Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 123 До титула наследного принца — сто метров (3)

— У-у-ух...

Я со стоном медленно открыл глаза. Было бы здорово очнуться на мягкой кровати, но судьба не собиралась баловать меня такими удобными сюжетными ходами.

Прямо передо мной склонились двое: мужчина и женщина. Я увидел ясные серо-голубые глаза и глубокие, тёмно-оранжевые.

— А?

Я резко сел и...

Бум!

Со всего маху стукнулся лбом о лоб Кристель!

— Ай!

— Ой-ой...

Пока Кристель, морщась, растирала лоб, я рухнул обратно, оглушённый ударом. Вот это боль! Голова будто надвое раскололась. Настоящее столкновение титанов — точнее, двух лбов!

Кви-и!

Пи-и-р-р!

Дремавшие рядом Деми и Туксим испуганно запищали и тут же принялись гладить мой лоб — один лапками, другой крыльями. Видимо, выглядел я совсем несчастным. Значит, вы тоже здесь...

— Решили снова отправить его в обморок? — язвительно спросил принц Седрик, стоявший надо мной.

Кристель, уже оправившаяся от удара, смерила его сердитым взглядом. Я тем временем катался по земле, прижимаясь к ней гудящей головой, и вдруг обнаружил, что лежу на её синей куртке. Она, очевидно, подстелила её под меня, когда я потерял сознание после переноса.

— Зато теперь точно проснулся, — парировала Кристель. — Вы уже осмотрели окрестности?

— Далеко не уйти. Слишком густой туман.

Пока они обменивались колкостями, я осторожно приподнялся. Голова постепенно переставала болеть, но меня слегка мутило. Принц не преувеличивал: вокруг клубился плотный туман. Мы находились в лесу, только деревья здесь были совершенно других пород и совсем иной высоты, чем там, откуда мы исчезли. Незнакомое место, и никаких сомнений.

Прижав к груди Деми и Туксима, я спросил:

— Нас перенесло через портал?

— Похоже на то. Сэр Йохан, Херит и госпожа Ева тоже здесь. Они отправились осмотреть местность по ту сторону дороги, — обстоятельно объяснила Кристель.

Шестеро людей и два зверька! А я-то сначала испугался, что оказался здесь один. Хотя, если подумать, портал не мог быть таким уж крошечным. Вероятно, он захватил всех, кто стоял возле меня. От мысли, что рядом есть свои, стало немного спокойнее.

— Но откуда вообще взялся портал посреди дороги?.. — пробормотал я.

— Остался со времён войны, — ответил принц.

Мы встретились взглядами. В подаренной им книге «История военной эпохи в шифрах» не было подробностей о тогдашних средствах сообщения, но я уже начинал догадываться. Перед глазами всплыл разговор Элизабет с маркизом Дюэмом в императорском саду: порталы, войска, подкрепления...

— Их строили для переброски солдат и припасов?

— Соображаешь.

Теперь было понятно, почему портал находился не в городе, а на дороге, ведущей в столицу. Если на одном направлении не хватало войск, туда можно было быстро отправить подкрепление с другого. А если неприятель прорывался где-то ещё, точно так же перебросить людей в обратную сторону. Охранять ведь приходилось каждый подступ к столице.

— Значит, если раньше подобные порталы были разбросаны по всей империи, большинство закрыли потому, что в мирное время они не нужны.

— От них один беспорядок. Как сейчас.

Слова звучали мрачно, но голос оставался спокойным. А у меня от досады зубы скрипели.

Какова вообще вероятность подобной цепочки совпадений? Именно там оказался раненый оленёнок. Именно поэтому я вышел из кареты. Оказалось, что это ловушка чудовищ; принцу пришлось воспользоваться магией, которая случайно напитала маной портал под землёй, а тот, мало того, сумел заработать! Это насколько же надо быть невезучим?

Я с трудом удержался от желания обругать автора. Ладно, когда ты послушно следуешь сюжету оригинала и всё складывается по авторской задумке. Но почему неприятности случаются и тогда, когда пытаешься поступать по-своему? С матчем по поло было то же самое. И сейчас история повторилась. В обоих случаях замешаны главные герои — явно без вмешательства автора не обошлось.

— Уф...

Я потёр лицо ладонями и велел себе сосредоточиться на настоящем. От ругани мы не окажемся обратно в столице.

— А что стало с раненым оленёнком?

— Я знала, что вы об этом спросите, — усмехнулась Кристель. — Он совершенно поправился. Едва мы сюда перенеслись, вскочил и ускакал. Только не знаю, сможет ли выжить.

Я печально кивнул. Жалко малыша: семьи здесь нет, а одному в таком возрасте трудно. И тут...

Ш-шу-ух!

— Ваше высочество, вы очнулись.

