Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 721 Исчезнувшая экспедиция

«Не поклоняются ни одному Владыке Времени».

«Доктор и другие гораздо активнее вмешиваются в дела Пепельных земель, чем большинство могущественных людей Нового Мира».

Эти два момента сильнее всего отпечатались в сознании Цзян Баймянь после прочтения.

Из них сама собой родилась мысль:

«Конфликт внутри Нового Мира?»

Она медленно выдохнула.

«Что же там происходит на самом деле…»

Цзян Баймянь передала бумаги Шан Цзяньяо.

Жестом указала:

достань зажигалку.

Армия Спасения также не знала точного расположения Восьмого Исследовательского Института.

Однако в их документах было уточнение:

координаты известны лишь членам Совета Профессоров и очень небольшой группе лиц, занятых в логистике и никогда не покидающих пределы организации.

В остальном сведения почти совпадали с тем, что группа уже знала.

Шан Цзяньяо успел прочесть всё, заглядывая Цзян Баймянь через плечо.

Но зажигалку не достал.

Вместо этого он протянул листы к левой руке Бай Чэнь.

С надеждой произнес:

— Ты.

По всей видимости, ему очень хотелось увидеть в действии огнеметную функцию бионического протеза типа «Рыбочеловек».

Лун Юэхун посмотрел на него с раздражением.

Протянул собственную правую руку.

Щелчок.

Из механической ладони выдвинулась встроенная зажигалка.

Документы воспламенились.

Цзян Баймянь повернулась к молодому бойцу Армии Спасения, доставившему пакет.

Подумав, спросила:

— Хуан ранее упоминал, что Армия Спасения может отправить свою группу вместе с нами в Тайчэн на Ледяной Равнине.

— Хотелось бы узнать:

— рассматривается ли ещё этот план?

Она продолжила:

— Если да, мы можем подождать несколько дней.

— Если нет, сегодня пополним запасы и продолжим путь.

Молодой человек в черной форме покачал головой.

— Не знаю.

— Отсюда ничего не передавали по этому вопросу.

Суть была ясна.

После кражи боеголовки и нападения Доктора, внутри Армии Спасения хватало куда более насущных проблем.

Отправлять людей на разведку в Тайчэн сейчас никто не собирался.

— Понятно, — спокойно произнесла Цзян Баймянь.

Группа попрощалась.

Вернулась к джипу.

Цзян Баймянь посмотрела на Лун Юэхуна, которому сегодня предстояло вести машину.

— Сначала на рынок.

— Обменяем талоны на припасы.

— Постараемся покинуть Убэй до полудня.

— Отлично! — слишком бодро отозвался Лун Юэхун.

Пока ядерная боеголовка покоилась в багажнике, он не желал задерживаться в городе ни минуты дольше.

***

К вечеру группа уже продвинулась далеко в сторону Ледяной Равнины.

Возле дороги располагалась заправочная станция Армии Спасения, где проезжающим предлагали готовое топливо.

Неподалёку, у источника воды, был оборудован небольшой лагерь для отдыха.

Группа решила заночевать здесь.

— Малышка Бай, набери воды, — распределила задачи Цзян Баймянь.

Она уже собиралась отправить с ней Генаву.

Но Лун Юэхун вызвался сам:

— Я пойду.

— Заодно осмотрю окрестности.

— Хорошо.

Цзян Баймянь никогда не препятствовала благим намерениям.

Когда пара покинула лагерь, Шан Цзяньяо покачал головой и рассмеялся.

— Вот это активность!

Он продолжил:

— Столько лет знакомы — никогда не видел, чтобы Сяохун так стремился к работе!

Генава честно уточнил:

— Правда?

Шан Цзяньяо взглянул на него с выражением:

«отличная реплика».

— Нет.

— Это гипербола.

Он радостно добавил:

— Иногда он и раньше проявлял бурную активность.

— Например, когда ходил на свидание вслепую.

— Тогда он специально побежал покупать конфеты и газировку.

— И мне ничего не дал!

«Сколько лет он это помнит?»

Цзян Баймянь чуть не рассмеялась.

Но все же серьезно сказала:

— Малышке Бай об этом не рассказывай.

Генава возразил:

— По моим наблюдениям, она не станет ревновать из-за такой мелочи.

Цзян Баймянь уже хотела возразить.

Но передумала.

Ведь сама она совершенно не имела опыта.

А Генава, как ни парадоксально, обладал им.

— Старина Гэ, — сказала она вместо этого.

— Возьми талоны.

— Купи у смотрителей немного дров или угля.

— Хорошо.

Генава никогда не уклонялся от работы.

Когда он направился к домику смотрителя, Шан Цзяньяо вернулся к прежней теме:

— Поэтому я рассказываю только за спиной у Малышки Бай.

— Ага-ага, — рассеянно отозвалась Цзян Баймянь.

И тут же сменила тему.

— В Убэе Дин Лин нам очень помогла.

— Как думаешь, что можно сделать насчет поисков её мужа?

Шан Цзяньяо потер подбородок.

