Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 647 Другой квартал

Очевидно, на ту же деталь, что зацепила Цзян Баймянь, обратили внимание и остальные.

Бай Чэнь поджала губы.

— Язва умеет заставлять людей и животных пробуждаться?

По её мнению, «Белая Сова» явно была именем того самого белого гигантского волка.

В прошлом году зверь внезапно появился в северных горах и «увёл» за собой множество охотников за реликвиями. Добравшись до Руин №13, те один за другим покончили с собой — каждый по-своему.

До этого никому не попадалось существо ни с похожими способностями, ни с такой внешностью.

Раньше группа по Старому миру считала, что белый гигантский волк изначально жил где-то глубоко в Руинах №13, поэтому внешний мир о нём ничего не знал. Потом У Мэн отправил зверя в северные горы с каким-то поручением — и тот впервые показался людям.

Но из нынешних слов У Мэна выходило совсем другое.

Будто ещё год назад это был самый обычный белый волк, которого он намеренно превратил в мутанта.

Тогда понятно, почему раньше его никто не замечал.

Причём обычному животному, вероятно, куда труднее получить мутацию с необычной способностью, чем человеку — пробудиться.

Пробуждённые всё-таки встречались регулярно.

А зверей с настолько специфическими изменениями ещё попробуй найди.

Если У Мэн способен превращать обычных животных в таких мутантов, вполне возможно, что и человеческое Пробуждение ему по силам.

Цзян Баймянь ответила с лёгкой неуверенностью:

— Возможно, это одна из причин, почему его называют Язвой.

В следующую секунду Шан Цзяньяо загородил ей весь обзор.

— На тебя тоже У Мэн повлиял?

Цзян Баймянь даже не стала закатывать глаза.

Спокойно объяснила:

— Я не говорю, что полностью верю ему. Просто обсуждаю вариант, который нельзя исключать.

Хотя предыдущую фразу У Мэн не успел закончить, все четверо прекрасно помнили о другой опасности: он мог незаметно внедрить человеку мысль.

Самоубийство трёх охотников за реликвиями слишком хорошо врезалось им в память.

Поэтому привычка Шан Цзяньяо при малейшем подозрении сразу переспрашивать и проверять собеседников сейчас выглядела не раздражающей, а вполне ответственной.

Разумеется, зная его характер, Цзян Баймянь не сомневалась: какая-то доля издёвки и шутки там тоже была.

Но если основная цель правильная, с этим можно жить.

Честный Шан Цзяньяо кивнул:

— Логично.

Лун Юэхун в бионической интеллектуальной броне «Железная змея Чёрных Топей» обвёл взглядом магазин, не переставая следить за возможной угрозой.

И всё-таки вмешался:

— Почему Язва вообще может заставлять животных… или даже людей пробуждаться?

Честный Шан Цзяньяо тут же возмутился:

— Ты порядок перепутал.

— Животному пробудиться явно сложнее, чем человеку.

Лун Юэхун начал спорить:

— Я сказал так, потому что способность У Мэна превращать обычных животных в мутантов мы уже видим. А вот работает ли это на людях — пока не доказано.

Шан Цзяньяо усмехнулся:

— Так ты ему всё-таки поверил?

— Стоп, хватит! — Цзян Баймянь поспешно оборвала бессмысленный круг.

Бай Чэнь тем временем попыталась ответить на вопрос Лун Юэхуна:

— Возможно, Язва связана с Новым миром.

Она немного помолчала.

— А Пробуждение — тоже.

Вывод был простым.

Все Пробуждённые, дошедшие до Коридора сознания, рано или поздно должны найти дверь, ведущую в Новый мир.

Несколько секунд никто не говорил.

Потом Цзян Баймянь посмотрела на длинные ряды книжных полок.

— Вообще-то я склонна верить, что У Мэн действительно способен превращать обычных животных в мутантов и помогать людям пробуждаться.

Она сразу уточнила:

— Не потому, что он что-то внушил.

— Просто вспомнила ещё кое-что.