Мягкий голос прозвучал сверху. Порыв ветра разогнал туман, и рядом с нами плавно опустился сэр Йохан. На руках он держал Херита, а рядом летела Ева. Девочка, раскрасневшаяся от восторга, приземлилась, подхватила подол платья и притопнула туфельками. Я поневоле улыбнулся: выглядела она чересчур счастливой для нашего положения.

— Ну что, успешно слетали?

— Да! Сэр Хейнс поднял меня прямо в воздух! Сначала я разозлилась, что он даже разрешения не спросил, зато потом оказалось ужасно весело!

Её кудряшки после ветра завились ещё сильнее, совсем как лапша быстрого приготовления. Кажется, разведкой занимался только Йохан, а Ева наслаждалась воздушной прогулкой. Херит тоже улыбнулся мне с его рук.

Заметив мой вопросительный взгляд, сэр Йохан смущённо пояснил:

— Впереди горы. Столицы нигде не видно. А ближайшее поселение разглядеть не удалось: туман и сильный ветер.

Проклятье.

— Что?! — ахнула Ева, словно впервые об этом услышала.

Кристель нахмурилась, а принц уставился на узкую лесную дорогу.

— Остаёмся здесь и ждём.

— Да. Как только леди Муте расправится с чудовищами, она сообщит во дворец, — согласился Йохан.

Я тоже кивнул. Собственными глазами мы видели только одного волкоподобного монстра и не знали, сколько их ещё, но Элизабет была мечницей восьмого ранга. К тому же с нами выехало более двадцати гвардейцев, включая рыцарей. Уладить происшествие им будет нетрудно, а потом дворец наверняка пришлёт магов разбираться с порталом.

— Тогда подождём часа три-четыре? — предложил я.

Столько, по идее, должно хватить на доклад императрице и дорогу в обе стороны. Все, кроме принца, согласились и уселись тесным кружком. Видимо, выглядел я ещё бледно, потому что Кристель создала для меня небольшую сферу с водой, величиной с ладонь.

— Спасибо.

Я жадно напился и поднял взгляд на возвышавшегося над нами принца. Даже густой туман вокруг него выглядел не помехой, а эффектным мягким освещением для портрета.

Ну да, этому красавцу через три дня принимать титул наследника. Наверняка сегодня же вернёмся. Правда ведь?

В кабинете императрицы повисла тяжёлая тишина.

Орели Бутье тихонько вздохнула и пригубила кофе. Элизабет сидела, рассеянно глядя перед собой, и рукавом вытирала кровь чудовища со щеки.

Подумать только: за три дня до провозглашения наследника случилась такая катастрофа! Хотя если разобраться, когда Седрик, принц Йесо и госпожа Кристель собирались вместе, примерно это обычно и происходило. Последние две с лишним недели просто выдались на удивление спокойными.

— Повтори, — приказала Фредерика Риестер.

Франсуа Дюэм нервно сглотнул и посмотрел на неё. Светло-розовые глаза маркиза засияли трагической решимостью.

— О повелительница моего дыхания, ваше императорское величество, боюсь, это невозможно.

— Почему?

— Потому что стоит мне повторить, как вы меня снова удари... Господи помилуй!

Императрица вскочила и схватилась за меч. Франсуа метнулся к окну с такой скоростью, будто его подстрелили. Закинув одну ногу за подоконник и изображая полную готовность прыгнуть, он с мольбой посмотрел на свою государыню. Люди, гулявшие по саду, ужаснулись и поспешили сделать вид, будто ничего не замечают.

— Фредерика, только ножнами, — мягко заметила Орели.

Императрица прислушалась к совету своей связанной клятвой спутницы и направила на верного подданного меч прямо в ножнах.

— По-твоему, происходящее вообще имеет смысл?

— За что же мне такие обвинения? Не я отправил его высочество принца через портал!

— Я тебя в этом не обвиняла.

Вишнёвые глаза сверкнули гневом.

— Я спрашиваю, почему мы понятия не имеем, куда ведёт этот проклятый портал!

— Потому что записи утрачены? — пискнул маркиз.

Шлёп!

Ножны всё-таки угодили ему по спине. Франсуа изогнулся креветкой и завопил:

— Ай! Ай-ай! Ваше величество, ну не я же их сжёг! За что так жестоко?!

— Когда ты занялся изучением порталов, я передала тебе все документы военной эпохи. А теперь ты говоришь, что записей нет?

— Их сожгла покойная императрица Селин! Ай! Чтобы никто не мог воспользоваться ими в дурных целях!

Фредерика замерла. За окном уже клонилось к горизонту солнце. С избитого маркиза взлетали пылинки. Голос государыни стал ледяным:

— Ты смеешь прикрываться моей матерью?

— Клянусь Творцом, это правда! Разве её покойное величество не ненавидела всё, что напоминало о военных временах? Мне досталось совсем немного бумаг. В лучшем случае — названия и расположение порталов.

— Ц-ц.

