Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 120 Прошу вас (4)

— У-у...

Йохан рыдал долго. Невероятно долго. У меня защипало в носу, и я лишь наблюдал за его седеющей макушкой, совершенно не зная, что предпринять. Ни кардинал Бутье, ни Седрик не произнесли ни звука. Я уже начал всерьез опасаться, что он потеряет столько жидкости, что потребуется экстренная помощь при обезвоживании, и подумывал, не похлопать ли его по плечу, как вдруг Йохан наконец выпрямился.

Двигался он медленно, дыхание по-прежнему было прерывистым, но лицо его заметно посветлело.

— Вы в порядке?

— Если... если вам что-нибудь от меня понадобится... я сделаю что угодно, — прошептал он, подняв на меня заплаканные глаза.

Я грустно улыбнулся.

— Вообще-то, условие все же есть. Вы живы, а мы получили шанс спасти Херита только благодаря милости её величества.

— Да, — последовал немедленный ответ.

— Вам придется принести императрице клятву и стать её мечом — негласным кардиналом на службе Риестера. Отныне вы будете служить империи, ведь вам с Херитом предоставят убежище здесь.

Йохан медленно нахмурился.

Конечно, как преступник, осужденный за тяжкое злодеяние, он не имел права выдвигать свои условия и должен был ожидать смертного приговора. Однако, по сути, я все же выторговал его жизнь, словно вещь, и теперь мне стало несколько неловко. Вдруг он решит, что вновь попал в руки людей, которые намерены использовать его точно так же, как прежние наниматели?

— И... это всё? — с недоверием спросил он.

— Что? Нет, конечно! Вы еще должны жить с Херитом счастливо и заботиться о своем здоровье. Это уже мое личное условие.

— Обучение, — внезапно добавил Седрик.

— Ах да! Вы должны продолжить подготовку наследного принца и леди Сарнез к служению в качестве святых рыцарей.

Это тоже было весьма важно. Я спокойно смотрел на Йохана, ожидая его ответа.

Он растерянно переводил взгляд с меня на Седрика и Орели, стоявших позади нас. Затем его лицо исказилось, словно он увидел что-то совершенно немыслимое.

— Ха-ха...

Он выдохнул сквозь слезы и вдруг улыбнулся — впервые по-настоящему светло за все наше знакомство. По мятным глазам вновь катились крупные капли, когда он склонил голову передо мной. Но теперь причина была иной — не неспособность совладать с эмоциями. В его поклоне читались достоинство и безупречная учтивость. Сомкнутые веки, твердо сжатые губы — всё говорило о принятом решении.

— ...Повинуюсь вашему приказу.

Так рыцарь приносит клятву верности.

Йохан попросил вновь усыпить его до момента возвращения Херита. Я было подумал, что ему стоило бы хотя бы поесть, но, вероятно, с мыслями о больном сыне, находящемся в далеком Венетиане, он не смог бы проглотить и ложки. Орели уважила его желание.

Прежде чем погрузиться в сон, святой рыцарь посмотрел на меня и произнес:

«Теперь мне снова будут сниться сны о будущем».

Я тихонько улыбнулся.

Прошел один день.

Дождь, который лил до самого рассвета, прекратился, однако небо по-прежнему оставалось пасмурным. Сегодня Элиза возвращалась в Священное королевство. Наследная принцесса и кардинал Ари Схот простились с императрицей в тронном зале и спустились по широкой дворцовой лестнице. Я вызвался проводить старика до его экипажа — вернее, Фредерика нашла нелепый предлог, чтобы позволить мне выйти и попрощаться с обоими гостями.

Кажется, она велела мне «пойти проверить, не отваливаются ли колёса у их карет».

— Чудесно провёл время! Многое увидел, вкусно поел и от души отдохнул, — сказал Ари.

— Я рад, что вам понравилось.

Накануне вечером ему устроили отдельный прощальный обед, и кардинал выглядел весьма довольным. Я открыл перед ним дверь экипажа Понтификата. Сопровождавшие его слуги слегка смутились и начали кланяться: наследный принц лично помогает их господину сесть в карету!

Ари посмотрел на меня добрыми, глубокими глазами.

— Если когда-нибудь окажетесь при Понтификате, непременно навестите меня.

— Обязательно.

— Даже такому старику, которому осталось не так уж много, по силам хотя бы указать дорогу столь драгоценному гостю.

— Вы еще очень бодры. Счастливого пути!

Я помог ему устроиться на сиденье. Ари радостно рассмеялся и откинулся на спинку. Мы обменялись поклонами, и я направился к венецианскому кортежу.

Элиза и Мартье уже ожидали меня. Теперь я заметил, что придворные слуги и гвардейцы вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть наше прощание. Даже капитан Эрве Дюэм не смог удержаться от любопытства. Вот тебе и тихие проводы!

— Ваше высочество, — обратился я к Элизе.

— Йесо, — ласково отозвалась она и положила руку мне на плечо.