Шан Цзяньяо перестал улыбаться.

Свободной рукой погладил подбородок.

— Сяочун?

— Угу.

Цзян Баймянь слегка кивнула.

— Рядом с ним есть кошмарный конь, Сонный кот и несколько высших лишённых разума.

Первые соответствовали мутировавшим животным.

Вторые по уровню были близки к Пробуждённым.

Бай Чэнь закончила за командира:

— А из слов учителя Ду Хэна можно предположить, что Сяочун — тоже одна из тех Язв и гнилых ран этого мира, о которых он говорил.

Картина неожиданно сходилась.

У одной Язвы, У Мэна, был белый гигантский волк.

У другой, Сяочуна, — целая группа необычных существ.

Разница только в том, что Сяочун не был запечатан и подчинённых у него заметно больше.

Лун Юэхун медленно кивнул.

— Вот почему в Руинах Болота №1 было столько высших лишённых разума и мутировавших зверей…

Вполне возможно, Сяочун — осознанно или нет — сам их такими сделал.

Потом Лун Юэхун вспомнил ещё одну деталь.

— А я всё время думал, что это связано с той секретной лабораторией, которую уничтожил Цяо Чу.

Шан Цзяньяо посмотрел на него и чуть улыбнулся.

— Одно другому не мешает.

Он напомнил:

— В этих руинах ведь тоже есть секретная лаборатория.

Цзян Баймянь тихо вздохнула.

— Возможно, связь между высшими лишёнными разума, мутировавшими существами и лабораторией действительно не прямая.

Она выдержала короткую паузу.

— Возможно, именно те две секретные лаборатории и породили Язвы.

Лун Юэхун резко втянул воздух.

Несколько секунд он не мог ничего сказать.

И чем дольше думал, тем сильнее казалось:

Командир могла бы попасть в точку.

Если уж секретная лаборатория занимается чем-то столь опасным и скрытым, то результат уровня Язвы выглядит куда правдоподобнее, чем просто несколько необычных мутантов.

Бай Чэнь заметила слабое место:

— Но ни одна из этих лабораторий не связана ни с одним из девяти исследовательских институтов.

По крайней мере, на данный момент у группы не было ни единого доказательства, что лаборатории в Руинах Болота №1 и Руинах №13 принадлежали одному из девяти секретных институтов Старого мира. А почти все найденные ими крупные тайны так или иначе выводили именно туда. Особенно подозрительным выглядел Восьмой институт.

Цзян Баймянь улыбнулась:

— Для начала — смелая гипотеза.

— Потом осторожная проверка.

Она оглядела остальных.

— Всё. На этом обсуждение заканчиваем.

— Нам важнее как можно быстрее найти карту города и понять, где находится Центр репродуктивной медицины «Холм».

Шан Цзяньяо, Бай Чэнь и Лун Юэхун немного разошлись по магазину и принялись искать карты.

Цзян Баймянь скользила взглядом по хорошо сохранившимся книгам.

— Состояние-то отличное…

Ей страшно хотелось вытащить хотя бы несколько и полистать. Изучать старомировские книги было одним из её давних увлечений. Но сейчас времени на это не было.

Не прошло и пяти минут, как Бай Чэнь, гораздо лучше знавшая устройство магазинов в городских руинах, нашла возле кассы стойку с картами Фахской области. В область входили три города. Тот, где сейчас находилась группа, назывался Холм.

Цзян Баймянь сразу подошла ближе и встала у Бай Чэнь за плечом, пользуясь преимуществом в росте. Та быстро нашла нужную точку.

— Центр в трёх кварталах отсюда.

Она провела пальцем по карте.

— Самый короткий путь идёт через центральную часть города.

— Там риск выше.

Бай Чэнь немного подумала.

— Может, обойдём по окраине?

Цзян Баймянь покачала головой.

— По окраинам, скорее всего, патрулирует армия Первого города.

— И это может оказаться ещё опаснее.

Шан Цзяньяо немедленно поддержал:

— Да-да.