Фредерика раздражённо цокнула языком и опустила меч. Но гнев её не утих: она тяжело вздыхала и время от времени проводила рукой по волосам. Франсуа на всякий случай так и остался у окна.

Орели поставила чашку на стол.

— Тогда выход один, Франсуа. Поезжай сам и исследуй магическую формулу портала на месте.

— Да... Даже если портал погребён под землёй, от маны формула должна проступить достаточно ясно. Если взять нескольких магов в помощь, дело пойдёт быстрее, — ответил маркиз, поправляя растрепавшиеся волосы.

Элизабет робко подняла руку.

— Ваше величество, ваше преосвященство... Мне нужно кое в чём признаться.

— Говори, Элизабет, не бойся, — ласково предложила кардинал.

Юная графиня опасливо покосилась на Дюрандаль, всё ещё находившийся в руке императрицы.

— Я уже докладывала, что портал пострадал от удара моего меча.

— Да, помню.

Об этом Элизабет сообщила сразу. Она возглавила гвардейцев в бою с десятком чудовищ среднего класса и продемонстрировала всю мощь мастера меча восьмого ранга. Благодаря ей никто не погиб и даже не получил серьёзных ранений. А то, что во время схватки портал немного повредили... Если там всего лишь небольшая трещина, то...

— Земля вообще раскололась.

— Что? — голос Орели чуть не сорвался.

— Там, где был портал... образовалась трещина шириной в две ладони.

Элизабет выговорила это с огромным трудом. В кабинете воцарилась гробовая тишина.

Императрица пронзила юную графиню пристальным взглядом. У той вспотели ладони. Хоть она и не очень разбиралась в магии, но знала, что настолько сильно повреждённый портал уже не откликнется на ману.

— Мечнику свойственно не рассчитать силу, — произнесла наконец Фредерика.

— Что?

— Простите?

Элизабет и маркиз одновременно подняли головы. На лице Франсуа расцвело театральное отчаяние.

— Ваше величество! Почему же терзаете только меня? Неужели так вы выражаете любовь ко мне?

— Отправляйся копать землю, Франсуа.

Императрица кивнула в сторону двери и тяжело опустилась на диван, небрежно прислонив Дюрандаль к подлокотнику. Маркиз изумлённо округлил глаза.

— Это повеление означает...

— Если магическая формула не отзывается, что нам остаётся? Возьми солдат, раскопайте всё лопатами, срисуйте формулу с погребённого портала и исследуйте. Герцогские дома де Сарнез и Бланкер тоже окажут помощь. Ты ведь сможешь выяснить, куда исчез мой сын?

Последние слова императрица произнесла почти лениво, но лицо Франсуа мгновенно озарилось счастьем.

— Если моя повелительница верит в меня и желает моей службы!

Он изящно слез с подоконника и отдал низкий поклон.

Когда Франсуа с Элизабет ушли, императрица невольно усмехнулась и сорвала с шеи галстук. Орели нежно успокоила её:

— Не волнуйся так. С детьми всё будет хорошо.

— С ними-то, конечно. А церемония?

Ответ прозвучал резче, чем она, вероятно, хотела. Кардинал тихонько рассмеялась.

Солнце успело скрыться за западными горами, туман рассеялся, а за нами никто так и не появился. Похоже, сегодня ждать помощи было бесполезно. Ну ничего, завтра уж точно вернёмся во дворец. Императрица наверняка поднимет на ноги все войска.

Стараясь думать о хорошем, я усердно выкапывал кинжалом принца картошку, которую вырастил Деми. Нужно было готовить ужин. Фрукты на десерт я тоже сложил аккуратной кучкой. Если их намочить, быстро испортятся, так что помою часть сейчас, а остальное оставлю до утра...

ТУМ!

Я вздрогнул и обернулся. Рядом валялся мёртвый кабан!

— А-а!

Схватившись за сердце, я скорчил жуткую гримасу. Принц посмотрел на меня с явным недовольством.

Чего уставился, псих ненормальный? Что ты вообще от меня хочешь? Зачем было притащить кабана и швырнуть прямо мне под ноги?!

Кви-и, кви-и, кви-и!

— Деми?

Зверёк вдруг обнял мою ногу и протяжно, жалобно заскулил, широко раскрыв пасть. Я растерялся. Обычно он так делал, когда напрашивался на похвалу. Но я ведь уже вдоволь наговорил ему, какой он молодец и какой хорошенький. Может, эфира не хватает?

— Вот она, жизнь настоящего дикаря!

В этот миг из леса с бодрым видом появилась Кристель, выкрикивая знакомую по корейскому телешоу фразу. На плече у неё лежал олень почти с неё ростом.

Маленького водяного оленя мы, значит, пожалели, а взрослому пощады не будет.

— Ещё денёк такого похода — и лес останется без животных, — в ужасе пробормотал я.

Сэр Йохан, как раз точивший нож в предвкушении разделки добычи, радостно улыбнулся.