Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 122 До титула наследного принца — сто метров (2)

Нет, ну... Я вообще-то предлагал вам прокатиться без меня.

Цок-цок, цок-цок.

Карета мягко покачивалась на ходу. Всю дорогу к порталу стоял такой шум и гам, что мне казалось, будто я еду со школьным классом на экскурсию. Сидящий у окна принц Седрик в августовскую жару стал ещё горячее обычного, а устроившаяся у дверцы Кристель, как всегда, веяла прохладой.

И как меня угораздило оказаться между ними?

— Вот бы он прибыл через портал Рго. Было бы гораздо удобнее, — заметила Кристель.

— В Папской области ответили, что их бюджет не позволяет оплатить такую поездку, — с горечью пояснила леди Элизабет.

Херит должен был появиться у большого транспортного портала к востоку от столицы. Конечно, удобнее было бы доставить его в «торговый дом Рго», совсем рядом с дворцом, но церковные власти отказались. Дескать, не по средствам обеспечивать такой дорогой проезд одному священнику и его прислужнику.

— Сэр Йохан, выпейте воды.

— Благодарю, ваше высочество.

Я протянул напряжённому до предела паладину прохладную стеклянную бутылку. Он сделал пару глотков, а потом вновь принялся сжимать и разжимать кулаки. Конечно, его мучила жажда, которую никакой водой не утолишь.

Поездка за Херитом должна была занять три часа туда и обратно. Санту, которому предстояло взять мальчика в прислужники, ехать было необходимо; вместе с сэром Йоханом они прекрасно справились бы вдвоём. То, что леди Элизабет решила сопровождать наставника принца, тоже было вполне объяснимо.

Но потом Кристель и Ева пожелали увидеть Херита, принц объявил, что присоединяется к ним, а за компанию каким-то образом увлекли и меня. В результате простая семейная поездка превратилась в целую экспедицию.

Деми, Рея, Перри и Туксим спали, облепив меня со всех сторон, словно морские уточки прибрежную скалу. Для нашей вылазки понадобились две шестиместные императорские кареты и больше двадцати гвардейцев сопровождения. Во второй карете ехали Ева, Сант, Бенжамен, Ганаэль и Давид.

Я посмотрел на корзину для пикника, которую наскоро собрал для Херита. Хорошо, что принц наконец вырвался из дворца перед церемонией, но мальчик-то, наверное, перепугается при виде такой свиты.

И-го-го!

Цокот копыт замедлился, и карета стала останавливаться. Поглаживая задремавших малых панд, я заглянул в окно.

— Приехали, — негромко произнёс принц.

— Ого...

От открывшегося вида у меня невольно вырвался возглас восхищения. Через полтора часа после отъезда из дворца мы достигли портала под открытым небом, окружённого огромным лесом. Массивные колонны поддерживали тяжёлую белую крышу. Под навесом свободно разместилась бы сотня человек.

Вдалеке я заметил священника и маленького мальчика, которые смотрели в нашу сторону. Белые волосы ребёнка развевались на ветру.

— Ха-ха...

Я обернулся на смех сэра Йохана и увидел, что его просиявшее лицо залито слезами. Едва процессия остановилась, он пулей вылетел из кареты и бросился к мальчику. С эфиром добрался бы быстрее, но, похоже, напрочь забыл, что он паладин.

Мы четверо ещё некоторое время молча сидели, провожая его глазами. Йохан буквально рухнул на колени и крепко прижал сына к груди. Тоненькие руки Херита обвились вокруг отцовской шеи.

Вскоре отец и сын Хейнс предстали перед нами с покрасневшими после слёз глазами.

— Херит, это его высочество принц Седрик Риестер. Во дворце папа занимается с ним.

Мальчик, не зная, куда себя деть от смущения, опустил голову. Принц бесстрастно рассматривал его сверху вниз.

Херит оказался гораздо меньше своих сверстников. Ему вроде бы исполнилось десять, но на вид и семи-восьми не дашь. Белые волосы, совсем как у отца, и огромные мятно-зелёные глаза сразу бросались в глаза.

— Простите, ваше высочество. После смерти матери мой сын перестал говорить, — извинился Йохан за молчавшего ребёнка.

Мне стало мучительно жаль мальчика. Я украдкой осмотрел его шею и запястья, опасаясь, что в тюрьме Святого государства с ним плохо обращались.

Наверное, толпа незнакомых взрослых, высыпавших из карет, сильно пугала его: Херит лишь дрожал, вцепившись в отцовскую ногу.

— А это его высочество принц Йесо Венетиан. Он спас нас с тобой.

Тогда мальчик медленно поднял лицо и посмотрел на меня. Я неловко улыбнулся и присел перед ним. Бенжамен с Ганаэлем за моей спиной и сэр Йохан напротив дружно запротестовали, что мне незачем утруждаться, но привычка есть привычка. Не заставлять же ребёнка задирать голову до боли в шее.

— Привет, Херит. Рад с тобой познакомиться.

