Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 127 Староста и ангел (1)

БАХ! ТРЕСЬ!

— Ух ты!

Под оглушительным ударом толстенное полено расщепилось надвое. Несколько стариков восторженно ахнули. Ева, дежурившая рядом, мгновенно водрузила на колоду следующее. По её довольной улыбке было ясно: занятие ей страшно понравилось.

Перед домом, который Кристель упорно называла «коттеджем», собралась едва ли не вся деревня Эйц. Староста, как выяснилось, до сих пор не приехал.

— А ведь Реми правду говорил. Светловолосый парнишка — чистый ангел.

— Видно, и не работал никогда. Шея вон какая белая.

Стоило мне присоединиться к зрителям, как старушки принялись разглядывать меня со всех сторон. Я смущённо кланялся.

— А глаза-то какие занятные! Красивые, необычные. Фиолетовые, что ль? — прищурившись, спросил один дедушка.

— Что? Да. Фиолетовые.

Я присел прямо на землю, внезапно занервничав. Вообще-то на всём континенте только у меня, насколько было известно, фиолетовые глаза. Неужели ложь о нашем происхождении с самого начала обречена?

— Кажись, такой цвет бывает у благословенных Творцом?

— Что ты несёшь! Благословение — оно жёлтое!

— А-а, ну да?

— Не обращай внимания, сынок, — утешила меня незнакомая старушка. — Этот старый дурень в храме за всю жизнь однажды побывал. Когда его крестили.

Я сдержанно улыбнулся. К счастью — или, наоборот, к несчастью, — местные жители совершенно не разбирались в религиозных тонкостях.

И золотой, и фиолетовый считались священными цветами, но первый олицетворял власть Творца, а второй — его благословение. Именно потому принца Йесо так почитали в Святом государстве: с рождения в нём соединялись оба цвета.

— Сказать по правде, я сперва чужаков испугался. А потом уснул сладко-сладко.

— И ты тоже? Мне будто сон приснился, как внуки рождаются! А тебе хорошо спалось, паренёк?

— Да, спасибо большое, — почтительно ответил я.

Приятные сны и крепкий сон, вероятно, были следствием моего эфира.

— А невеста-то у тебя есть?

— Да оставь ты парня! Лучше вон на что смотри! — вмешалась бабушка Марлен. — У его приятеля и невеста — оба силачи. Хорошо подобрались!

Она всучила мне горсть тёплой воздушной кукурузы. Я неловко улыбнулся и поблагодарил.

Принц Седрик только что завершил своё зрелище по рубке дров с рейтингом «не младше пятнадцати», а теперь настала очередь Кристель. Что они устроили за соревнование с самого утра, не имею ни малейшего понятия.

Кристель тщательно заколола волосы и без малейшего колебания замахнулась огромным топором.

БАХ! ТРЕСЬ!

— О-о-о!

Я искоса посмотрел на принца, который сидел верхом на заборе и пил воду. Никогда бы не подумал, что он станет заниматься такой работой, но, видимо, решил отплатить сельчанам за гостеприимство и заранее нарубить им дров на зиму. Значит, прозвище «Седрик-подлец», которым его порой награждают, всё-таки незаслуженное.

Почувствовав мой взгляд, принц повернул голову. Я быстро отвёл глаза и незаметно заглянул за ворот собственной рубашки.

...Ну почему между нами такая разница? Все главные герои любовных романов так устроены, что ли?

БУХ! ТРЕСК!

— Госпоже де Сарнез не помешали бы силовые тренировки, — заметил сэр Йохан, выходя из кухни с половником в руке.

Он как раз варил мясное рагу. Я посмотрел на него, придерживая Херита, Деми, Туксима и оленёнка Каштана, которые один за другим забирались ко мне на руки.

— Паладинам тоже нужны развитые мышцы?

— Конечно. Рыцарю необходимы сила и выносливость. Но госпожа де Сарнез почти двадцать лет прожила обычным человеком и лишь потом пробудила способности. Сейчас она полагается исключительно на эфир. Посмотрите.

Я снова взглянул на Кристель. Тресь! Ещё одно полено, уже неизвестно какое по счёту, раскололось пополам. Мне казалось, что она демонстрирует невероятную физическую силу, но взгляд кардинала замечал совсем другое.

— Она почти не напрягает мышцы. Вместо них работает особый эфир, находящийся внутри тела. Это крайне неэкономный способ расходовать силы. До сих пор я обучал её в основном боевым приёмам, поскольку нужно было подготовить к посвящению в паладины. Но теперь испытания позади, пора укреплять основы.

Кажется, Йохану эта мысль доставляла особое удовольствие.

Стоя в кухонном переднике, он протянул мне ложку попробовать рагу. Я сразу поднял большой палец. Мясо для него удалось достать всего лишь дешёвое, мелкими кусочками, но свежие овощи придавали бульону изумительную насыщенность. Я готов был съесть хоть десять порций.

