Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 118 Прошу вас (2)

Элиза пристально смотрела на Кристель. В синих глазах наследной принцессы не читалось ни осуждения, ни гнева – лишь глубокое смятение. Кристель прекрасно знала это выражение.

— Вы ведь всё уже понимаете, не так ли? — тихо спросила она.

Ответа не последовало. Что ж, тогда тем более кому-то необходимо взять на себя неблагодарную роль и произнести слова, способные ранить. Кто-то должен рискнуть показаться бестактным и предложить иной взгляд на происходящее. Во дворце Элизы, вероятно, никто не посмел бы говорить с ней столь откровенно. А Седрик и Орели не имели права вмешиваться: отношения между государствами требовали предельной осторожности.

Кристель плотно зажмурила глаза, а затем вновь их открыла. Где-то вдалеке послышался лёгкий смех Евы.

— Я вовсе не настаиваю, чтобы вы расстались навсегда. И даже не предполагаю, будто вы больше никогда не увидитесь.

Элиза хранила молчание.

— Просто... если всё останется по-прежнему, вам будет очень больно. И однажды вы можете неосознанно начать винить брата. Я знаю, как вы его любите, но человеческое сердце весьма сложно устроено.

Поначалу человек может терпеливо ожидать возвращения близкого, лелеять надежду и верить в лучшее. Но чувства людей удивительно противоречивы, а порой и вовсе неблаговидны. Когда видишь, что дорогой человек прекрасно обходится без тебя, внезапно может возникнуть совершенно нелепая обида. Вы говорите, что желаете ему счастья, но в глубине души порой мечтаете, чтобы он бросил всё и повернулся к вам.

Возможно, подобные переживания знакомы лишь самой Кристель. Однако положение Элизы было куда более тяжёлым: её брат томился в качестве заложника без определённого срока освобождения, а виновник всех бед приходился ей родным отцом.

— С такими чувствами жить очень тяжело. А вы и без того несёте огромную ответственность.

— Разве ты не единственный ребёнок в семье? — спросила Элиза.

По сути, она хотела узнать, откуда Кристель знакомы подобные переживания.

— ...Да. Но мне доводилось слышать об этом от близких мне людей.

— От близких...

Наступила тишина. Не потому, что разговор подошёл к концу — каждая пыталась справиться с собственными мыслями.

Кристель первой нарушила молчание. Теперь ей предстояло произнести самое тяжёлое. То, что Элиза, вероятно, сама прекрасно понимала, но что никто до сих пор не осмеливался озвучить.

— Пока принц-консорт жив... ваш брат не будет в безопасности в Священном королевстве.

Элиза не дала никакого ответа.

— Здесь ему тоже пришлось нелегко. Но скоро он получит титул маркиза, а императрица возьмёт его под своё покровительство. Тогда его жизнь станет гораздо спокойнее.

Элиза внимательно взглянула на девушку. Ясные серо-голубые глаза Кристель не отводили взгляда. Наследная принцесса уже поняла: эти слова произносит не высокородная дочь герцога, стремящаяся защитить интересы собственной семьи. Но ради чего тогда она так рискует?

— Я тоже стану сильнее и буду защищать принца. Он об этом уже знает. Поэтому... — Кристель слегка смутилась. — Думаю, вы можете немного меньше за него опасаться. Мы ведь друзья.

Она застенчиво улыбнулась, потёрла кончик носа и поправила хлыст в руке. Всё это было настолько искренне, что Элиза не могла усомниться: девочка говорит от всего сердца.

Вот ответ на вопрос, которого не захотел касаться наследный принц и на который не сумел ответить Йесо.

В памяти Элизы возникла недавняя картина: младший брат, с виноватым видом стоявший перед ней, но так и не отступивший из-за спины Седрика, и тёплые, полные заботы взгляды людей вокруг него. Ничего подобного она никогда не видела в родном королевстве.

— Если вы позволите... я пойду, — сказала Кристель.

Элиза вышла из своих размышлений. Мартье уже стояла рядом и, потирая ноющее плечо, широко улыбалась. Похоже, она слышала их разговор. Наследная принцесса коротко кивнула. Кристель изящно присела в реверансе и удалилась.

— Леди Сарнез, примите эфир!

— Спасибо, Ева!

У столика тут же поднялся оживлённый шум. Элиза ещё долго смотрела в ту сторону.

После того как я заметил Мартье под окном, начался летний ливень, который не прекращался несколько дней. Всё это время я спокойно проживал во дворце Жюльетт. Испытания для Седрика и Кристель благополучно завершились. Элиза проверила их способность управлять особыми потоками эфира, а Орели и Ари оценили циркуляцию энергии и состояние духовных сосудов.

