Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 111 Императорский вальс (2)

— Принц, переодетый слугой...

— ...

— С тобой, пожалуй, будет занятно поторговаться.

Императрица Фредерика изрекла это с присущей ей язвительностью. Я спрятал магический артефакт в карман и склонил голову в поклоне.

— Приветствую Солнце, ниспосланное с небес, и ваше высокопреосвященство.

По мере того как я снимал повязку, мои волосы растрепались, а от сокрушительной ауры мастера меча по моей спине пробежал холодный пот. Но императрица была права: сюда я явился не для пустой светской беседы. Нам предстояла сделка, и показывать слабость было недопустимо. К тому же, в этом наряде я, пожалуй, был ближе всего к своему истинному 'я'. Ведь Чон Йесо, по местным меркам, — самый обыкновенный простолюдин.

— Да поняла я, поняла, — недовольно пробурчала Фредерика.

Внезапно дышать стало легче. Невидимый груз исчез с моих плеч, тело казалось невесомым. Я в изумлении поднял голову: воздух, освобождённый от давящей силы, казался неправдоподобно свежим.

Кардинал Бутье улыбнулась мне.

— Чтобы заключить честную сделку, стороны должны быть в равном положении, не так ли?

Значит, через их связь, связывающую души, Орели попросила императрицу умерить свою силу. Я благодарно улыбнулся в ответ. Фредерика тем временем подтолкнула ногой в сапоге свободный стул ко мне.

— Садись.

— Благодарю вас, ваше величество.

При первой встрече подобное обращение наверняка выбило бы меня из колеи. Теперь же я понимал: по меркам Фредерики это было почти проявлением нежности.

Как только я уселся, взгляды Кристель и наследного принца устремились ко мне. Я невольно улыбнулся. Без их помощи, находясь под домашним арестом, я бы никогда сюда не попал.

Огромный пиршественный зал. Сверкающие люстры под высоким потолком. Стол, за которым свободно могли бы разместиться три десятка гостей, и четверо роскошно одетых людей напротив меня. Я, безусловно, выглядел здесь беднее всех. Зато я был не один.

Сделав два глубоких вдоха, я начал говорить:

— Прежде всего, позвольте выразить вам свою благодарность за ваше великодушие: вы лично прибыли сюда ради меня. Однако, я ни на мгновение не рассчитывал, что мои действия останутся от вас в тайне.

Это была чистая правда. Какие-то мелочи Фредерика могла упустить, но уж точно не все происходящее. Она усмехнулась, словно приглашая меня продолжать.

— Высшая знать Риестера боится вас, но при этом позволяет себе значительную свободу. Вы не ограничиваете аристократов, потому что осведомлены обо всех их делах и уверены: при необходимости вы сумеете каждого поставить на место. Полагаю, ко мне вы относитесь точно так же.

— Вижу, времени на учёбу ты не терял.

Она собственноручно наполнила вином опустевший бокал и предложила выпить кардиналу, сидевшему рядом с ней. Её расслабленность была очевидна — ещё бы.

— А теперь перейдём к делу.

— Я прошу освободить сэра Йохана Хейнса и предоставить убежище в Риестере ему и его сыну.

Я смотрел прямо на императрицу. К счастью, мой голос не дрогнул.

— Вот просьба об убежище меня удивляет.

Впервые её лицо едва заметно изменилось. Этого мне было достаточно: я начал излагать доводы, которые заранее тщательно обдумал.

— Как вам известно, сэр Хейнс — святой рыцарь уровня кардинала, а не архиепископа. Божественной силы у него меньше, чем у её высокопреосвященства Орели, но я собственными глазами видел, как он использовал стигматы.

Все на мгновение напряглись. Я продолжил ровным голосом:

— Вы наверняка собирались передать его Понтификату и использовать это для политического давления. Но если сэр Хейнс перейдёт на сторону Риестера, империя получит не меньшую выгоду. Возможно, даже большую.

Мне было горько оттого, что ради спасения человека мне приходилось рассуждать о нём как о ценном активе.

— Например?

— Сейчас Понтификат старается свести кадровые перестановки к минимуму.