Держась за отцовские брюки, мальчик поклонился. Но взгляд не отвёл — значит, любопытство всё-таки пересиливало страх.

— В нашей карете едут очень милые зверята. Они специально приехали с нами, чтобы познакомиться с тобой.

Глаза Херита стали круглыми, как блюдца.

— Сейчас они спят. Трое из них — священные звери, а четвёртый — священная реликвия, которая притворяется зверем.

Я наклонился ближе и прошептал: «Пусть это останется между нами, это наш секрет». У мальчика от удивления отвисла челюсть. Он был ещё мал, но родился и вырос в Святом Государстве, поэтому наверняка слышал множество историй о священных зверях и реликвиях.

— Они очень любят людей. Думаю, ты им тоже приглянешься. Хочешь потом с ними поздороваться?

Херит лишь слегка кивнул. Я улыбнулся и медленно встал, чтобы не напугать его.

Затем мальчика представили остальным. От такого количества новых лиц он выглядел немного растерянным. Однако каждый раз, когда наши взгляды встречались, он с нескрываемым интересом смотрел на меня. Похоже, он очень хотел увидеть зверят и Туксима.

Я показывал ему на вторую карету, когда вдруг наши глаза встретились с принцем. Некоторое время он молча смотрел на меня, а затем решительно направился к нашему экипажу.

Может, он просто не любит детей? Хотя, будучи главным героем любовного романа, он наверняка будет обожать своих собственных детей, когда они появятся у него с Кристель.

— Если бы я не знала, что у Херита была мама, я бы подумала, что вы произвели его на свет в одиночку. Он — ваша точная копия!

— Мне часто это говорят.

По дороге обратно Кристель по очереди рассматривала Йохана и Херита. Я улыбнулся, помогая мальчику пожать лапу Деми. Она была абсолютно права. У Херита, конечно, уголки глаз не опускались так, как у отца, но общее сходство было поразительным. Вот что значит генетика.

Кви!

Когда Херит осторожно взял его переднюю лапу, Деми открыл пасть и издал писк. Мальчик вздрогнул.

— Всё в порядке. Он так показывает, что рад.

Я успокоил его. Малыш Хейнс настороженно посмотрел на зверька, но, решив мне довериться, протянул Деми вторую руку. Тот вытянул шею и обнюхал нового знакомого.

Рея и Перри, удобно устроившиеся на коленях принца, наблюдали за происходящим. Туксим время от времени попискивал с плеча Кристель.

Шлёп.

Наконец малая панда осторожно лизнула Херита кончики пальцев. Ребёнок от неожиданности подскочил, а затем повернулся ко мне и застенчиво улыбнулся. Я тоже расплылся в улыбке.

— Хочешь поесть? У меня в корзине много всяких вкусностей.

Херит тихонько кивнул. Сэр Йохан поблагодарил меня за него:

— Спасибо, ваше высочество.

Пока я открывал корзину, Кристель вдруг заметила: «Кстати, ваше высочество, вы совсем не похожи на её высочество наследную принцессу.»

— Правда?

Я тоже подумал об этом при первой встрече с Элизой. От неё исходило какое-то совершенно иное королевское величие. Леди Элизабет согласилась с подругой: «И вправду. Незнакомец вряд ли догадался бы, что они брат и сестра.»

— Вот именно. Оба красивы, но совершенно по-разному, — подхватила Кристель.

Наследная принцесса славилась тем, что была похожа как две капли воды на короля в молодости. Значит, принц Йесо, по-видимому, не пошёл в мать.

Я неопределённо улыбнулся и достал сэндвичи с ветчиной и маслом, а также салат из огурцов с мятой.

— Херит, ты любишь огурцы?

Мальчик отрицательно покачал головой. Пока сэр Йохан проверял вещи и лекарства сына, я вложил тому в руки вилку и хлеб.

И тут...

И-го-го!

— Тпру! Тише, тише!

Раздалось ржание лошадей и крик возницы. Карета резко остановилась. Я подумал, что случилась какая-то неприятность, но снаружи было тихо.

Принц, который до этого молчал, начал хмуриться, когда в дверцу осторожно постучали. Леди Элизабет открыла её.

— Что случилось?

— Заместитель командующего гвардией, ваше высочество, примите наши извинения. На дороге лежит детёныш водяного оленя. Прошу немного подождать, пока мы освободим проезд.

Молодая графиня взглянула на принца. Тот слегка кивнул подбородком. Я постарался вмешаться как можно непринуждённее:

— Он ещё жив?

— Так точно, ваше высочество. Похоже, у него повреждена нога, — немедленно ответил гвардеец.

Я повернулся к принцу. Его оранжевые глаза подозрительно сузились: казалось, он уже догадался о моих намерениях.

— Я его вылечу.

Не зря же я столько времени зубрил заклинания исцеляющего круга. Именно для таких случаев.

— Какой же вы молодец, ваше высочество! — воскликнула Кристель.