Поэтому сегодня я вновь находился в императорском дворце. Меня пригласили на прощальный приём в честь Элизы.

— Приятного аппетита, ваше высочество. Мы приготовили побольше мяса, как вы любите, — произнёс слуга, ставя передо мной стейк из телятины.

— Благодарю.

После занятий с Орели я нередко обедал здесь. Похоже, слуги уже прекрасно изучили даже мои гастрономические предпочтения. Элиза, сидящая напротив, посмотрела на меня с какой-то болезненной жалостью. Я не уловил причины и лишь улыбнулся в ответ.

Когда прислуга покинула зал, некоторое время был слышен лишь тихий звон столовых приборов.

— Вот это попробуйте. Снаружи хрустящий, а внутри такой нежный! — прошептала Кристель слева от меня, указывая на запечённый камамбер.

Я кивнул с улыбкой. Хотя слово «приём» обычно ассоциируется с пышным балом, реальность оказалась совсем иной. За обеденным столом собралось всего семь человек: Фредерика, Орели, Седрик, Кристель, Элиза, Мартье и я.

Однако тема, которую мне предстояло поднять, была не для посторонних ушей. Ари устроили отдельную трапезу. Было очевидно, что Фредерика специально организовала эту встречу, учитывая нашу сделку.

Я украдкой бросил взгляд на подарок, лежавший у меня на коленях, и задумался, с чего же начать.

— Ты пользовался дневником? — внезапно спросила Элиза.

Я моргнул. Из всех вещей Йесо только магический блокнот мог претендовать на роль дневника. Значит, его действительно подарила Элиза, и она знала о его назначении.

— Понимаете...

Я отложил нож, которым разрезал мясо. Теперь я знал, как начать разговор, но легче от этого не стало. Мой ответ, вероятно, шокирует её. Тем не менее, я не имел права скрывать правду. Элиза заслуживала её знать.

— Один раз. В начале этого месяца.

Звон упавшей вилки, нарушивший тишину, заставил всех вздрогнуть. Элиза уронила прибор; она мгновенно поняла, что магический артефакт сработал из-за удара клинком Хейнса.

Лицо наследницы, прекрасное и сильное, побледнело. Она резко повернулась к императрице. Фредерика сразу поняла её невысказанный вопрос.

— Это был Йохан Хейнс.

— ...Не может быть, — прошептала Элиза, едва слышно.

Мартье смотрела на меня, беззвучно шевеля губами.

— Неужели... Ваше высочество, сэр Хейнс ведь...

— Принц-консорт взял его сына в заложники.

— Творец милостивый...

Мартье устало потёрла лицо руками. Элиза смотрела на меня с таким отчаянием, что казалось, вот-вот разрыдается. Глаза её покраснели, но слёз она не пролила.

— Как... как ты выжил? Его ведь считали непризнанным кардиналом...

— Меня спасли леди Сарнез и наследный принц. Очень помогли также юная графиня Муте с отцом, маркиз Франсуа Дюэм и её высокопреосвященство Орели.

Элиза обвела взглядом присутствующих, задержавшись на Кристель. В её глазах мелькнуло странное облегчение.

— Значит, эти двое — твои партнёры.

— ...Да.

— И ты действительно стал архиепископом, как говорят?

— Да.

Она плотно сжала губы. В её голубых глазах вспыхнуло тёмное пламя. После долгой паузы прозвучал новый вопрос:

— Что стало с Йоханом Хейнсом?

— Жив. Спит, — ответила Фредерика.

Элиза ошеломлённо подняла голову.

— Твой брат попросил сохранить ему жизнь. И привёл, надо признать, довольно убедительные доводы.

Императрица невозмутимо продолжила поглощать гребешки по-сен-жакски.

Я сглотнул и посмотрел на Элизу. Если она не захочет простить Хейнса, я не смогу её заставить. Шея словно сковалась от напряжения.

— Его сын тяжело болен. Принц-консорт заточил мальчика в темницу и лишил его лекарств. Ему всего десять лет. Я очень прошу вас помочь перевезти ребёнка в нашу империю.

Мартье тяжело вздохнула. Лицо Элизы оставалось непроницаемым.

Я собрался с мыслями. Что бы ни случилось, нужно выложиться полностью. Разве не ради этого я готовился?

— Я не знаю точно, в какой тюрьме держат мальчика, но его можно перевести в другую по состоянию здоровья и возрасту. Он не окажется на свободе, поэтому принц-консорт вряд ли обратит на это внимание. А если вы вмешаетесь, ребёнок хотя бы временно снова получит лекарства. Затем наступит второе августа — день рождения Корнелиссы.

