Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 125 До титула наследного принца — сто метров (5)

Шлёп, шлёп.

— Деми, ну хватит...

Я очнулся от того, что кто-то усердно облизывал моё лицо. Утренние лучи пробивались сквозь постельное белье. Легкий туман, ещё не рассеявшийся, пах сыростью, и повсюду раздавалось пение птиц. После сна на твёрдой земле спина ныла, но от чистого лесного воздуха дышалось на удивление легко.

Так, а где мы?..

Шлёп.

— А!

Я ведь должен был сменить ночного стража! Я резко сел. Деми и Туксим кубарем слетели с моего живота. К счастью, я успел подхватить их обоих — никого не уронил.

Но тут меня осенило: у Деми слишком короткий язык. Лежа у меня на животе, он никак не мог дотянуться до моей щеки.

— Кто там?..

С неприятным предчувствием я обернулся.

Пяк!

— Ай, напугал!

Я отпрянул от неожиданности. Передо мной стоял маленький водяной олень, хлопая ушами.

Неужели это тот самый, которого я вчера вылечил? Я присмотрелся и заметил белую повязку на его правой задней ноге.

— Это ты... вчерашний?

Пяк! Пи-як!

Оленёнок запищал с таким воодушевлением, словно подтверждал мою догадку.

Хотя рана зажила, кровь ведь ещё оставалась на шерсти. Кто-то, видимо, пожалел малыша и перевязал ему ногу. Но Кристель говорила, что сразу после переноса он удрал в лес. Тогда откуда взялась повязка?

— Ваше высочество... Который час? — сонно спросила Кристель, потирая лоб.

Только сейчас я заметил, что обе девушки ещё спят. Сэр Йохан куда-то исчез, а между моим спальным местом и местом принца тихонько посапывал Херит. Наверное, его переложили туда, чтобы за ним было легче присматривать. Самого принца тоже нигде не было.

— Не знаю, сколько времени, но солнце уже взошло. Доброе утро. Как спалось?

— Хорошо... И вам доброго утра...

Она сонно улыбнулась и повернулась на бок лицом ко мне.

Так. Минуточку.

— Что-то здесь не так.

Обстановка вдруг стала подозрительной. Я сгреб Деми, Туксима и оленёнка в охапку и начал отползать на пятой точке. Глаза Кристель лукаво сузились.

— А что не так?

— По-моему, нам не следует этого делать.

— А мы ещё ничего и не начали.

— Ещё?!

Она протянула руку и медленно приблизилась. От страха я застыл. Не знаю, что здесь вообще происходит, но нет! Не нужно превращать роман в бессмысленную нелепицу! Здесь же дети спят! Ева и Херит!

— Что ты вытворяешь?

Над нами раздался холодный низкий голос.

И тут Кристель разразилась таким хохотом, словно лопнул туго набитый кремом эклер.

— А-ха-ха-ха! Ой! Ваше высочество, я не могу! Ваше лицо! Хи-хи-хи! Сейчас живот лопнет!

Когда она уже каталась по земле, держась за бока, до меня наконец дошло: Кристель с самого утра просто меня разыгрывала. Лицо мгновенно залило краской, уши горели. Я поспешно поднял глаза на принца Седрика. Никогда ещё не был так рад его видеть.

— Доброе утро, ваше высочество. Вы не знаете, куда ушёл сэр Йохан?

— На разведку.

Видимо, поняв, что я и так достаточно опозорился, принц заговорил своим обычным тоном. Затем протянул ко мне руку с чем-то тяжёлым.

Я едва снова не закричал, но каким-то чудом сдержался. В его руке висела целая связка мёртвых зайцев. Видимо, добыл на завтрак.

Ну нельзя ли хотя бы предупреждать человека перед таким зрелищем?

— ...Благодарю. Вы очень постарались.

Принц дёрнул бровью и направился к костру.

Сразу после этого с неба плавно спустился беловолосый паладин. Значит, снова летал осматривать окрестности. Увидев меня, Йохан улыбнулся зелёными глазами.

— Доброе утро, ваше высочество. Выспались?

— Сэр Йохан, почему же вы меня не разбудили?

— Кардинал может бодрствовать трое-четверо суток без особого вреда.

Кристель и принц одновременно нахмурились. Кажется, у них без слов возникло полное взаимопонимание, хотя я не понял, из-за чего.

Впрочем, меня занимал вопрос поважнее.

— Спасибо, что караулили нас ночью. Кстати, вы или принц случайно не перевязывали этому малышу ногу? Кажется, это вчерашний оленёнок. Он вдруг откуда-то вернулся.

— Ой, а я про него совсем забыла! Надо же, выжил! — обрадовалась Кристель, поглаживая зверька.

Оленёнок, похоже, узнавал всех нас: вместо того чтобы убежать, прыгал на месте.

