Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 513 Слепое пятно

На протяжении последних лет жители Первого города испытали немало тягот и лишений, и хорошее доставалось им слишком редко.

Слова, произнесенные Гаем, метко затронули накопившееся в людях недовольство.

Атмосфера на площади ощутимо изменилась.

Сотрудники правопорядка и бойцы городской обороны, расположившиеся вокруг, почти одновременно почувствовали нарастающее напряжение.

Они обводили взглядом бурлящее море людей.

И сглатывали ком в горле.

«Что, если Гай сейчас действительно разожжет этот огонь…

Если эта масса народа двинется в сторону Сената, городской администрации и других правительственных зданий…

Если начнется кровопролитие…

Что нам делать?

Останавливать или нет?

Применять силу или воздержаться?»

Директивы свыше были предельно ясны.

Проявлять снисходительность было недопустимо.

Большинство служивых заранее настоятельно просили своих родных, друзей и знакомых не принимать участия в гражданском собрании.

Однако Первый город, будучи огромным, в то же время не был таким уж и большим.

Это был крупнейший мегаполис Пепельных земель.

Но если отбросить пришлых бродяг, многочисленных рабов, тех, кто служил в армии, в экспедиционных отрядах, жителей других поселений и подконтрольных городов…

Коренных граждан оставалось всего несколько сотен тысяч.

Через одного-двух знакомых почти каждый житель был кем-то связан с остальными.

Применять силу против людей, которых знаешь, было крайне тяжело.

Тем более Гай, по сути, не лгал.

По крайней мере, именно так воспринимали его слова рядовые граждане, в том числе и те, кто служил в правоохранительных органах и городской обороне.

Он говорил о том, что они сами видели.

Что слышали на протяжении всей своей жизни.

Что давно ощущали.

Гай, однако, не стал сразу вдаваться в детали того, как именно благополучие Первого города постепенно подтачивалось.

Он сменил направление своего выступления:

— Среди вас, несомненно, есть те, кто больше не владеет собственной землей.

Эта фраза упала в толпу, словно искра в сухую хвою.

Из разных точек площади тут же раздались выкрики:

— Нам нужна земля!

— Верните нашу землю!

— Мы требуем землю!

Гай поднял левую руку.

Плавно опустил ладонь.

Призвал к тишине.

— Причин, по которым вы лишались своих земельных наделов, было множество.

Он начал перечислять:

— У кого-то случались форс-мажорные погодные условия.

— Урожай резко сокращался.

— Семье приходилось влезать в долги перед частными лицами или организациями.

— Процентные ставки росли с каждым днем.

— Подобные бедствия повторялись снова и снова.

— Вначале распродавалось имущество.

— Затем единственным выходом оставалось отдать свою землю.

Он продолжил:

— Другие, напротив, получали обильный урожай.

— Однако крупные землевладельцы намеренно начинали ценовые войны.

— В результате выращенного хватало лишь для собственного пропитания, а вся остальная продукция практически обесценивалась.

— При этом налоги требовалось уплачивать в полном объеме.

— Так проходил год.

— Потом другой.

— И в финале вы все равно были вынуждены обращаться за займами.

Гай говорил неторопливо:

— У кого-то серьезно заболевал член семьи.

— Кого-то грабили.

— Кто-то выступал поручителем и расплачивался за чужие долги.

— Кого-то настигало внезапное несчастье.

Он подвел итог:

— Причины были разными.

— Но результат оставался единым.

— Человек оказывался вынужден брать кредит, попадая в безвыходный цикл.

Гай обвел взглядом площадь.

— А что на это говорит Сенат?

— Что заявляют те, кто управляет городской администрацией?

Его голос стал ледяным:

— Либо это ваша личная оплошность.

— Либо обычная рыночная конкуренция.

— Либо несчастный случай, заслуживающий сочувствия, но такой, в котором закон не дает вам права на помощь.

Слушая его речь, многие вспоминали свое прошлое.

Или истории своих родителей.

Практически каждый пункт касался кого-то на этой площади.

Под постоянным давлением официальных объяснений люди сами давно привыкли считать, что в их бедах виноваты в основном они.

Это лишь усугубляло их положение.

Злость приходилось проглатывать.

Оставалась лишь надежда на то, что Первый город снова расширит свои границы.

Что появятся новые земли.

И тогда накопленный гнев можно будет обменять на новый участок.

Гай намеренно выдержал паузу в несколько секунд.

А затем резко произнес:

— Нет.

— Они лгут!

Его голос, усиленный громкоговорителями, пронесся над толпой.

У многих зазвенело в ушах.

По площади словно прокатилась волна.

Гай медленно обвел взглядом собравшихся.