В памяти всплыли сведения, которые я старательно собирал из «Риестерского двухнедельника», включая перечень государственных праздников Венециана.

— В день рождения Корнелиссы проводится особое большое помилование. Имена и число помилованных она определяет сама. Но она ещё ребёнок, поэтому решать от её имени будете вы.

— Ваше высочество, допустим, наследная принцесса включит мальчика в список, — встревоженно заговорила Мартье. — Но как тогда вывезти его в империю? Едва он выйдет на свободу, он окажется в опасности.

— Совершенно верно. Поэтому нужно отправить его послушником-служкой в Понтификат. Тогда его безопасность, по крайней мере, можно будет обеспечить.

— Послушником?

— Для этого ребёнку младше пятнадцати лет необходимо получить письменные поручительства не менее двух епископов.

Благодаря тому что я заучил журнальные статьи почти наизусть, слова лились без запинки. Таких детей назначали помогать священнослужителям. Среди риестерской знати ныне стало модно отправлять сыновей в служки при Понтификате. Родители полагали, что служение жрецам в Храме Рубежа, где прежде жил папа, полезнее домашнего религиозного воспитания. Заодно можно было похвастаться знакомством с высокопоставленными священниками, что особенно нравилось тщеславным аристократам.

— Леди Ева из герцогского рода Бланкер уже написала рекомендательное письмо.

— Боже мой, — выдохнула Мартье.

В день начала операции «Верона» Ева, ворча, что я слишком доверчив и «подозрительно обаятелен», собственноручно отдала письмо. Добрая девочка.

— Второе напишет её высокопреосвященство Орели.

— Я? — удивилась кардинал.

Мне хотелось лично поговорить с ней, однако в последние дни такой возможности не представилось. Пришлось прибегнуть к просьбе прилюдно. Я взглянул на наставницу с самой умоляющей улыбкой, на которую был способен, и она тут же ласково прищурилась.

— Именно так. Я обещала оказать помощь.

Я едва смог сдержать радостный возглас. Спасибо!

— Если за мальчика поручатся как имперский кардинал, так и представитель высшей знати, он будет обеспечен защитой как на пути к Понтификату, так и по прибытии туда. Принц-консорт не посмеет так просто его затронуть.

Элиза по-прежнему молчала. Мартье задала вопрос:

— Но как же затем переправить ребёнка в Риестер?

— Есть священник по имени Сант. Он был направлен сюда из Понтификата для снабжения эфиром наследного принца и леди Сарнез.

— Вы всё основательно продумали, ваше высочество, — восхищенно пробормотала Мартье. — Я знала, что, взявшись за дело, вы доводите его до конца.

Я продолжил излагать свой тщательно разработанный план:

— Я уже написал отцу Санту. Согласно его словам, ребёнка нужно сразу оформить к нему в послушники. До сих пор у него никогда не было помощников, поэтому он уверен, что прошение будет удовлетворено.

«Тогда Понтификат направит сына Хейнса ко мне, в империю!» — таков был ответ Санта.

Я вспомнил Ганаэля, который неустанно рассылал мои письма повсюду. Без помощи стольких людей я бы никогда не достиг этого момента. Наверняка я всё ещё сидел бы в Жюльетт, беспомощно размышляя.

— ...И так ты хочешь вернуть ребёнка отцу? — наконец произнесла Элиза.

— Именно.

Она смотрела на меня с улыбкой, в которой смешивались радость и боль. Затем медленно протянула руку.

К горлу вдруг подступил комок. Всё это время я старался не думать о мучительном чувстве вины. Я ведь не просил переносить меня в чужое тело. Однако человек, которого Элиза так отчаянно хотела увидеть, — это был не я. Мне было жаль, что я не могу стать для неё настоящим младшим братом.

Тем не менее, я без колебаний протянул руку навстречу. Её ладонь была тёплой, с грубыми мозолями воина. Возможно, приложив достаточно усилий, я смогу хотя бы не дать её настоящему брату погибнуть.

— Ты готов пройти через всё это ради незнакомого ребёнка, которого ни разу не видел?

— Да.

Я даже не мог отомстить принцу-консорту, а ради спасения одного мальчика вынужден был просить помощи у десятков людей. И всё же, если не сдаваться и действовать сообща, возможно, удастся спасти чью-то жизнь.

— Ты ничуть не изменился, — со счастливой улыбкой сказала наследная принцесса.

По её щеке скатилась одна-единственная слеза.