— Эх, молодым бы у нас остаться. Тихо, спокойно, хорошо, — вздохнул дедушка Реми.

— Да что ты опять заладил, старый хрыч! — прикрикнула бабушка Марлен.

И вправду, в такой крошечной деревушке нас, пожалуй, не отыскал бы даже могущественный принц-консорт Вернер. Я невольно усмехнулся их перепалке и встретился взглядом с принцем. В его оранжевых глазах мелькнуло странное чувство.

— Ты послушай, всем ведь выгода, — не унимался Реми. — Молодым безопасность и покой, а нам — сильные руки да грамотный человек. Что скажешь, красавец?

Он обращался к принцу. Я уже решил, что Седрик проигнорирует вопрос, но неожиданно тот ответил:

— ...Я хочу покоя.

— Вот именно! И парень со мной согласен!

— Поэтому я заберу его и вернусь обратно.

На слове «его» принц взглянул прямо на меня. В его глазах загорелся яростный огонь.

Я застыл с открытым ртом. Да кто тебе сказал, что я не собираюсь возвращаться?

— Матушки мои… — пробормотала Марлен, отводя взгляд.

Принц поднялся и широкими шагами направился в дом. Мне оставалось лишь поднять с земли оторванную пуговицу с его рубашки.

Впрочем, я примерно понимал, что он имел в виду под покоем. Его Ци постоянно нестабильна, и Мечом Мудрости невозможно полностью обуздать его силу. Поэтому он хочет держать меня во дворце — как подходящего партнёра и источник поддержки.

— Уже уходите? Значит, победила я! — торжествующе объявила Кристель, выпрямляясь.

Ева захлопала, старики радовались и бесплатным дровам, и великолепному представлению. К тому же воздушная кукуруза натощак оказалась удивительно вкусной.

— ...Есть! Получилось, Элизабет! Иди сюда скорее!

Элизабет, дремавшая в карете, вздрогнула и проснулась. За окном уже багровел закат.

По приказу императрицы ей разрешили хорошо питаться и отдыхать, но тревога за пропавших друзей не давала толком восстановить силы.

Она осторожно уложила на сиденье голову Ганаэля, спавшего у неё на плече. Юноша почти не смыкал глаз два дня подряд, беспокоясь о принце, и лишь сегодня с позволения Бенжамена приехал к месту раскопок.

Элизабет нежно улыбнулась и поцеловала жениха в лоб. А ведь пока принц был рядом, тот каждый день радостно рассказывал, какие замечательные сны ему снятся.

— Элизабет! Быстрее!

Снаружи настойчиво звал маркиз Франсуа Дюэм.

— Уже иду.

Она мгновенно вернула себе суровый облик заместителя командующего гвардией и вышла из кареты.

Конечно, хотелось поскорее найти дорогих друзей, снова успокоиться и сделать счастливым жениха. Но, вероятно, маркиз опять разволновался по пустякам. Франсуа принадлежал к тем учёным, что радуются каждой крохотной зацепке и при малейшем продвижении ведут себя так, будто уже нашли самого принца.

Вполне возможно, что личные отряды герцогов де Сарнез и Бланкер найдут пропавших быстрее них: те прочёсывали все окрестности столицы.

— Нашли хоть что-нибудь? — сухо спросила Элизабет, входя под навес.

Сегодня небо прояснилось, но августовский дождь мог возобновиться в любую минуту, поэтому тент над раскопками не снимали.

Маркиз с сияющими светло-розовыми глазами широко раскинул руки.

— Ликуй! Наконец я установил, куда перенесло его высочество!

— Что?!

Голос юной графини зазвенел. Франсуа самодовольно улыбнулся — именно такого отклика он и добивался.

— Мой гений вновь изумил тебя? Понимаю! Её величество, несомненно, тоже будет поражена моей…

— Ближе к делу. Где они? — прервала Элизабет. — Вы двое, немедленно подготовить лошадей! В экипаж маркиза тоже сообщите, пусть собираются в путь. Всем вооружиться!

— Есть, госпожа заместитель командующего!

Гвардейцы, охранявшие Франсуа, сразу засуетились. Элизабет подошла к нему с таким видом, словно вот-вот схватит за воротник.

— Дядюшка. Скорее.

— Ну хорошо, взгляни сюда. Формулы порталов военной эпохи гораздо сложнее современных. Вдобавок в них использовалось двойное и тройное шифрование, поэтому вывести координаты было чрезвычайно трудно. Однако с самого начала мы знали, что пункт назначения должен быть к северу либо к югу от столицы.

— Это вы ещё вчера говорили. Где именно?

— Север. А точнее — вот здесь.

Испачканный чернилами палец маркиза лёг на обведённую пером точку на карте. Глаза Элизабет распахнулись так широко, будто вот-вот выскочат.