— Мы с его высочеством тоже увидели его только сейчас, — с улыбкой ответил Йохан. — Но неподалёку есть деревня. Возможно, кто-то из жителей позаботился о нём.

— Деревня?

— Вчера из-за тумана её не было видно. Совсем крошечная, домов двадцать, не больше. Находится в противоположной стороне от гор.

У меня мысли завертелись с удвоенной скоростью. Я посмотрел на дорогу, где мы появились вчера. Ни единого признака помощи.

Но ведь в нашем отряде были леди Элизабет, двое священнослужителей, включая того, кто сопровождал Херита из Папской области, и священные звери Рея с Перри. Да и гвардейцы оставались рядом. Трудно поверить, что чудовища одолели всех до единого. Скорее всего, дело в самом портале.

— Может, нам отправиться в деревню?

— Идём в деревню, — одновременно со мной произнёс принц.

Кристель и Йохан согласно кивнули.

— Если за нами не пришли за целую ночь, значит, дело не в том, что не хотят, а в том, что не могут, — рассудила Кристель. — В деревне можно хотя бы карту раздобыть.

— Да. Если у жителей есть повозка, попросим одолжить. А если нет — найдём способ добраться до замка местного владетеля и попросить помощи, — добавил Йохан.

Дельные предложения. Мы обменялись решительными взглядами, разбудили детей и занялись завтраком. Предстояло умыться, как следует подкрепиться и отправиться во второе приключение на пути домой.

Хотя приключением это назвать трудно. Обычный поход по лесу.

Пи-и! Пяк-пяк!

Шедший впереди оленёнок нетерпеливо попискивал, словно подгоняя нас. Принц возглавлял отряд и Мечом Мудрости срубал мешавшие ветки. Деми ему помогал, а Туксим время от времени взлетал над деревьями, проверяя направление.

Ева с жалобным видом спросила Йохана, нельзя ли просто всех поднять в воздух. Но зависнуть над землёй и полноценно летать — совершенно разные затраты эфира. Управлять сразу шестью людьми вдобавок требовало колоссальной концентрации и преодоления сопротивления воздуха.

Я и Ева могли бы поделиться эфиром, но ни одно известное мне руководство не советовало попусту истощать паладина вне боя. Деревня была недалеко, так что пешая прогулка нам только на пользу.

Следуя за принцем, Кристель радостно заметила:

— Спасли Каштана, а он теперь нас ведёт. Вот ведь молодчина.

— Точно, — согласился я.

«Каштан» — так мы прозвали оленёнка. Кристель поначалу бормотала что-то про Бэмби, и я уже обрадовался, что на этот раз она выберет нормальную кличку. Но нет: она ухитрилась всё переиначить и предложила назвать зверька «Сырой Каштан». Пришлось немного доработать её идею.

— А если дальше наткнёмся на горячий источник... Надо будет стащить у кого-нибудь одежду и взять человека в заложники? — задумчиво произнесла наша героиня.

Я сделал вид, что ничего не слышал, и проверил, не расслышал ли этих ужасов Херит, которого я держал на руках.

Йохан шёл в хвосте и уничтожил следы нашего передвижения. Может, следовало оставить их для поисковой группы? Но если по ним пойдут чудовища или хищники и нападут на деревню, будет хуже. Поэтому безопаснее всё скрыть.

Херит долго изучал меня, а затем осторожно воткнул цветок мне в волосы.

— Это дяде подарок?

Кивок, ещё кивок.

— Спасибо.

Мальчик счастливо заулыбался.

Мне уже почти тридцать, и ходить с цветком в причёске как-то неловко, но раз ребёнку приятно, то пусть будет.

Ева, наблюдавшая за нами, вдруг заговорила:

— Помните, я однажды спросила, не простачок ли вы, ваше высочество?

— Помню, Ева.

Я посмотрел на неё. Несмотря на порванное платье и перепачканные землёй туфли, девочка решительно карабкалась по камням.

— Я и сейчас думаю, что вы слишком доверчивы. Если будете всем подряд помогать, однажды сами останетесь без гроша за душой.

Я невольно горько улыбнулся, но продолжал внимательно слушать.

— Зато кое-что я теперь поняла.

Ева подняла на меня большие тёмно-карие глаза.

— Тогда вы сказали, что каждому нужно дать возможность снова начать с той же стартовой черты. Помните?

Мы встретились взглядами. Она напомнила о дне, когда Кристель, принц и сама Ева перелезли через балкон дворца Жюльетт. Девочка тогда сказала, что на моём месте больше никогда не доверилась бы сэру Йохану. И я действительно говорил ей о втором шансе.

Ева споткнулась и ухватилась за мой рукав, восстанавливая равновесие.

— Теперь я понимаю, почему вы так сказали. И тот мальчик... и сэр Хейнс всё время улыбаются. Как дурачки.

Она сморщила нос и оглянулась. Заметив наши взгляды, Йохан приветливо помахал издалека. Ева тут же отвернулась.