Мартье наблюдала за нами с улыбкой. Наследная принцесса все еще оставалась человеком, с которым мне было непросто найти общий язык, но больше я её не боялся. Теперь я знал, что передо мной любящая старшая сестра и справедливая будущая королева.

— Берегите свое здоровье. И не думайте подвергать себя опасности снова и снова лишь потому, что императрица взяла вас под свою защиту.

— Хорошо.

— И ешьте... можете есть немного больше, чем сейчас, — добавила Элиза с печальной улыбкой.

Совсем как мои домашние во дворце Жюльетт!

— Вы тоже берегите себя и благополучно доберитесь домой. И не пропускайте обедов.

— Давно не слышала от вас таких наставлений.

Ладонь Элизы соскользнула с моего плеча на голову, нежно поглаживая волосы. Подобные прикосновения остались в моём детстве, и я на миг опешил, но вскоре понял: это проявление её любви. Улыбка тронула мои губы, и её глаза вновь засияли.

— Та девушка была права. Мы же не прощаемся навечно. Я тоже постараюсь найти выход.

Я понятия не имел, о ком шла речь, но, судя по всему, та помогла ей обрести спокойствие. Сейчас Элиза выглядела куда более умиротворённой, чем в день нашего знакомства. Мне тоже хотелось, чтобы однажды все трое венецианских детей вновь встретились, и я поспешно кивнул.

Внезапно она понизила голос:

— Берегись наследного принца. Ты меня понял?

— Простите?

Я моргнул. Похоже, Седрик окончательно потерял её расположение.

— Быть партнёром двух святых рыцарей — дело непростое, но не беспрецедентное. Императорская семья и герцогский дом Сарнез вместе смогут обеспечить тебе надёжную защиту.

— Это верно.

— Но ни в коем случае не заключай священный союз с наследным принцем. Он никогда тебя не отпустит.

Серьёзность во взгляде Элизы заставила меня широко раскрыть рот. Да я и не собирался заключать священный союз с Седриком! Это было бы равносильно смене гражданства — необратимое решение, имеющее последствия на всю жизнь. Кристель не принадлежала к императорской семье и не была обязана вступать в подобный союз, но если главный герой и главная героиня когда-нибудь выберут себе спутников жизни, то, разумеется, друг друга. Но никак не меня!

Моё молчание затянулось, и Элиза тихо вздохнула.

— Я стала святым рыцарем в шесть лет, но за всё это время я не встречала жреца с таким чистым эфиром, как у тебя. Ты разве не замечаешь, как твоя сила пропитала весь императорский дворец?

— Конечно, замечаю.

— Тогда почему ты ведёшь себя столь беззаботно?

Что?! Почему меня ещё и отчитывают? Я ошеломлённо уставился на неё. На языке вертелись возражения: «Ваше Высочество, не слишком ли вы старомодны? И не судите ли обо всём исключительно с точки зрения святого рыцаря?» Но я сдержался. Чем дольше длился разговор, тем выше был риск случайно выдать себя какой-нибудь мелочью.

— Не волнуйтесь. Обещаю, никакого священного союза. Передавайте привет Корнелиссе и её величеству королеве.

— ...Хорошо. Я поверю тебе. Да хранит тебя Творец.

Она поцеловала меня в лоб. Затем она ещё долго всматривалась в моё лицо, прежде чем наконец подняться в карету.

Следом за ней последовал поклон от Мартье.

— Берегите себя, ваше высочество. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Спасибо. И... подождите минуту.

Не зная, как лучше к ней обратиться, я окликнул её неуклюжим словом. Бенжамен, стоявший позади меня, как раз протянул приготовленный подарок. Глаза Мартье расширились.

— Это?..

— Пустяки. Я подумал, вам нелегко постоянно сопровождать её высочество.

Погода во дворце в ясные дни была чудесной, но с прибытием Элизы и Ари дожди стали более частыми. Мне было неловко за то, что мы заставляли Мартье с больной спиной стоять у ворот Жюльетт под тяжёлыми тучами. Поэтому я выбрал для неё одну из вещей, присланных в императорскую казну.

— Творец... Какая забота! Благодарю за столь великую милость!

— Не стоит благодарности. Надеюсь, вещь вам пригодится.

У неё не было времени распаковать свёрток, но Мартье выглядела искренне растроганной. Она бережно спрятала подарок за пазуху и вскочила на коня.

Убедившись, что весь кортеж готов, капитан Дюэм пришпорил лошадь. Длинная вереница карет и всадников медленно двинулась к дворцовым воротам. Копыта размеренно застучали по мостовой.

Элиза из окна своей кареты улыбнулась мне с королевским достоинством.

Я махал рукой удалявшемуся кортежу, вновь давая себе обещание. Моей первоначальной целью было выжить. Но теперь, зная, что где-то настоящего принца ждёт семья, я тем более обязан остаться в живых любой ценой.

— Ваше высочество, нам вернуться? — осторожно спросил Ганаэль, когда кортеж окончательно скрылся из виду.

Я кивнул и улыбнулся.

В королевском замке Венетиана царила чрезвычайная напряжённость.