Я оставил корзину и вышел вместе с Деми, а Кристель, громко и до смущения восхваляя меня, последовала за нами. Когда мы подошли к началу процессии, гвардейцы поклонились и почтительно отступили.

И тогда я увидел маленького водяного оленя.

Пи-и! Пяк-пяк!

Он был таким крошечным, что пищал, словно цыплёнок. Я присел и осмотрел его. Зверёк пытался вскочить, чтобы убежать от незнакомца, но тут же оседал на землю от боли.

На правой задней ноге запеклась кровь. Возможно, его укусил хищник, или он сломал ногу, попав в капкан.

Я глубоко вдохнул. Сейчас мы всё исправим, малыш.

[Уберите сухостой и взрастите на этом месте новые побеги.]

Вспыхнул небесно-голубой исцеляющий круг, озарив землю. Оленёнок распахнул чёрные глазки и завращал ушами.

Мне ещё не доводилось исцелять животных, но меня учили, что сила действует на них точно так же, как и на людей. Значит, всё должно получиться.

Над кругом, словно пузырьки, поднялись голубые искры. Деми протянул к ним лапу.

— Деми, сиди спокойно.

Кви-и.

— Что здесь? Что случилось?

К нам подбежала Ева, вышедшая из кареты. Увидев оленёнка, она испуганно отшатнулась.

— Это сородич оленя. Ещё совсем маленький, — разъяснила Кристель. — Он пострадал, и принц занимается его лечением.

Я обернулся. Сэр Йохан уже стоял позади, придерживая Херита на руках. Немного дальше виднелись Бенжамен, Ганаэль и Сант. Священник, который привёз мальчика, по всей видимости, остался в экипаже с Давидом.

Ш-ш-ш…

Пляк.

Мерцающие частицы эфира стали собираться вокруг раненой лапки. Оленёнок издал тихий писк. Мы наблюдали за процессом исцеления в полной тишине, как вдруг…

Дзынь-дзынь!

Под одеждой раздался звон колокольчика. У меня сердце ушло в пятки. Однако принц среагировал быстрее, чем я успел поднять взгляд: молниеносно выскочил из кареты.

— Здесь чудовища. Элизабет, прикройте наши тылы.

— Слушаюсь, ваше высочество! Вы двое — ко мне, прикрывайте фланг! Всем приготовиться к бою!

Ш-шинг!

Принц мгновенно выхватил Меч Мудрости и встал передо мной. Воздух словно сгустился и похолодел. Туксим вспорхнул и устроился у меня на макушке, а Рея с Перри запрыгнули на плечи Санта.

Кристель достала свой кнут. Я поспешно её предупредил:

— Священник не способен поддерживать два заклинания одновременно. Пока действует исцеление, я не смогу активировать святилище.

— Это не имеет значения, — спокойно ответил принц.

В тот же миг из кустов раздалось рычание — звук, похожий на лай собак, но куда более злобный и утробный.

Р-р-р… Гав! Гр-р-ав!

Меня пробрала дрожь. Было совершенно непонятно, откуда именно исходит угроза.

— Значит, оленёнок был лишь приманкой, — пробормотал принц.

Гр-р-р!

Пляк!

Я изумлённо уставился на трепещущего зверька. Я и ранее знал о жестокости и хитрости чудовищ, но чтобы они намеренно калечили других животных, заманивая людей…

— Я здесь, ваше высочество. Вам нечего бояться, — мягко произнёс сэр Йохан. —

Несмотря на присутствие рядом его маленького сына, паладин сохранял абсолютное спокойствие.

— Совершенно.

Гр-р-р!

Тяжёлое существо, похожее на волка с тёмно-зелёной шерстью, выскочило из зарослей прямо на нас. Пыль ещё не успела осесть, как…

БУМ!

— Ка-а-а!

Мощная волна воздуха отшвырнула монстра, словно пушечное ядро. Одновременно принц отвёл правую руку назад.

Гу-у-ум!

Под моим исцеляющим кругом появились семь алых квадратов, наложенных друг на друга, словно лепестки цветка. Я изумлённо распахнул глаза. Раньше мне не доводилось видеть защитное заклинание принца, но…

В-ж-ж-ж!

— А?

Раздался до боли знакомый гул. Меня замутило, ноги подкосились. Мир перед глазами начал неприятно расплываться.

Дело было вовсе не в магии принца. Вернее, его магия случайно активировала кое-что иное.

Под голубым исцеляющим кругом и алой магической печатью проступил ярко светящийся металлический обод.

Мы с Кристель переглянулись. В памяти мгновенно всплыли слова маркиза Дюэма, сказанные им утром во дворце:

«В лесах вода размыла почву, и на поверхность стали выходить старинные, давно заброшенные порталы».

— Чёрт.

Хрясь!

Принц, осознав произошедшее, вонзил Меч Мудрости в землю, пытаясь разрушить портал. Но…

Ш-ш-ш…

— Да чтоб тебя!

Мои пальцы уже начали рассыпаться на частицы, переносясь в иное пространство. Тошнота подступила к горлу, и всё вокруг поглотил белый свет.