— …Вы сейчас не шутите?

— Стану ли я шутить, когда речь о его высочестве? Понимаю твоё недоверие: даже я сам трижды проверил вычисления, поскольку не мог поверить результату.

— Невероятно. Хотя, может, так даже лучше?..

Элизабет потрясённо провела ладонями по лицу. Если они там… в таком месте, положение не настолько ужасно, как казалось. И всё-таки от совершенной нелепости происходящего хотелось рассмеяться.

Она взъерошила короткие тёмно-зелёные волосы. Франсуа окликнул её:

— Жорж.

— Да, дядюшка. Вы гений своего времени и один из величайших магов империи. А теперь, прошу, отправляйтесь вместе с Ганаэлем во дворец и сообщите её величеству новости. Я поеду за друзьями.

Юная графиня выпалила всё на одном дыхании. Маркиз, не успевший даже толком побриться за время раскопок, ослепительно улыбнулся и кивнул.

Кристель с принцем ушли помогать бабушке Марлен в поле. Йохан готовил на кухне вяленое мясо, а Ева с Херитом отправились к ближайшим цветочным зарослям. Никто не показывал тревоги.

— …Бельё уже высохло. А его всё нет.

Кви-и.

Пи-р-р.

Пяк!

За развешанными на верёвке белыми простынями виднелась безмятежная гора. А я вместе со зверятами тревожно смотрел на дорогу, ведущую в деревню.

Одежда давно высохла, солнце клонилось к закату, но староста так и не появился.

Церемония провозглашения наследного принца — завтра. Завтра!

Генеральная репетиция, должно быть, уже подошла к концу, и предпраздничный приём вот-вот начнётся. Но принц и я до сих пор не вернулись во дворец. Сердце мое сжалось, а на душе было тяжело.

Если бы Фредерика решила перенести церемонию, мне было бы ещё более стыдно. Вся империя ждала этого дня, а я устроил такую катастрофу. Не то чтобы я жалел о спасении оленёнка, но всё же...

— Всё, официально: я тот самый персонаж, который всем портит жизнь, — пробормотал я.

Каштан запрыгал рядом, описывая круги. Казалось, он говорил: «Зато ты меня спас, так что не всё так плохо». Я невольно усмехнулся, погладил его по шее, быстро снял бельё и сел на скамейку, складывая наши вещи.

Да, мы влипли по-крупному. Но сидеть сложа руки нельзя. Всё нужно собрать так, чтобы можно было отправиться в путь в любую минуту.

— Ваше высочество, посмотрите!

Весёлый голос Евы отвлёк меня. Прямо перед моим лицом вдруг появились четыре маленькие ладошки. Из-за простыней выглянули сияющие Ева и Херит.

У Евы в ладошке лежала горсть маленьких пушистых цветочков, похожих на цыплячий пух. Херит держал несколько прозрачных камушков длиной примерно в три сантиметра. Они были настолько чистыми, что сквозь них можно было разглядеть линии на ладони. Но на стекло они не походили.

— Что это у вас?

— Цветы, кажется, те самые, из которых делают лекарство для Херита! Мы нашли их у подножия горы.

Я изумлённо моргнул. Несколько раз переспросил Херита; тот уверенно кивнул. Ведь в Святом государстве это лекарство приходилось доставать за огромные деньги. А здесь мы случайно наткнулись на него в лесу. Настоящее чудо! У меня сразу поднялось настроение.

— Какая удача, Херит! Поздравляю! Давайте до отъезда соберём побольше. Если получится, попробую выращивать эти цветы и во дворце.

— И ещё вот что нашли, — объявила Ева.

Она высыпала цветы мне на колени и взяла один из прозрачных камушков.

— Это вообще удивительная вещь. Смотрите внимательно.

Над её пальцами вспыхнула и зависла золотая искорка эфира. Деми заинтересованно высунул язык. Несколько мгновений частицы висели в воздухе, потом мгновенно втянулись в камень, будто возвращались домой. И теперь мерцали внутри, словно светлячки в стеклянном сосуде.

У меня по коже побежали мурашки. Неужели существует вещество, способное удерживать эфир, хотя оно не является ни сосудом, ни священной реликвией?

— Ваше высочество... принц Йесо?

В этот миг послышался голос, до боли знакомый.

Я вздрогнул ещё сильнее и медленно, словно заржавевший механизм, повернул голову.

Перед домом стояла старая повозка без крыши. В кузове громоздились почтовые отправления, мясо, дубовые бочки и всякие другие вещи. На козлах сидела одинокая женщина, поражённо переводя взгляд с меня на Еву.

И первой из нас троих заговорила, как ни странно, Ева:

— ...Аньес?

Перед нами оказалась Аньес Ричотти — смотрительница леса за дворцом Жюльетт, первая обнаружившая малых панд и та самая женщина, что руководила Евой во время уборки храма.