Едва вернувшись домой и ступив на землю после долгой дороги, наследная принцесса начала излучать такую убийственную решимость, что все вокруг приходили в ужас. Сверкающее золотое копьё в руке, она стремительно перемещалась по замковым залам. На её благородном лице не отражалось ни единой эмоции.

ТУК!

— Где мой отец?

— М-мы не знаем, ваше высочество...

ГРОХ!

Она захлопнула дверь, не обращая внимания на испуганные стоны слуг. Впрочем, большая часть прислуги замка и без того служила прежде всего её отцу.

Элиза уверенно прошла дальше и распахнула следующую дверь.

— Где принц-консорт?

— В-ваше высочество, мы...

Дверь вновь с грохотом захлопнулась. Слуги, спешившие ей навстречу по коридору, бросились ничком на пол, не в силах вынести её смертоносный взгляд.

С того момента, как Йесо исчез из виду, лицо Элизы оставалось неизменным. Ни дворцовые работники, ни солдаты, не знавшие причин её гнева, не могли ничего поделать, кроме как дрожать и низко склонять головы. Серебряная кираса сверкала в лучах солнца. Её глаза казались острыми, словно клинки, готовые разрубить всякого, кто встанет на пути.

Обычно Элиза демонстрировала безупречное величие и спокойствие, однако сейчас она была совершенно не похожа на себя. Более того, выражение её лица удивительно напоминало королеву, охваченную приступом безумия. Тем не менее, никто не осмеливался даже подумать о столь кощунственной мысли.

Наконец, под звон доспехов, Элиза подошла к дверям своей спальни.

— В-ваше высочество, с благополучным возвращением...

Она решительно распахнула дверь прямо перед носом слуги принца-консорта, который стоял у входа. Значит, именно здесь. В этом не было ничего удивительного.

Взгляд Элизы встретился со взглядом человека, которого она одновременно любила и ненавидела. Пальцы её левой руки до боли сжали древко копья, подбородок затрепетал.

— С возвращением, моя дорогая наследная принцесса. Должно быть, вы очень устали в долгой дороге.

Вернер, её отец, ласково улыбался, держа на руках спящую Корнелиссу.

Разумеется, он рассчитывал таким образом смягчить сердце своей старшей дочери. Его шоколадно-карие глаза были удивительно тёплыми и прекрасными, способными очаровать кого угодно. Однако Элиза знала, какие чудовищные преступления он совершил. Её зубы невольно стиснулись.

Она взмахнула рукой. Золотой «Клинок Встречного Ветра» сверкнул, как молния.

— Ваше высочество!

Вернер бросился вперёд. Кровь хлынула между его пальцами. Одной рукой он удерживал младшую дочь, а другой схватился за лезвие копья, пытаясь его остановить. Божественное оружие и человеческая плоть дрожали в страшном противостоянии.

— Ах, Элиза... Что это значит?..

— Отпустите, — бесстрастно произнесла она.

Но наконечник копья был направлен вовсе не в Вернера. Он целился прямо в правую ладонь самой Элизы.

Принц-консорт потрясённо уставился на свою дочь.

— Как вы смеете... перед собственным отцом... рядом со спящей сестрой... ах!.. Как вы можете такое делать?!

— Я не могу убить вас, отец.

Её синие глаза были холоднее льда. И Вернер вдруг вспомнил, с каким презрением смотрела на него его супруга. От этого воспоминания его передёрнуло, а красивые губы побелели.

Пол спальни наследницы заливала кровь. Вернер почти закричал:

— Конечно, не можете! Вы — шедевр моей жизни, моё бесценное сокровище! Как... как вы могли бы меня предать?!

— Поэтому я причиню вред самой себе.

Элиза сильнее надавила на копьё. Вернер застонал и согнулся. Его левая рука уже была залита кровью, но он по-прежнему удерживал лезвие, не позволяя своему совершенному творению повредить себя.

Элиза, лишённая боевой силы, несовершенная, ущербная — такой Элизы не должно существовать. Он не мог допустить изъяна в собственном произведении.

— Если вы хотите, чтобы я взошла на престол невредимой...

— Как ты смеешь...

— Перестаньте посылать убийц к Йесо.

«Прошу вас» — так прозвучали её последние слова.

Она без предупреждения отпустила копьё.

Оружие тяжело рухнуло на пол. Вернер, наконец освободив окровавленную руку, опустился на колени. Корнелисса, не замечая, что отцовская одежда пропиталась кровью, сонно зашевелилась и тихо захныкала. Вернер поспешно спрятал левую руку за спину и принялся баюкать младшую дочь. Несмотря на холодный пот, блестевший на его лбу, он сумел улыбнуться ей с почти волшебной нежностью.

— Спи, моя принцесса. Всё хорошо. Тише...

Но, возможно, в этой улыбке было не волшебство, а проклятие.

Когда Элиза ушла, в уголках глаз Вернера мелькнул яд.

— Всё хорошо. В конце концов, не только убийцы способны убивать. Разумеется...