— Практически ничего.

— Остается только надеяться на случай.

Он пояснил:

— Ледяная Равнина огромна.

— Маршрут научной экспедиции засекречен.

— Цель тоже.

— Даже если захотим искать целенаправленно, непонятно, с чего начинать.

Цзян Баймянь кивнула.

— Если проанализировать, кое-что все же можно извлечь.

Она задумалась.

— Жаль, мы не уточнили, в какой именно области работает её муж.

— По специальности можно было бы сильно сузить круг поисков.

Честный Шан Цзяньяо тут же сказал:

— Точно забыли?

Цзян Баймянь почувствовала легкое чувство вины.

Не ответила.

Ведь изначальная просьба Дин Лин звучала так:

если случайно встретите — передайте.

А не:

измените маршрут и ищите.

Группа не могла тратить недели на отдельную экспедицию по чужому делу.

Лето подходило к концу.

Осенью Ледяная Равнина сама по себе становилась серьезным противником.

Лишь после того, как Динь Лин оказала помощь Цзян Баймянь неоднократно, у последней возникло желание сделать для неё нечто большее.

Трусливый Шан Цзяньяо почувствовал, что тема становится опасной.

И поспешно сменил её.

— Я думаю, шанс, что Цзи Цян ещё жив, практически нулевой.

Цзян Баймянь медленно покачала головой.

— Если бы его смерть была подтверждена, зачем бы Армии Спасения скрывать это от Динь Лин?

Она продолжила:

— У них каждый год погибает множество людей.

— Смерть одного исследователя не настолько секретна.

Шан Цзяньяо ущипнул свой подбородок.

— Значит, экспедиция официально числится пропавшей.

— Но руководство допускает, что люди всё ещё могут быть живы.

— Поэтому и не выдало свидетельств о смерти?

— Верно.

Цзян Баймянь устремила взгляд на костёр.

— Но откуда такая надежда?

— Ледяная равнина — чрезвычайно тяжёлое место.

— Припасов почти нигде нет.

— Два года?

— Да большинство людей не переживут даже одну зиму.

Шан Цзяньяо уловил суть.

— То есть всё связано с местом назначения?

— Оно опасное.

— Странное.

— Но там есть здания, тепло и ресурсы, позволяющие долго выживать?

Он добавил:

— И Цзи Цян был научным сотрудником.

— Участвовал в научной экспедиции.

— Что могло быть настолько важным объектом исследования?

Цзян Баймянь медленно предположила:

— Руины города Старого Мира с крупной лабораторией?

— Что-то уровня Руин №13?

Шан Цзяньяо задумался.

— Тогда почему ни живых, ни тел?

И почти сразу умолк.

Потому что пример Руин №13 как раз давал ответ.

Если в подобных руинах обитают существа уровня У Мэна, Армия Спасения сможет исследовать лишь ограниченные зоны.

Если экспедиция пропала внутри, провести полный поиск почти невозможно.

И гибель нельзя точно подтвердить.

Более того…

возможно, оттуда даже время от времени приходят сигналы бедствия.

Хотя кто их отправляет — это уже другой вопрос.

Шан Цзяньяо, для которого отношения между людьми были особенно важны, вздохнул.

— Если экспедиция Цзи Цяна исчезла в таком месте, помочь Динь Лин будет трудно.

Не говоря уже о том, хватит ли у группы сил.

Подобные объекты почти наверняка находятся под контролем Армии Спасения.

Без конфликта проникнуть туда будет практически невозможно.

Цзян Баймянь согласилась:

— Разберёмся по ситуации.

Она бросила взгляд на джип.

Затем на Шан Цзяньяо.

— Раз уж подходящий момент есть:

— сегодня ночью пройди психологическую тень в комнате 522.

— А до Тайчэна я хочу, чтобы ты строго по нашему плану углубился в Коридор Сознания.

Шан Цзяньяо неожиданно не пошутил.

Не стал спорить.

Прижал правую ладонь к левой стороне груди.

— Без проблем.

И произнёс:

— Ради спасения всего человечества.

На мгновение Цзян Баймянь показалось:

он немного изменился.

И одновременно остался прежним.

***

Ночью Цзян Баймянь снова вошла в Море Истоков.

Продолжила поиски следующего Острова Страха.

Она уже потратила на это немало времени.

Ещё почти час.

И впереди наконец показался новый остров.

Острые камни.

Кривые скальные пики.

В воздухе висел кроваво-красный туман.

«Какая психологическая тень будет на этот раз?»

Цзян Баймянь ускорила шаг.

Вышла на остров.

Прошла немного вперёд.

И вдруг увидела, как с вершины скалы падает человеческая фигура.

Удар.

Ещё удар.

Тело по пути врезалось в выступающие каменные столбы.

Разорвалось.

На землю полетели внутренности.

Кровь густо забрызгала камни.

Голова продолжила катиться.

Подкатилась прямо к ногам Цзян Баймянь.

Она опустила взгляд.

И увидела знакомое лицо.

Искажённое болью.

Собственное лицо.