Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 114 Та, кто ведёт колесницу огня Священного королевства (2)

— Карета прибыла на территорию дворца. Ваше Величество уже уведомлены.

— Отлично.

Двое слуг обменялись быстрыми словами у дверей тронного зала. Значит, наследная принцесса прибыла. Я сжал и разжал кулаки, готовясь к своей очереди. Распорядитель, оставшийся у двери, поклонился мне.

— Его высочество принц Йесо из Священного королевства Венетиан!

Бенжамен и Ганаэль остались снаружи, а леди Элизабет ушла руководить охраной дворца. Я снова оказался один. Рыцари распахнули массивные двери; тяжелый грохот прокатился по залу.

Пир-р!

— Тише, Туксим. Мы же договорились, что ты будешь вести себя спокойно, — прошептал я крапивнику, сидящему у меня на плече.

Я совсем не звал его с собой, но попробуйте остановить это упрямое существо! В следующую секунду передо мной открылось такое зрелище, что я забыл о страхе.

— Ух ты...

В императорском дворце всё было огромным и высоким; само здание с его коридорами и крыльями напоминало гигантский торговый центр. Однако в зале приемов, куда я попал впервые, величие ощущалось иначе, чем в бальных залах. Мраморные колонны были такими толстыми, что и пятеро взрослых едва ли смогли бы их обхватить. Под потолком одна за другой висели три ослепительные люстры, ведущие взгляд к трону. На безупречно отполированном полу, где можно было увидеть собственное отражение, лежала длинная алая дорожка с вышитым императорским гербом.

— Интересно, на нее вообще можно наступать?

Пи-пи?

Пока мы с Туксимом стояли и размышляли над этим непростым вопросом, раздался знакомый голос:

— Мой ученик.

Я поднял голову.

— Иди сюда.

Кардинал Бутье, одетая в роскошное церемониальное облачение, ласково поманила меня рукой. Она сидела в дальнем конце зала, справа от трона. Фредерика, занимавшая главное место, усмехнулась, увидев меня. Только тут я сообразил, что засмотрелся на интерьер и упустил момент для приветствия. Уши вспыхнули от стыда.

— Приветствую Солнце, сошедшее на землю, и высокочтимую кардинал!

Пи-по!

Я торопливо поклонился. Туксим издал звук, точно повторяя моё приветствие. Знать, считавшая его священным зверем, одобрительно зашепталась. Я обошел красную дорожку стороной и направился к Орели, сидевшей с императрицей наверху широкой лестницы. Слева от трона стоял Седрик.

— Здравствуйте, ваше высочество.

Он мельком взглянул на меня и отвернулся. И что с ним делать?

— Встань на ступеньку ниже Седрика, — подсказала кардинал.

— Благодарю.

Мне казалось сомнительным, что заложнику вообще позволено подниматься по лестнице к трону, но раз Орели велела, значит, всё в порядке. Я перешел на другую сторону и занял место на ступеньку ниже наследного принца. Глаза же продолжали беспорядочно бегать по сторонам. За троном всё было отделано темно-красными тканями с золотой вышивкой, а над головой императрицы возвышался бархатный балдахин. Сразу становилось понятно, кто здесь самая важная особа. Роскошь и власть ощущались буквально в воздухе.

— Ваше высочество... — прошептал кто-то знакомым голосом.

У подножия лестницы стояла Кристель рядом с герцогом Симоном де Сарнезом. Совсем близко! Мы обменялись кивками, после чего девушка губами произнесла что-то и несколько раз указала то на вход, то на себя.

— Потом? Хотите поговорить со мной позже? — догадался я.

Кристель радостно улыбнулась, когда я кивнул. Позавчера она выглядела расстроенной; хорошо, что настроение улучшилось.

По сторонам обнаружились и другие знакомые. Маркиз Франсуа Дюэм, ради разнообразия одевшийся прилично, подмигнул мне. Чтоб тебя!

— Полегче, — негромко заметил Седрик, пока я раскланивался с маркграфиней Каролин Муте.

Я посмотрел на него снизу вверх.

— Вы всё ещё злитесь?

Молчание. Значит, злится.

— На меня?

Опять ни слова. Значит, на меня.

— Я, правда, не понимаю почему... Но спасибо, что пошли навстречу, — искренне прошептал я.

Принц слегка свел брови и посмотрел на меня: мол, о чём ты?

