Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 124 До титула наследного принца — сто метров (4)

Треск, треск...

В лесной чаще, окутанной темнотой, весело полыхал костёр. Над пламенем поджаривались куски вепрятины и оленины, искусно разделанные сэром Йоханом. Шипящий жир стекал с мяса. Было очевидно, что годы, проведённые в рядах наёмников, не прошли для паладина даром.

— Какой ароматный запах... — мечтательно проговорила Ева, сидевшая рядом.

Я тихо усмехнулся. Не так давно она с испугом взирала на дичь, принесённую Кристель и принцем Седриком, а теперь уже освоилась.

К слову, даже скатертью на нашем импровизированном столе послужил кусок её платья. Нас бы устроил и простой пень, но Ева настояла, что знать должна сохранять достоинство в любой ситуации, и без колебаний оторвала от подола подходящий лоскут.

— Похоже, готово. Ещё немного — и подгорит, — объявил Йохан, вставая.

Кристель захлопала в ладоши. Пока паладин раздавал всем подрумяненное мясо, я распределял пышные печёные картофелины. Добрый Деми снабдил нас обильной провизией, и вскоре мы устроили настоящий пир.

— Приятного аппетита!

Моё пожелание подхватили остальные. И тут Кристель достала из-за пазухи несколько крошечных стеклянных сосудов. Я был поражён.

— Госпожа Кристель, что это?..

— Соль, чёрный перец и молотый красный перец.

Даже сэр Йохан, несомненно, привыкший к ночёвкам под открытым небом, уставился на неё с удивлением. Неужели она всегда носит с собой острый перец? Серьёзно?

— Просто я люблю пищу поострее. Если чего-то не хватает, можно сразу добавить, — спокойно пояснила она. — Не звать же прислугу по каждому пустяку.

— Невероятно! Вы просто чудо, госпожа! — с искренним восхищением воскликнула Ева.

Я лишь молча кивнул.

Благодаря предусмотрительности Кристель наш ужин вышел не только сытным, но и прекрасно приправленным. Я опасался, что дичь будет иметь неприятный привкус, но священное пламя принца придало ей чудесный аромат дыма, полностью перекрыв посторонние запахи.

Первым делом я откусил кусок жареной вепрятины.

— Ай, горячо...

Фу-фух, фу-фух. Я перекатывал мясо во рту, осторожно пережёвывая. Сочный, насыщенный вкус заполнил язык. Я боялся, что мясо окажется жёстким, но оно было удивительно нежным. Вероятно, снова заслуга пламени принца. Соль и чёрный перец лишь оттеняли его естественный аромат.

Я зажмурился от удовольствия.

— Как же это вкусно!

Кви-и.

Пи-р-р.

Деми и Туксим, устроившиеся у меня на коленях, радостно откликнулись. Вокруг вдруг стало непривычно тихо. Я поднял голову — все смотрели на меня. Кончики моих ушей мгновенно вспыхнули. Неужели я так жадно ел?

— А вы почему не едите?

— Просто приятно видеть, как тебе нравится, — улыбнулась Кристель.

Ну вот, зачем было это говорить. Я невнятно что-то пробормотал и поспешил взяться за оленину. Раздался чистый детский смешок Херита. Как же стыдно!

После этого мы больше часа только и делали, что ели. Разговоры возобновились, когда от огромного вепря и оленя почти ничего не осталось, каждый справился с двумя картофелинами и парой печёных помидоров, а на десерт мы вдоволь наелись фруктов.

— Ух, кажется, больше ни кусочка не влезет, — простонала Кристель.

— По-моему, сегодня я съел больше, чем за обычный день в столице, — согласился Йохан.

Особенно радовало, что Ева и Херит, о которых я больше всего беспокоился, тоже поели вволю. Я напоследок покормил Деми полевыми цветами, напоил водой и встал. Пора было убрать за собой и подготовить место для сна. К тому же, хотелось немного пройтись после такого обильного ужина.

— А знаете, ваше высочество, меня удивляет, насколько легко вы приспосабливаетесь.

Кристель подошла, когда я с помощью Деми расстилал вместо матраса огромные листья. Я невольно вздрогнул, будто она застала меня за чем-то запретным.

— Правда?

— Да. Я думала, вы не сможете есть дичь. А вы и едите, и о детях по-прежнему заботитесь.

— ...

— Наверное, я решила, что раз вы принц, то всю жизнь провели в роскоши. Хотя, наверняка, и вам пришлось столкнуться со многими трудностями.

— Вы ведь тоже стараетесь, как и все остальные. Не могу же я сидеть сложа руки.

Кристель улыбнулась в ответ.

В её словах, возможно, была доля правды. Но я-то вырос в самой обычной семье и понятия не имел, как следует вести себя «настоящему принцу» во время ночёвки в лесу. Подумав об этом, я невольно бросил взгляд на одного человека.

Принц Седрик как раз эффектно испепелял остатки туш вепря и оленя. Надо же, он тоже приспособился гораздо лучше, чем можно было ожидать.

Треск, треск.

После умывания и подготовки ко сну мы вновь собрались у костра — шестеро человек и два маленьких спутника. Вместо одеял у нас были листья размером со взрослого человека, вместо подушек — толстые обрезки лозы, выращенной Деми. К счастью, стоял август, и ночевать под открытым небом было не слишком холодно.

Со стороны дороги, по которой мы пришли, по-прежнему не доносилось ни звука.

— Херит уже спит, — тихо заметила Кристель.