— Лучше идти напрямую.

Лун Юэхун попытался помочь Бай Чэнь:

— Почему?

Шан Цзяньяо ответил совершенно искренне:

— Так быстрее.

— …

Лун Юэхун сначала потерял дар речи. А потом мысленно признал: в ситуации, где никто не знает, какой из маршрутов на самом деле опаснее, экономия времени — вполне весомый аргумент. Так у группы останется больше времени на сам центр. И больше запаса на отход из Руин №13. Не придётся спешить на обратном пути.

После короткого размышления Бай Чэнь отказалась от идеи обхода. К этому времени Цзян Баймянь успела быстро осмотреть книги возле входа и не увидела ничего, что могло бы содержать важную зацепку.

Шан Цзяньяо первым вышел из магазина. Остальные двинулись следом. Группа направилась к Центру репродуктивной медицины «Холм».

Едва они покинули этот квартал и вошли в следующий, Цзян Баймянь резко повернула голову к дому сбоку. На втором этаже она почувствовала множество слабых биоэлектрических сигналов. Они словно складывались в единое целое. И одновременно сохраняли каждый свою самостоятельность.

Почти в ту же секунду из открытого окна с жёлтой рамой хлынула зелень. Будто наружу вылили бесчисленное множество полупрозрачных зелёных точек. Они упали на землю. Зашевелились. И начали складываться в человекоподобную фигуру.

Бах! Бах! Бах!

Лун Юэхун и Шан Цзяньяо одновременно открыли огонь. Пули прошли сквозь жидкое зелёное тело. Почти не причинив ему вреда.

Цзян Баймянь мгновенно оценила увиденное. Повернула голову.

— Огонь!

Бай Чэнь в бионической интеллектуальной броне «Хамелеон» исчезла. А в следующий миг появилась уже рядом с существом. Она подняла бионическую руку типа «русал». Развернула ладонь к цели. Из неё хлынуло багровое пламя. Огонь мгновенно накрыл фигуру, состоявшую из бесчисленных «водорослей».

Существо несколько раз бешено дёрнулось. А потом резко рассыпалось на множество частей, пытаясь разбежаться в разные стороны. Но пламя не погасло. Продолжало липнуть к ним. Горело до тех пор, пока не высушило всё без остатка. От странного существа ничего не осталось.

Лун Юэхун тихо пробормотал:

— Что это вообще было?

— Колония каких-нибудь крошечных существ, изменившихся после мутации?

Но ведь они уже проверяли: радиационного загрязнения здесь нет.

Цзян Баймянь медленно покачала головой.

— Не знаю.

Сделать надёжный вывод было невозможно. Группа продолжила путь. До самого выхода из квартала на них больше никто не напал.

Цзян Баймянь огляделась.

— Заметили?

— У Мэн больше не пытался с нами «связаться».

Она не ощущала ни одного слабого электрического сигнала.

Шан Цзяньяо улыбнулся:

— Может, здесь вся техника уже сломалась.

— Возможно…

Цзян Баймянь вдруг замерла.

— А если здесь когда-то прошла очень мощная электромагнитная буря?

Она посмотрела назад.

— И то странное существо появилось именно из-за неё?

Ответа не было. Прошло несколько десятилетий. Без полноценного исследования никто не мог просто взглянуть на улицу и восстановить, что именно произошло здесь когда-то.

Вскоре группа вошла в новый квартал.

Бай Чэнь продвигалась вдоль улицы, пристально изучая окрестности.

Здания, казалось, были древними даже для Старого мира.

Улица явно хранила в себе долгую историю.

И вдруг, в одном из окон, она заметила лицо.

Бледное.

Прилепленное к стеклу.

По его коже пробегали глубокие трещины.

Сквозь них виднелись буро-коричневые мышцы, напоминающие огромные куски вяленого мяса.

— Человеческого разума здесь нет, — одновременно произнес Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь нахмурилась.

— Биоэлектрические сигналы тоже крайне слабы.

Она слегка прищурилась.

— Это не похоже на человека.