Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 131 За столом под дневной луной (1)

Через два дня меня ждало самое суровое испытание за всё время пребывания в чужом теле. Единственным утешением было то, что наступила суббота, и у главных героев не было занятий.

По дворцовым коридорам разносился стук моих шагов. На этот раз я вовсе не преувеличивал собственной значимости: каждый встречный — будь то слуга, солдат или гость — провожал меня каким-то странным взглядом. И откуда сегодня во дворце столько народу?

У меня пылали даже кончики ушей. Чтобы отвлечься, я принялся думать о всякой ерунде. Хорошо бы на обед приготовили что-нибудь вкусное. А потом вернусь во дворец Жюльетт, запрусь у себя и до конца выходных носа наружу не высуну.

Больше всего хотелось опустить голову и пуститься наутёк, но бегать сломя голову по императорскому дворцу не пристало. Поэтому я сжал кулаки и зашагал так быстро, как только позволяли приличия. Приглашённый вместе со мной Туксим сидел на плече и с любопытством склонил голову набок.

Пи-и!

— Ваше высочество, по-моему, это невероятно красиво! — восторженно сообщил Ганаэль. — Вы ведь не какой-нибудь обыкновенный ангел, а настоящий падший ангел!

Меня передёрнуло.

— Ганаэль...

— Звучит прямо как из оперы или пьесы! Слуги из дворца Ромеро тоже так говорят. Они видели, как накануне празднества вы словно сошли с небес во дворец Жюльетт. Господин Давид сказал, что сразу догадался: вы непременно придёте на помощь его высочеству наследному принцу, и...

Бенжамен пытался его остановить, но Ганаэль разошёлся не на шутку. Даже сопровождавший нас дворцовый слуга негромко выразил согласие. А мне оставалось только мучиться. Вот она, страшная сила прессы! Новость, похоже, уже облетела всю столицу.

— И всё-таки у госпожи Сары Бельяр по-прежнему блестящее чутьё, — продолжал Ганаэль. — Она подобрала определение, которое как нельзя лучше вам подходит. Вы добры ко всем и прекрасны, словно ангел, посланный самим Творцом. А значит, «среди толпы...»

— «Среди толпы».

Я наконец остановился, оборвав мальчика на полуслове. Все трое удивлённо посмотрели на меня. Оглядев коридор, я понизил голос:

— Давайте просто... «среди толпы». И всё.

Коротко, ёмко, даже звучит неплохо.

— Ваше высочество, полагаю, вы видели статью, — осторожно вмешался Бенжамен. — Госпожа Бельяр придумала этот титул из искреннего благоговения и восхищения вами. Возможно, он несколько театрален, зато прекрасно запоминается.

Утешает он меня или издевается?

Возразить было нечего: саму статью я так и не осилил. На обложке огромными буквами красовалось: «ПАДШИЙ АНГЕЛ СРЕДИ ТОЛПЫ ОСВЯТИЛ ИМПЕРАТОРСКИЙ ДОМ». Да кто после такого решится перелистнуть страницу? Не служи этот журнал ценным источником сведений, я бы давно отменил подписку.

Когда я доставлял наследного принца на предпраздничное торжество, мне и в голову не приходило, что мой поступок истолкуют настолько превратно. Я ожидал, что все будут обсуждать прежде всего «Ковчег Бирёма», его появление перед публикой и то, что воспользоваться святыней сумел именно я. Седрик тоже исходил из этого.

Пи-пи-пи!

Туксим весело чирикнул и принялся теребить клювом мой воротник, а Ганаэль, не замечая моих страданий, продолжил:

— «Риестерский двухнедельник» крайне редко награждает кого-либо особыми прозвищами. Только тех, кто снискал подлинную любовь и внимание публики! «Принца ледяного безмолвия» и «Великого мага, от которого бросает в дрожь» тоже придумала сама госпожа Бельяр или выбрали на редакционном совете.

Я промолчал. Если подумать, «Великий маг, от которого бросает в дрожь» звучал вполне сносно. Да и «Принц ледяного безмолвия» даже по-своему эффектен. По сравнению с этим оба прозвища казались образцом хорошего вкуса.