— Со стороны ведь получилось, будто я использовал партнерство с вами обоими как плату за жизнь сэра Хейнса. Но речь шла и о моей собственной безопасности. Другого выхода у меня не было. Вы отнеслись к этому гораздо великодушнее, чем я ожидал. Спасибо за помощь.

Принц приоткрыл рот, будто собираясь возразить, но передумал.

— Простите, что рассердил вас. Когда захотите, расскажете почему, — добавил я едва слышно.

Вдруг Туксим запрыгал у меня на плече. Я встревоженно погладил его по грудке.

Пи-пи-пи! Пи!

— Что с тобой? Болит что-нибудь?

— Её высочество наследная принцесса Элиза Венетиан из Священного королевства!

Лязг, грохот! Звуки распахиваемых дверей ударили по ушам словно в кино. У меня будто вся кровь отхлынула от лица. Взгляды собравшихся обратились ко входу. Я с трудом повернул одеревеневшую шею.

В дверях показались две фигуры. Одна принадлежала капитану гвардии Эрве Дюэму, сопровождавшему гостью. Впереди него по ковру уверенно шагала женщина. Спина прямая, шаг широкий, ровный.

Пии...

Я застыл, забыв дышать.

Её бездонные очи излучали острый синий свет, не терпящий малейшей несправедливости. Густые золотые волосы, сияющие, как солнечные лучи, были туго сплетены в косу, достигавшую почти икр; часть прядей обрамляла голову, напоминая корону. Серебряный лёгкий доспех и наручи выдавали в ней воительницу. Чётко очерченные, сильные черты лица, высокий рост, прекрасная осанка — истинная будущая правительница. Я сглотнул. В совершенно ином смысле, чем Седрик, она превосходила меня буквально во всём.

— Элиза Венетиан, наследная принцесса Святого королевства, приветствует её величество императрицу Риестер.

Подойдя к трону, она с безупречным достоинством преклонила одно колено. Её голос оказался низким и чистым. Я невольно отступил на полшага, ощутив взгляд Седрика.

— Я много слышала о вашей доблести и славе. Рада нашей встрече.

— Для меня большая честь быть здесь. Её величество королева Кристиана передаёт вам свои приветствия.

— Благодарю. Передайте и ей мои добрые пожелания.

Лицо и голос Фредерики оставались бесстрастными. Казалось, только я один здесь покрываюсь холодным потом.

— Путешествие было долгим, должно быть, вы устали, — вмешалась Орели. — Наследный принц приготовил для вас покои. Отдохните как следует.

— Благодарю вас, ваше высокопреосвященство.

Элиза взглянула на кардинала, затем перевела взгляд на Седрика. Их взгляды на мгновение встретились.

И тогда...

— Ах...

Она заметила меня.

Хотя я предвидел этот момент, моё дыхание всё равно перехватило. Я заставил себя улыбнуться, стараясь не показывать своего волнения. И суровое лицо Элизы дрогнуло. Она попыталась ответить улыбкой, но выглядела так, словно вот-вот заплачет. Она быстро взяла себя в руки, однако боль в её глазах была неоспорима. Теперь я был уверен: она искренне любит своего младшего брата.

Тем временем императрица продолжила беседу:

— Ваш брат, принц Йесо, сделал немало для нашей империи.

— ...Вы слишком добры.

— Поэтому я намерена вскоре пожаловать ему титул.

Я в изумлении обернулся. Конечно, Элиза рано или поздно узнала бы об этом, и чем раньше состоится пожалование, тем лучше для меня. Но сообщать такое прямо при первой встрече?!

— Надеюсь, вы и ваше королевство будете рады. Титул — это высшая честь, которую может даровать императорский дом.

И тут до меня дошло. Фредерика не доверяла Элизе и предупреждала её: не смей трогать человека, которому я собираюсь присвоить имперский титул. Если у наследной принцессы нет дурных намерений, эти слова можно расценить как обычное приятное известие.

Элиза промолчала.

— Мои поздравления, ваше высочество! Это великолепная новость, — своевременно вмешался маркиз Дюэм.

— Благодарю вас, маркиз, — я постарался улыбнуться естественно.

Я снова встретился взглядом с Элизой. Она выглядела крайне обеспокоенной. По какой-то причине она опустила голову, а её лицо потемнело.

— Её величество будет рада это услышать.

— Несомненно. А теперь идите и отдохните после дороги.

Элиза поднялась, поклонилась императрице и кардиналу, затем посмотрела туда, где собралась высшая знать. Точнее, прямо на Кристель. Две пары голубых глаз встретились без малейшего желания уступать.