— Да.

— Некоторые действительно разрушили свою жизнь из-за пьянства, лени или распутства.

— Потеряли свои семьи.

— Продали свои земли.

Он жестко добавил:

— Но таких меньшинство.

— Большинство граждан в неурожайный год вынуждены продавать свои земли из-за нехватки продовольствия.

— А в урожайный год они все равно постепенно приходят к тому же.

— Просто им удается продержаться на несколько лет дольше.

Он повысил голос:

— Независимо от ваших усилий, земля все равно постепенно концентрируется в руках одних и тех же людей.

— Вам кажется, что причина этого явления непонятна?

Гай почти выкрикнул:

— Я скажу вам почему!

— Когда наступила экстремальная погода, урожай рухнул, и вам требовалась помощь — где были Сенат и городская администрация?

— Когда урожай был огромным, цены упали, и требовались государственные закупки для стабилизации рынка — где были Сенат и городская администрация?

— Когда процентные ставки по долгам взлетели до заоблачных высот — где были Сенат и городская администрация?

— Когда вам нужна была всего лишь одна протянутая рука помощи, чтобы выбраться из беды и вернуться к нормальной жизни — где были Сенат и городская администрация?

Гай почти не делал пауз:

— Некоторые из них в это время скупали землю по дешевке!

— Через подставных лиц выдавали вам деньги под безумные проценты!

— Нанимали людей в газеты, на радио и телевидение, чтобы те объясняли, что вы плохо управляете своим хозяйством!

— Что вы не хотите учиться!

— Что вы не умеете выращивать хлеб!

Несколько секунд площадь погрузилась в абсолютную тишину.

Столь гнетущую, что Уолл и другие потомки аристократии почти физически ощущали, как внутри толпы зарождается и набирает силу мощный вихрь.

Казалось, даже глаза обычных офицеров порядка и бойцов городской обороны, стоявших поблизости, начинали светиться внутренним огнём.

Привычно суровое и невозмутимое лицо Гая теперь излучало явное возбуждение.

— А сами они заняты пирами!

— На одном лишь ужине у них уходит целый бык и несколько овец!

— Пересчитывают свои ореи!

— Покупают роскошные наряды и драгоценности!

Его голос становился всё громче:

— Поклоняются злым богам!

— Потакают своим низменным желаниям!

— Голыми сплетаются друг с другом!

— Вступают в сговор с еретическими церквями!

— Объединяются с нашим главным врагом!

— Помогают друг другу удерживать власть!

Гай обрушил слова на толпу:

— Всё, что принадлежит Первому городу, оплачено жизнями и кровью его граждан!

— Власть Сената была дарована ему гражданским собранием!

— И вот так они поступают с нами?

Он практически кричал:

— Мы — истинные хозяева Первого города!

— Нам нужны достойные представители!

— Люди, которые избавят нас от этих паразитов!

— Те, кто будет неусыпно следить за каждым их шагом!

Голос Гая сорвался почти до хрипоты.

В глазах собравшихся на площади людей разгорелся настоящий фанатизм.

Уолл уже чувствовал, что пороховая бочка вот-вот взорвётся.

Но Гай внезапно сменил пластинку:

— Думаю, вы уже осведомлены.

— Сенатор Варо вступил в сговор с Армией Спасения и Церковью Антиинтеллектуализма.

— Нанеся тем самым ущерб Первому городу.

Он сделал короткую паузу.

— Однако некоторые члены Сената продолжают его всячески прикрывать.

— И по этой причине приговор до сих пор не вынесен.

Едва он закончил говорить, площадь разразилась бурными выкриками:

— Наказать Варо по всей строгости!

— Наказать Варо!

— Сурово наказать Варо!

Уолл невольно испытал удивление.

Он ожидал, что его тесть в итоге направит гнев толпы на Бевориса.

Или же на консервативное крыло и центристов Сената, которые противились любым резким изменениям.

Но конечной мишенью оказался всего лишь Варо — человек, которого и так уже практически лишили сенаторских полномочий.

«Так даже лучше…

Гораздо лучше…»

Уолл почувствовал некоторое облегчение.

Если всё ограничится только Варо, конфликт останется подконтрольным.

Серьёзных беспорядков, возможно, удастся избежать.

Однако полностью расслабляться он не собирался.

По крайней мере, пока.

Если Сенат откажется идти на уступки, напряжение неизбежно начнёт нарастать.

И тогда пламя может охватить весь город.

***

Неподалёку от границы районов Красного Гигантского Волка и Золотого Яблока.

Шан Цзяньяо надел тёмные очки.

Быстро преодолел несколько шагов.

Наклонился.