Щёки снова вспыхнули, и я поспешил двинуться дальше, увлекая спутников за собой.

— У её величества и её высокопреосвященства тоже есть прозвища! Причём императрице его придумал не журнал, а сам народ Риестера...

— Добро пожаловать, ваше высочество принц Йесо.

За поворотом нас встретила Лора, старшая придворная распорядительница. Она стояла перед входом в обеденный зал и почтительно поклонилась. От облегчения я чуть не вздохнул вслух: наконец-то можно больше не слушать об этих проклятых прозвищах!

Ответив Лоре поклоном, я в последний раз проверил одежду и вошёл в зал. Утренний переполох имел хотя бы одно достоинство: я совершенно не успел испугаться, размышляя, зачем императрица пригласила меня на обед.

— Отчего ты такой красный? Неужели падшие ангелы, в отличие от обыкновенных, отличаются слабым здоровьем?

Ну зачем же набрасываться на меня, едва я сел за стол?

— Приказать позвать придворного лекаря?

— Нет, ваше величество... Благодарю вас.

Ответ дался мне с трудом.

Фредерика Риестер, занимавшая место во главе стола, сперва наполнила вишнёвым ликёром бокал кардинала Бутье. В её таких же вишнёвых глазах плясали весёлые искорки. Кардинал, сидевшая напротив меня, виновато улыбнулась.

— Я прочитала статью. Очень красиво написано. И о церемонии пожалования сана тоже рассказали замечательно.

Может, лучше было бы скупить весь тираж и сжечь до последнего экземпляра?

Я подавил это недостойное желание и улыбнулся. Императрица взяла ложку.

— Сначала поедим, затем поговорим.

Вот поистине мудрые и дальновидные слова, достойные правительницы великой державы!

Я мигом вытер руки и взялся за приборы. Туксим устроился поодаль от блюд и наблюдал за нами.

Прошло около часа. Кухня императорского дворца, как всегда, оказалась выше всяких похвал. Безусловно, шашлык, которым мы лакомились во время ночёвки в лесу несколько дней назад, был прекрасен, да и домашняя стряпня стариков из деревни Эйц согревала душу. Но мастерство настоящих поваров — совершенно иное дело.

Я умял пять порций нежнейшей телятины, приготовленной на пару с красным луком и виноградом. В соусе угадывались мёд и приятная уксусная кислинка. Затем настал черёд хрустящих кусочков жареного морского чёрта: с каперсовой заправкой рыба совершенно не казалась жирной. Белое мясо мягко распадалось на языке, оставляя пряный, чуть кисловатый вкус. С тремя тарелками я разделался без остатка, а затем добрался до цыплёнка, запечённого с душистыми травами. Когда половина птицы уже перекочевала ко мне в желудок, императрица заговорила:

— Говорят, эта птичка тебя спасла. И наследного принца до площади Клер на праздник тоже доставила она.

Фредерика отпила ликёр. Ну конечно. Так вот зачем меня позвали.

Я промокнул губы салфеткой и ответил:

— Да, ваше величество. С нашей первой встречи в Ивлин он всегда выглядел именно так. Поэтому я не понял, что передо мной Ковчег Бирёма, и решил, что это детёныш священного зверя. Но когда сэр Йохан Хейнс применил ко мне стигмату, Туксим явил свою истинную силу.

— Истинную силу?

— Он спрятал меня внутри ковчега.

Кардинал обменялась взглядом с императрицей. Веселье в её вишнёвых глазах сменилось серьёзностью.

— Значит, святыня избрала тебя своим хозяином?

— Нет, ваше величество.

Я ответил без колебаний. Фредерика чуть склонила голову, предлагая продолжать. Туксим тем временем подбежал ко мне по столу, и я ласково погладил его указательным пальцем.

Ивлин прежде принадлежала принцу-консорту Александру, а теперь была владением наследного принца. Святыня, веками пребывавшая там, вдруг последовала за чужеземным принцем. Неудивительно, что императрица испытывала одновременно любопытство и беспокойство.