Я обернулся. Мальчик принял лекарства и теперь крепко спал рядом с сэром Йоханом, тихо посапывая. Мне стало больно и совестно: ему и в мягкой постели наверняка нелегко восстановить силы, а тут приходится ночевать в лесу.

— Простите, сэр Йохан. И вы все тоже... Если бы не я, мы бы сюда не попали.

В конце концов, вся эта история началась с моего решения спасти оленёнка.

Но Йохан мягко улыбнулся:

— Вы помогали живому существу. И только вы могли сделать это в тот момент. Думаю, для Херита это был очень важный урок.

— ...

— Я уважаю ваше решение, поэтому не сердюсь. Уверен: если бы можно было повернуть время назад, вы поступили бы точно так же.

Это правда. Я невесело улыбнулся и поблагодарил его. Кристель кивнула, соглашаясь. Ева выпятила губы, сделав их почти такими же острыми, как клюв Туксима, но ничего не сказала. Наверное, опять решила, что я безнадёжно мягкосердечный дурак.

Принц, сидевший слева от меня, тоже выглядел спокойным. Это удивляло: ему и без того было о чём беспокоиться из-за церемонии, а послезавтра назначена генеральная репетиция. Но он не злился. Я был ему благодарен.

— Ваше высочество, вы обязательно вернётесь до церемонии, — подбодрил я его.

— А мне кажется, ему тут даже нравится, — лукаво заметила Кристель. — Эфир-то не обманешь. Может, вы просто не хотите становиться наследным принцем?

Взгляд Седрика стал острым. Йохан сдавленно рассмеялся. Ева переводила глаза с одного на другого, словно следила за теннисным мячиком.

Мне совсем не хотелось увидеть посреди ночного леса драку подушками с участием огня и воды, поэтому я поспешил вмешаться:

— Она шутит. Наверное, просто подумала, что переход в новый статус вас немного тяготит...

На этих словах меня вдруг осенило. Я моргнул.

— А вас и правда тревожит, что вы станете наследником?

— Это мой долг, — низко ответил принц.

Голос прозвучал твёрдо, как всегда, и всё-таки мне стало его жалко. Даже если ответственность возложена на тебя с рождения и ты готовился к ней всю жизнь, это не делает её лёгкой.

Только теперь я понял, почему он без споров согласился на прогулку и почему даже здесь, посреди леса, выглядел таким умиротворённым.

— По-моему, ничего страшного, если вам тяжело.

Я произнёс это осторожно. Оранжевые глаза чуть расширились. При свете костра лицо принца вдруг показалось почти мальчишеским. Хотя совсем скоро ему исполнится двадцать пять.

— Вот если бы вы со всем справлялись совершенно невозмутимо, это было бы странно. Вам ведь однажды придётся взвалить на себя целую империю. Разве можно не бояться и не волноваться?

Я улыбнулся, вспомнив, как однажды на работе меня повысили, перескочив через одну должностную ступень. Конечно, по сравнению с его положением это мелочь, но тогда я радовался успеху и прибавке к зарплате, а одновременно переживал из-за новых обязанностей. Что уж говорить о статусе наследного принца, которому придётся участвовать в управлении государством и принимать решения, от которых зависят тысячи жизней? Мне даже страшно было представить такое давление.

— Но у вас есть люди, готовые помочь. Давид и все во дворце Ромеро. Её величество и её преосвященство Орели.

— ...

— Леди Элизабет, госпожа де Сарнез, сэр Йохан, Ева... И маркиз Дюэм тоже.

Несмотря на мою бессвязную речь, принц на удивление не хмурился. А когда я упомянул Кристель, даже не выказал недовольства. В душе зажглась надежда. Вот видите, она всё-таки вошла в круг его близких!

— А кто ещё? — с нетерпением спросила Кристель.

Эй, ты тоже решила меня поддержать?

— Сант, конечно.

— Точно! Соскучилась по нему. Он ведь такой замечательный священник! А ещё кто?

Она говорила сладким голосом и всё поглядывала на принца. Ещё кто? Я задумался. Раз уж дело пошло, надо приложить все усилия, чтобы свести этих двоих.

— Вообще вокруг вас много прекрасных людей. Бенжамен с Ганаэлем тоже вас уважают. Верные её величеству вельможи непременно помогут... И Деми, Рея, Перри, Туксим тоже!

Я посмотрел на лежавшего у меня на коленях Деми. Тот прикрыл мордочку передними лапами, а Туксим уткнулся головой ему в живот. Оба уже засыпали.

— А когда встретите замечательного человека и женитесь, ваш избранник тоже станет вам надёжной опорой. К примеру, кто-то вроде госпожи де Сарнез.

Принц стиснул Меч Мудрости и резко вскочил. Мы разом задрали головы.

ФУХ!

Пламя костра взметнулось вверх и тут же осело. Вот это я понимаю настоящий походный костёр!

Хотя нет, сейчас не до него.

— Ваше высочество, вы куда?

Принц, не говоря ни слова, зашагал прочь.

Я уже принялся ругать себя: наверное, слишком настойчиво навязывал ему Кристель. Но Йохан спокойно пояснил:

— Наверное, отправился в обход. Ночью сюда могут забрести чудовища или хищники. А я пока подежурю у костра.

В этом был смысл. Среди нас четверо — я, Кристель, принц и Туксим — являлись священными реликвиями либо их хранителями, а чудовища до сих пор почему-то не появлялись. Подозрительно. Они ведь инстинктивно нападают на реликвии, поэтому терять бдительность нельзя.

Я лёг и увидел, что Кристель по соседству уже укуталась в одеяло и тихо хихикает. Ева же глядела на меня с совершенно ошеломлённым лицом.