Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 598 Снова рыболюды

— Почему Модеус написал именно «цена»?

Лун Юэхун изучал книгу, которую Бай Чэнь показывала остальным.

— И ещё со знаком вопроса?

Бай Чэнь не стала гадать.

Она лишь указала на то, что было очевидно на странице:

— Когда он писал это слово, эмоции явно были очень сильными.

Она показала на буквы.

— Нажим такой, что чернила слегка поплыли.

— Следы остались даже на обороте листа.

— Цена…

Цзян Баймянь тихо повторила слово.

В её голове одна за другой возникали версии.

И почти сразу же отбрасывались.

А Шан Цзяньяо фыркнул:

— Чего тут так возбуждаться?

— Подумаешь, цена.

Он презрительно добавил:

— Совсем человек жизни не видел!

Цзян Баймянь уже собиралась привычно его проигнорировать.

Но внезапно замерла.

Оглядела остальных.

— А что, если Модеус тогда вообще не знал, что за способности нужно платить цену?

Она медленно развила мысль:

— Потом заметил, что всё хуже контролирует свои эмоции.

— Начал искать объяснение в оккультных книгах.

— И заподозрил, что уже неосознанно что-то отдал взамен.

Книга, где Бай Чэнь нашла слово «цена?», как раз была посвящена дьяволам.

В нескольких главах рассказывалось:

обычный человек может продать душу дьяволу.

И получить взамен силу.

Деньги.

Здоровое тело.

Красоту.

Лун Юэхун нахмурился.

— Но вы же говорили, что в Зале Звёзд всё время звучит:

— «Одна цена — три дара».

Он продолжил:

— Если Модеус был Пробуждённым, он не мог этого не услышать.

— И не мог совсем не понимать, что цена существует.

Лун Юэхун уже собирался привести в пример Шан Цзяньяо.

Мол, даже человек с настолько странной психикой знал об этом с самого начала.

Но вовремя остановился.

Незачем самому разводить пожар.

Цзян Баймянь после его слов стала заметно серьёзнее.

— А если именно так и было?

Она посмотрела на остальных.

— Если Модеус действительно не знал, что Пробуждение требует цены?

Цзян Баймянь задала следующий вопрос:

— Тогда его Пробуждение вообще проходило через Зал Звёзд?

И после короткой паузы добавила:

— Или в то время Зала Звёзд ещё не существовало?

Бай Чэнь и Лун Юэхун одновременно почувствовали неприятный холодок.

А Шан Цзяньяо хлопнул правым кулаком по левой ладони.

— Я понял!

Цзян Баймянь подозрительно посмотрела на него:

— Что именно?

Шан Цзяньяо заговорил предельно серьёзно:

— Старый мир погиб, потому что развитие Пробуждённых тогда происходило хаотично.

Он поднял палец.

— Как броуновское движение.

— Энтропия всё росла и росла.

— Пока не достигла критической точки.

Шан Цзяньяо подвёл итог:

— И тогда появилась болезнь утраты разума — воплощение хаоса.

Он продолжил:

— После гибели Старого мира Владыки Времени поняли ошибку.

— Построили Зал Звёзд, Море Истоков, Коридор сознания и Новый мир.

— И поставили Пробуждение под управление.

— Навели порядок.

«Вообще-то фантазия неплохая…

Что ты в последнее время читаешь?»

Цзян Баймянь бросила взгляд на Бай Чэнь и Лун Юэхуна.

По их лицам было понятно:

броуновское движение и энтропия объяснили им не так уж много.

Она прочистила горло.

— Причину пока обсуждать бессмысленно.

— Сейчас важнее другое.

Цзян Баймянь чётко сформулировала:

— Если Модеус действительно не знал о цене, то почему?

— Потому что в момент его Пробуждения ещё не было Зала Звёзд?

Она подняла второй вариант:

— Или потому что он бывал в Тешане.

— Возможно, во Второй пищевой компании.

— Получил там какое-то «благословение» и Пробудился в обход Зала Звёзд.

Цзян Баймянь слегка прищурилась.

— Фактически — нелегально пересёк границу.

Лун Юэхун не видел способа выбрать между версиями.