— Я провожу вас во дворец Строда, ваше высочество, — разорвал молчаливое противостояние капитан Дюэм. —

Он поклонился трону и повёл наследную принцессу к выходу. Лишь когда Элиза отвернулась и пошла прочь, я наконец смог выдохнуть.

— Кристель!

В зале поднялся шум. Герцог Сарнез успел подхватить дочь, которая потеряла равновесие. Я сбежал с лестницы и поспешил к ним. К счастью, она не потеряла сознания. Кристель ухватила меня за запястье и слабо улыбнулась.

— С ума сойти... Ваша сестра просто невероятно сильна!

— Давление Ци?

— Я первой бросила вызов, а она просто подавила меня своей силой.

Я не выдержал и нервно рассмеялся. Зачем, скажите на милость, провоцировать незнакомого человека? Герцог Сарнез выглядел не менее ошеломлённым. Я понемногу передавал Кристель Ци через руку, которой она меня держала. Всё это время Туксим вёл себя удивительно спокойно; теперь он прижался к моей шее, и напряжение наконец начало отступать.

Что ж, первую встречу мы пережили. По идее, до послезавтра можно было рассчитывать на передышку.

— ...Вот почему я хотела перед вами извиниться, — закончила Кристель.

Я растерянно смотрел на неё. Как только я покину императорский дворец, меня снова запрут во дворце Жюльетт. Поэтому я воспользовался предлогом помочь Кристель оправиться от недомогания и теперь прогуливался с ней по коридорам. Проходящие слуги поглядывали на нас как-то странно — совсем иначе, чем Ганаэль и Бенжамен, следовавшие позади.

— Не обращайте внимания, — утешительно сказала Кристель. — Они просто восхищаются моими способностями.

— Какими ещё способностями?

— Ну, я ведь постоянно бываю во дворце Ромеро, а теперь иду под руку с вами.

— Может, нам тогда разойтись подальше? — испуганно спросил я.

Я и подумать не мог, что нашу прогулку истолкуют подобным образом. Вот почему герцог Сарнез так поспешно ушёл! А ведь я, как ни крути, второй мужской герой романа. Расслабился. Что взять с человека, который никогда ни с кем не встречался?

Увидев моё лицо, Кристель лукаво рассмеялась и легонько толкнула меня в плечо.

— Мы же друзья. Что тут такого?

— И то верно, — быстро согласился я, возвращаясь к её словам.

Кристель принесла мне совершенно серьёзные, обстоятельные извинения за то, что всё это время слишком настойчиво давила на меня, не считаясь с моими желаниями.

— Ну... спасибо, что сказали. Признаюсь, иногда вы меня здорово обескураживали и ставили в неловкое положение. Но, насколько помню, всякий раз просили прощения.

Я вспомнил, с какой невероятной быстротой и убедительностью она обычно признавала свои ошибки. Можно было подумать, перед её глазами всплывает игровое окно с подсказками. На этот раз девушка неожиданно запнулась:

— Тогда я... Конечно, извинялась искренне, но больше для того, чтобы загладить неловкость.

— То есть попросту болтали не подумав.

— Ну зачем же так... Хотя да, именно.

Я рассмеялся.

— Всё в порядке. В последнее время вы стали внимательнее, да и я успел почитать о святых рыцарях. Вы ведь не можете не тянуться к эфиру, это заложено в самой вашей природе.

К тому же я поглотил священную реликвию — «Священный диск желаний». Неудивительно, что мой эфир особенно притягивал и Кристель, и Седрика.

— И я благодарен, что вы поняли моё положение. Да, я использовал партнёрство как условие сделки ради Хейнса. Но это совсем не значит, что мне неприятно быть с вами обоими.

— Правда? — Кристель просияла.

Мне стало неловко оттого, что она сомневалась в этом. Я всё просчитал, да. Но ведь они мне не противны!

— Мы же друзья. Наследный принц, по-моему, это понял. Я думал, вы тоже поймёте.

— ... Кто понял? — глаза Кристель сузились.

Что-то в её тоне изменилось.

— Его высочество наверняка тоже расстроился. Я почувствовала его эфир.

— Как романтично.

— Он вам сказал, что не сердится?

Кристель пристально смотрела на меня. Я неловко улыбнулся.

— Сердится, конечно, но, кажется, по другой причине. И сегодня толком ничего не объяснил...

— Ха!

Она резко отвернулась. Я расслышал что-то про «девятихвостого лиса» и «совсем ещё мал, а уже...».