Я вспомнил слова Хейнса, сказанные в летнем дворце Ивлин: «Пока папский престол пустует, церкви необходимо держаться вместе. Поэтому новых наставников к вам, скорее всего, не пришлют». Тогда он объяснял, что других святых рыцарей вслед за ним не будет.

— Между тем его высочеству и леди Сарнез, даже после посвящения в святые рыцари, понадобится учитель. Оба превосходно управляют эфиром, но ещё не завершили обучение духовной дисциплине и обязанностям своего звания.

Фредерика вопросительно посмотрела на свою спутницу. Кардинал спокойно подтвердила мои слова кивком. Я отпил воды из стакана, который Кристель подвинула ко мне, и продолжил:

— Понтификат не слишком расположен к Риестеру. Даже если он пришлёт замену Хейнсу, это будет рыцарь уровня архиепископа, а то и епископа. Разумеется, со ссылкой на нехватку людей.

— Вполне вероятно.

— Оставив сэра Хейнса в империи, вы получите наставника кардинальского уровня для обоих будущих святых рыцарей. И вам не придётся ни о чём просить Понтификат.

— Ты ведь понимаешь, что попытка его покушения на тебя приравнивается к покушению на члена императорской семьи?

Голос Фредерики стал жёстче. По её взгляду было ясно: неужели я думал уговорить её столь незначительным доводом? Конечно, нет. Нехватка преподавателей — не причина прощать тяжкое преступление.

— Если вместо того, чтобы заплатить за услугу, он будет шантажировать человека больным ребенком, то сравнение с чудовищем — это даже слишком мягко. Он — настоящий дьявол, посланный Создателем для испытания людей.

Я постарался привести свои мысли в порядок. Поддаваться всеобщему негодованию было бы безрассудно. Похоже, Фредерика невольно вспомнила детство своего сына, Седрика, наследного принца. Возможно, её нынешняя вспыльчивость сыграет мне на руку.

В памяти всплыли слова кардинала, услышанные на ежегодном молебне: «Он был совсем крошечным. Кажется, ему был всего год? С самого рождения у него наблюдалось сильное истощение эфира».

Принц тяжело болел ещё в младенчестве. Я повернулся к нему и тут же встретил взгляд его оранжевых глаз. Я понимал, что должен хладнокровно просчитывать каждое слово, но использовать его болезнь в присутствии самого Седрика было мучительно неудобно. Ведь он и по сей день страдал от истощения эфира.

Принц медленно шевельнул губами:

«Неважно».

Его взгляд оставался твёрдым. Я стиснул зубы и вновь обратился к императрице:

— Ваше величество, я всего лишь хочу помочь отцу и его маленькому сыну. Позвольте мне встретиться с наследной принцессой Элизой. Я придумал, как освободить больного мальчика из темницы. Удастся ли осуществить задуманное — ведомо одному лишь Создателю. Прошу вас, дайте мне хотя бы возможность изложить своё предложение.

Она не произнесла ни слова.

— Вы приобретёте для империи воина кардинальского уровня и наставника для молодых святых рыцарей. Получите в своё распоряжение осведомлённого наёмника, способного стать вашим разведчиком. А заодно спасете невинного ребенка от мучений и вернёте его отцу.

Фредерика цокнула языком, тяжело вздохнула и запустила пальцы в свои волосы. Что это означало, я не понимал, поэтому молчал. Несколько минут тянулись, словно часы.

— Хорошо.

— Боже мой! — ахнула Кристель, прикрыв рот ладонями.

Однако с правителями Риестера радоваться преждевременно не стоило.

— При одном условии.

— Слушаю, ваше величество.

— Ни при каких обстоятельствах ты не останешься наедине с наследной принцессой или кем-либо из её свиты.

То, что нужно! Я и сам собирался избегать встреч с Элизой один на один, поэтому с готовностью кивнул. Однако Фредерика продолжила:

— И мне понадобится гарантия. Если наследная принцесса откажет тебе или вы не сумеете вывезти сына Хейнса, весь твой замысел пойдёт прахом.

— Это правда. Каково ваше условие?

Она выдержала короткую паузу.

— Я хочу, чтобы ты стал духовным партнёром этих двоих. Хватит временных договорённостей. Отныне — официально.