Поэтому предложил самое практичное:

— Давайте ещё посмотрим книги.

— Может, Модеус где-нибудь оставил другие пометки.

Он добавил:

— Если ничего не найдём, ответ, возможно, уже ждёт нас в руинах Тешаня.

— Угу…

Цзян Баймянь медленно кивнула.

— Проверяем все подходящие книги.

Она перечислила:

— Религия.

— Оккультизм.

— Исследования сверхъестественных сил.

— Неразгаданные тайны мира.

— И художественные книги на похожие темы.

Объём работы оказался огромным.

К полудню группа не успела проверить и десятой части.

Цзян Баймянь отложила очередную книгу и потянулась.

— Всё.

— Хватит издеваться над собой.

Она быстро придумала более разумный вариант:

— Когда вернёмся после встречи с рыболюдами, выделим немного припасов.

— Наймём человек пятнадцать-двадцать из жителей ковчега.

— Пусть сделают первичный отсев.

Цзян Баймянь пояснила:

— Им даже читать не нужно.

— Просто откладывать книги, где есть чужие пометки, подчёркивания или записи.

Лун Юэхун уже хотел что-то сказать.

Но сдержался.

Шан Цзяньяо посмотрел на командира с настоящей обидой:

— А раньше придумать нельзя было?

— Мы бы уже половину закончили!

Цзян Баймянь сухо рассмеялась.

— Я недооценила объём.

Не признаваться же, что сама слишком увлеклась поисками следующей пометки Модеуса и банально забыла попросить помощи.

Шан Цзяньяо объяснение уже не интересовало.

Он успел переключиться.

Потрогал живот.

— Что на обед?

***

Два часа дня.

Группа по Старому миру вместе с контрабандистами Подземного ковчега добралась до берега Озера Гнева.

Заброшенный причал находился поодаль от Краснокаменного рынка.

Уже восстановленный советом управления, теперь он служил стоянкой для судов ковчега.

Консервы и медикаменты были погружены на небольшое грузовое судно, после чего Боде, отвечавший за сегодняшнюю экспедицию, пригласил Цзян Баймянь и её спутников подняться на борт.

Двигатель ожил, и судно коричневого цвета, рассекая воду, направилось вглубь Озера Гнева.

Сделав несколько маневров между островами, они достигли маленького необитаемого островка, затерянного почти в центре озера.

Островок был настолько мал, что противоположный берег просматривался с любой его точки.

Лишь голые камни и блики солнца на воде.

До места, где спал Янь Ху, этому клочку суши было ещё очень далеко.

Боде указал рукой вперёд, произнеся: «Ждём здесь».

Не дожидаясь вопросов, он добавил: «Мы должны быть готовы к тому, что рыболюды могут изменить свои намерения».

«На воде мы им не ровня, — продолжил он, — а под водой тем более».

«К тому же, они не желают выходить на берег Озера Гнева для торговли».

Боде развел руками: «Поэтому и выбрали этот остров — как компромисс».

«Здесь мы можем заранее оборудовать позиции и защищаться от обстрела с их лодок», — пояснил он.

«Если рыболюды действительно придут с враждебными намерениями, мы сможем продержаться и отправить сигнал бедствия».

«А затем подойдут дроны и Пробуждённые, — добавил он с уверенностью, — думаю, они смогут нас эвакуировать».

«Неплохо. Обычный охранник, а теперь всё просчитывает наперёд», — мысленно похвалила Боде Цзян Баймянь.

Она тут же спросила: «А как сейчас поживают те Пробуждённые?»

Имелись в виду люди, которых ранее контролировал Димарко.

«Двое весьма активны, — честно ответил Боде, — их уже включили в Совет управления».

«Другого выхода почти нет, — пояснил он, — их способности нам необходимы».

«Остальные не изъявили желания заниматься управлением, — добавил он, — но получают достойное содержание».

Цзян Баймянь слегка кивнула.

Совет, лишенный собственной силы, в этом месте долго бы не продержался.

Именно поэтому она когда-то оставила Генаву временно руководить Подземным ковчегом: требовался кто-то, кто удержал бы остальных Пробуждённых от соблазна захватить власть.

Полагаться лишь на Церковь Бдительности было слишком рискованно.