— Вы поэтому так рассердились на моего брата?

А? Неожиданный вопрос. Я удивлённо посмотрел на девочку. Её голос стал тише.

— Потому что он постоянно говорил мне гадости и заставлял бояться? Потому что не давал мне начать наравне со всеми?

Я на мгновение лишился слов. Мы шли бок о бок, и у меня вдруг стало горько во рту. Я был рад, что Ева смогла чему-то научиться, но одновременно больно было думать о том, через что ей пришлось пройти.

— Да. И поэтому тоже... — начал я.

Она подняла голову и тут же неудачно поставила ногу.

— Ах!

— Осторожно!

Свободной рукой я крепко ухватил Еву за плечо. Она испуганно выдохнула и поблагодарила меня.

— Ваш брат не стал бы так тебя ловить. И это тоже меня рассердило.

— ...

— Когда младшая сестра падает, старший брат должен помогать ей подняться. Когда чего-то не получается — подбадривать. Когда она поступает плохо — спокойно объяснять, почему так нельзя.

Херит крепче обнял меня за шею.

— Вот таким и должен быть брат. А когда я узнал, что твой делает всё наоборот, разозлился не на шутку.

Я широко улыбнулся. Ева некоторое время смотрела на меня, а потом уголки её губ чуть дрогнули. Она ухватила меня за руку и весело размахивала ею по дороге.

— В следующем месяце я впервые выхожу в свет. Отец сказал, это будет самое грандиозное событие на всём востоке.

— Да, я слышал.

— Но у меня до сих пор нет кавалера для первого танца.

...А мне она зачем об этом сообщает? Я с подозрением посмотрел на неё. В глазах девочки плясали бесенята.

— Ева...

Пяк! Пяк-пяк!

Наш проводник Каштан внезапно издал пронзительный писк. Мы вздрогнули, устремив взгляд вперед. Лес неожиданно расступился, открыв под нами ясное, синее августовское небо. Прямо перед нами оказался ухоженный задний двор скромного жилища.

Стоп, неужели мы вторглись на чужую территорию?

— Каштан, ты весьма опасный тип, — упрекнула его Кристель.

Зверёк обиженно фыркнул: Пяк!

Принц сосредоточенно рассматривал домик, бормоча себе под нос: «Это что, конюшня?»

Я осторожно опустил Херита на землю, снова прижал к себе Деми и Туксима, которые прижались ко мне, и огляделся. Необходимо было найти хозяев, вежливо извиниться и разузнать дорогу...

— Матушки святые!

Из дальнего угла сада раздался испуганный возглас. Сгорбленная старушка, держа в руках садовый инструмент и выдернутую морковь, с испугом уставилась на нас.

Я машинально склонил голову:

— Добрый день, госпожа. Просим прощения за вторжение. Мы заблудились в лесу и...

— Господи, помилуй! Что же это происходит? Словно ангелы с небес сошли! Настоящее чудо Господне!

— Нет, мы...

Я растерялся. Может, стоит сразу назвать свои настоящие имена, даже если это вызовет подозрения?

— Позвольте мне, ваше высочество. Я знаю наилучший путь, — тихо проговорил сэр Йохан.

Он последним вышел из лесной чащи и теперь заслонял нас своей фигурой. Его надёжная спина придавала спокойствия.

— Милая госпожа, умоляю, помогите нам! От этого зависит жизнь людей!

Йохан дрожащей рукой указал на Кристель и принца. Старушка насторожилась.

— Эти двое спешат в столицу, чтобы там тайно обвенчаться. Юного господина насильно женили на девушке из другого рода, но эта благородная дама сумела вырвать его прямо из-под венца. Теперь обе семьи направили солдат в погоню!

— Ох, бедняжки! Как же вы до такого дошли?! — причитала старушка, размахивая морковкой.

Я от изумления раскрыл рот. Принц и Кристель испепеляли своего наставника взглядами.

— А мы… мы просто семья, которая путешествовала в той же карете, — с надрывом продолжил Йохан. — Эти юноша и девушка — брат и сестра. Мы с сыном — их слуги, отправившиеся с ними ради их спасения. К несчастью…

— Да вижу я всё, милок! — перебила старушка. — Старший братец, небось, за незаконнорождёнными родственниками погоню устроил! Чтобы им ни гроша из наследства не досталось!

— Да… — бессильно опустил голову Йохан.

Старушка решительно взмахнула мотыжкой и распахнула заднюю дверь.

— Сидите здесь и носа не показывайте! Я сейчас всю деревню соберу. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем! Ах, бедные детки! Видно же, шёлковые наряды, а все изорваны…

С этими словами она исчезла с поразительной для своего возраста скоростью. Я по-прежнему стоял как вкопанный, пытаясь осмыслить произошедшее.

Йохан обернулся и приветливо улыбнулся.

Он точно раньше был наёмником, а не актёром?