И извлёк нечто из щели в стене здания.

Это был пропуск.

Фокас ранее поручил своему человеку спрятать его здесь заранее.

Шан Цзяньяо поместил документ под лобовое стекло.

Бай Чэнь завела машину.

И плавно повернула в сторону района Золотого Яблока.

Вскоре впереди показался первый импровизированный блокпост.

Бойцы городской обороны тщательно проверили подлинность пропуска.

Машину даже не стали обыскивать.

Их просто пропустили дальше.

На заднем сиденье Лун Юэхун медленно выдохнул:

— Фух…

Шан Цзяньяо тут же поднял палец:

— Молчи!

Его лицо выражало предельно серьёзное и осторожное отношение.

— Я и не собирался, — не выдержал Лун Юэхун.

Джузеппе, сидевший между ними, сначала посмотрел на одного, потом на другого.

Он так и не понял, зачем вообще понадобился этот спор.

Цзян Баймянь взглянула в зеркало заднего вида.

Немного подумав.

— Джузеппе.

— После нашей встречи дальнейшие действия могут развернуться посреди настоящего шторма.

Она спросила:

— Ты бы не хотел заранее выйти где-нибудь и переждать?

— Когда всё утихнет, мы встретимся и вместе покинем город.

По своим личным боевым возможностям Джузеппе уступал не только Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо.

Даже Лун Юэхуну.

В операции, где всё будет зависеть от индивидуальной силы, он стал бы излишним риском.

Джузеппе обдумал предложение.

— Высадите меня, как только въедем на улицу Императора.

Он пояснил:

— У меня неподалёку есть знакомый — командир охраны.

— Он сможет позаботиться о моём укрытии на некоторое время.

— До завершения беспорядков.

Если беспорядков не будет, то и дальнейшей операции у группы не предвидится.

— Хорошо, — кивнула Цзян Баймянь.

После этого она долго смотрела вперёд, погружённая в молчание.

Лун Юэхун начал беспокоиться.

Он всё же спросил:

— Командир, о чём вы размышляете?

Цзян Баймянь слегка кивнула.

— Пользуюсь последними спокойными минутами.

— Ещё раз анализирую, как развивалась ситуация в Первом городе, и что может произойти далее.

— А-а… — Лун Юэхун почувствовал облегчение.

Но Цзян Баймянь тут же добавила:

— И чем больше я думаю, тем сильнее ощущение, что у нас присутствует некое слепое пятно.

Она нахмурилась.

— Очень важное.

Шан Цзяньяо погладил подбородок:

— Да.

— Мы все чувствуем, что что-то упускаем из виду.

Лун Юэхун снова напрягся.

Бай Чэнь за рулём осторожно предположила:

— Позиция консула и главнокомандующего?

— Отношение Пробуждённых Первого города уровня Коридора Сознания и выше?

Цзян Баймянь покачала головой:

— Эти факторы были учтены с самого начала.

— Когда я строила план, я уже многократно их рассматривала.

Она помолчала.

— Но слепое пятно всё равно не обнаруживается.

— Сейчас я попробую быстро прокрутить в голове прошлый опыт.

— Иногда связь возникает благодаря ему.

И воспользовалась возможностью, чтобы объяснить остальным:

— Когда мысль заходит в тупик, очень полезно отойти от самой задачи.

— Нужно проанализировать собственный опыт, знания, прошлые случаи.

— И отыскать аналогии.

— Я понял, — серьёзно ответил Лун Юэхун.

В салоне внедорожника воцарилась тишина.

Все либо обдумывали варианты будущего для Первого города, либо погружались в воспоминания о прошлом.

Примерно десять минут спустя.

Цзян Баймянь вдруг выпрямилась.

— Я вспомнила о рынке Красного Камня.

Она быстро продолжила:

— Тогда мы с Эй попали под пристальный взгляд Владыки Времени Югу.

Лун Юэхун и Бай Чэнь ещё не уловили связь.

Шан Цзяньяо уже хлопнул себя по ладони:

— Точно!

— Мы совсем забыли про Владык Времени!

Цзян Баймянь медленно кивнула.

Её голос стал более низким и серьёзным:

— Даже незначительные изменения на рынке Красного Камня привлекли внимание Владыки Времени.

Она взглянула вперёд.

— Как мы можем анализировать внутренний конфликт Первого города, крупнейшей силы Пепельной земли, и при этом полностью игнорировать позицию Владык Времени?

***

Где-то в районе Золотого Яблока.

Консул и верховный главнокомандующий Первого города, Беворис, в полном одиночестве вошёл в укромную комнату.

Тяжёлые шторы висели на стенах.

Внутри царил густой полумрак.