Пока шёл разговор, Шан Цзяньяо, которому стало скучно, напряг ноги и корпус.

Он прямо с борта судна, не пользуясь трапом, прыгнул на остров.

Боде и все остальные контрабандисты одновременно напряглись, их лица выражали одно: «Он вообще человек?»

Цзян Баймянь решила не медлить.

Легко запрыгнув на настил, она спокойно сошла на остров.

Следом за ней спрыгнули Бай Чэнь и Лун Юэхун.

Примерно через пятнадцать минут на горизонте показалась деревянная лодка — рыболюды прибыли на место встречи.

У них было достаточно судов, собранных по всему Озеру Гнева, и даже сохранились навыки их ремонта.

Однако не хватало топлива, стали, батарей и прочих расходных материалов.

Из-за этого часть техники была не подлежала восстановлению, а часть — не имела смысла ремонтировать, так как нечем было бы её привести в движение.

Старые деревянные лодки для них оставались куда более практичным решением.

Лун Юэхун рассматривал приближающихся рыболюдов: серо-чёрная кожа с тусклым отливом, выпуклые глаза, где белка преобладала над радужкой, жабры, тянущиеся от области под ушами к шее.

Через минуту Лун Юэхун почувствовал, что перестаёт различать их лица, словно внезапно заработал неисправный механизм распознавания.

Приходилось ориентироваться по росту и телосложению.

Высокий рыболюд, шедший впереди, быстро осмотрел остров, затем резко отпрыгнул назад, оказавшись ближе к воде.

Остальные тут же зашевелились, но лидер поднял покрытую серо-чёрной чешуёй ладонь.

Он указал на Цзян Баймянь и её спутников и на языке Красной реки напряжённо спросил: «Кто они?»

«Раньше их не было на сделках!» — добавил он.

Чтобы рыболюды меньше нервничали, Совет управления старался отправлять неизменный состав участников.

Если кто-то не мог участвовать, людей просто становилось меньше, но новых лиц не добавляли.

«Ещё немного, и они сами начнут верить в Югу. Бдительность уже почти религиозная», — подумала Цзян Баймянь.

Она посмотрела на Боде, предлагая ему самому ответить.

Однако Шан Цзяньяо оказался проворнее.

Улыбнувшись, он произнёль: «Мы — почётные председатели Совета управления Подземным ковчегом».

«То есть, настоящие хозяева контрабандного дела», — просто добавил он.

«Если бы мы хотели причинить вам вред, то давно бы сделали, — уверенно сказал он, — зачем ждать именно сегодняшнего дня?»

Даже Боде и его люди почувствовали: логика так себе.

Они уже приготовились прикрыть Шан Цзяньяо собой и представить нормальное объяснение, подготовленное Ульрихом.

Дело было не в страхе схватки — все прекрасно знали, насколько сильна группа почётных председателей.

Просто конфликт сейчас разрушил бы весь смысл многомесячного сближения.

Но высокий рыболюд сам сделал шаг вперёд.

Он посмотрел на Шан Цзяньяо и кивнул: «Ты прав».

Остальные рыболюды ничего не сказали, но тоже перестали отступать.

Боде и его люди несколько секунд смотрели на них с явным недоумением.

Цзян Баймянь же, наоборот, задумалась.

Затем она сразу перешла к делу: «Мы хотим обменять припасы на одну информацию».

Высокий рыболюд нахмурился: «Какую?»

Цзян Баймянь стала серьёзной.

— Люди вашего народа, которые первыми высадились на острове и обнаружили храм.

Она задала прямой вопрос:

— Как долго они ожидали Божественного посланника?

— И где именно они его ждали?

Выпученные глаза рыболюда, казалось, увеличились ещё больше.

Этот вопрос явно застал его врасплох.

— Зачем тебе это знать?

Цзян Баймянь тут же уловила его реакцию.

И немедленно сменила направление:

— Что с ними случилось затем?

Высокий рыболюд замолчал.

Несколько секунд он не давал ответа.

Когда же он наконец заговорил, в его голосе уже слышался неподдельный ужас:

— Они…

Он издал тяжёлый выдох.

— Все подхватили болезнь утраты рассудка.