохший, сосредоточенно глядя на «пагоду».
— Мастер, — вежливо окликнул его Шан Цзяньяо.
Чаннага повернулся и слегка кивнул.
Цзян Баймянь вдруг вспомнила ещё об одном деле.
— Мастер, можно попросить вас о помощи?
Она оглянулась, показывая, что при посторонних говорить неудобно.
Чаннага поднял одну ладонь перед грудью, а другой указал на неё саму: просто подумай.
«Мастер, двое моих друзей смертельно больны и срочно нуждаются в лечении. Частично ради этого мы и вернулись в Первый город. У нас есть образцы их крови. Мы хотели передать их в надёжную клинику или лабораторию, провести анализы, точно определить болезни и попробовать подобрать более подходящее лечение…»
Цзян Баймянь быстро сформулировала всё в уме.
Смысл был прост: теперь, когда группу заперли в храме Шикхара, сами они заняться этим не могли.
А здесь нельзя было медлить.
Чаннага произнёс священную формулу:
— Поручите это мне.
— Спасибо, мастер. — Цзян Баймянь заметно расслабилась.
Она отвела товарищей чуть в сторону, и все четверо сели на землю, скрестив ноги.
Передать образцы в медицинское учреждение через Церковь Кристального Сознания было гораздо надёжнее, чем появляться самим или задействовать разведывательную сеть компании.
Солнце клонилось к горизонту.
Четверо монахов вынесли тело вчерашнего старца.
Его голову уже привели в порядок, и теперь лицо не выглядело устрашающе. На коже оставалось что-то вроде золотистого покрытия, из-за которого покойный казался торжественным и почти величественным.
Монахи усадили тело перед чёрной железной башней и разошлись по сторонам, читая священные формулы.
Все присутствующие тихо подхватили:
— В мире блаженства царят чистота и величие. Там нет страданий, бедствий, дурных уделов и демонических мук; нет времён года, дня и ночи, холода и зноя, дождей и засух…
Слова напоминали старые буддийские писания, но в точности им не соответствовали.
Лун Юэхун машинально собирался склонить голову из уважения.
Его взгляд скользнул по телу старшего иерарха — и задержался на лице.
Золотистое, умиротворённое с виду лицо всё равно хранило след боли. Такой сильной, что её не сумели полностью убрать даже после смерти.
«В момент падения обычная телесная боль всё-таки оказалась сильнее кристального сознания?..»
Едва эта мысль мелькнула, Лун Юэхун испуганно оборвал сам себя.
«Хватит думать всякую ерунду!»
Кто знает, сколько монахов на этой площади владеют Чтением Мыслей.
После короткой части обряда четверо монахов снова подошли к странной башне, открыли тяжёлую дверь и занесли тело внутрь.
Только теперь Цзян Баймянь поняла:
какая ещё пагода?
Это была кремационная башня.
Впрочем, глядя на то, с каким почтением монахи относились к ней, Цзян Баймянь решила, что особой разницы для них, похоже, и нет. Башня для кремации — тоже башня. Чем она хуже домны или иной металлической «пагоды»?
Бах!
Тяжёлая дверь закрылась.
Старший иерарх Церкви Кристального Сознания окончательно исчез из этого мира.
Когда обряд закончился, Цзян Баймянь снова подошла к Чаннаге и задумчиво спросила:
— Старший иерарх тоже владел Предвидением?
Чаннага поднял одну ладонь перед грудью, другой перебирая чётки.
Несколько секунд он молчал.
— Да.