В день нападения Хейнса леди Элизабет наверняка доложила обо всём, однако больше месяца Фредерика не требовала от меня объяснений. Учитывая её вспыльчивость, такое терпение само по себе было подвигом.

— Но прежде всего позвольте поблагодарить вас за то, что вы столько времени ждали моих объяснений. Я понимаю, какого терпения это вам стоило.

— Хорошо, что понимаешь. Не будь у тебя защиты моей партнёрши и моего негодника-сына, давно сидел бы в дворцовом подземелье.

— Фредерика, — мягко укорила её кардинал.

Я едва заметно улыбнулся. Пусть она и ворчала, благодаря этой деликатности я сумел оправиться от потрясения и разработать план спасения Йохана и Херита. И не только разработать — осуществить его.

— Внутри ковчега есть своего рода проводник, — объяснил я. — Святыня принимает человеческий облик и разговаривает со мной.

— Боже мой! Впервые слышу о подобном.

Моя наставница отложила вилку; глаз под моноклем заинтересованно блеснул.

Я на мгновение задумался, не рассказать ли ей, что ковчег принимал облик Александра. Но воспоминание могло причинить боль, и я решил промолчать.

— Он сказал, что я не хозяин святыни. Ковчег открылся по собственной воле, а не по моей. И моей нынешней божественной силы недостаточно, чтобы управлять им.

Пи-и-и! Пи-пи!

Туксим распахнул жёлтый клюв, словно подчёркивая каждое слово. Я невольно усмехнулся.

— Вот, он и сам подтверждает.

— Тогда почему он за тобой следует? — резко спросила Фредерика.

Я вспомнил разговор с Ники: низкий, ласковый голос, длинные чёрные волосы и изящный изгиб тёмно-синих глаз.

«Я останусь рядом. Мне хочется узнать, что будет с тобой и твоими друзьями».

— Честно говоря, я и сам не знаю наверняка. Он сказал, что останется, потому что ему интересно, как сложится наша с друзьями история.

Смущённо улыбнувшись, я погладил Туксима по лбу. Тому явно нравилась ласка: он только тихонько дышал, не шевелясь.

Когда я поднял глаза, императрица уже хмурилась: она безошибочно поняла, что я говорю правду.

— Капризы Творца непостижимы.

— Возможно, всё вполне естественно, — ласково отозвалась её спутница. — Стихия воздуха по природе своей свободна и никому не подвластна.

Кардинал удовлетворённо пригубила ликёр. Фредерика цокнула языком и снова взялась за нож. Я осторожно спросил:

— Значит… вы его не заберёте?

— Кого?

— Туксима. То есть ковчег. В Ивлин остался только созданный им двойник — для отвода глаз.

— И ты думаешь, он послушается, если я прикажу? Святыни не подчиняются человеческим распоряжениям. Ты не солгал — этого достаточно.

Императрица произнесла это с привычной досадой, и кардинал, которая, кажется, одна во всём мире умела безошибочно переводить её слова на понятный язык, добавила:

— Её величество хочет сказать, что рада доверить имперскую святыню именно тебе.

— Когда это я…

— Видимо, Фредерика чем-то очень напоминает Седрика.

Императрица мгновенно замолчала, внимательно прищурившись, вгляделась в свою собеседницу. Однако наставница встретила её пристальный взгляд с безупречным спокойствием и изяществом.

Когда взрослые начинают такие беседы, лучше держаться в стороне. Я предпочёл уткнуться в свой стакан с лаймовым лимонадом.

Если, как сказала кардинал, никто не возражает против того, чтобы ковчег остался со мной, то это уже хорошо. Использование святыни в личных целях считалось тяжким грехом, влекущим божественное наказание, но ведь Туксим обладал собственной волей. А уж делать что-то против своей воли этот малыш точно не стал бы.

— Говорят, ты выбрал себе весьма лакомые владения, — вдруг заметила Фредерика.

Я поставил стакан, пытаясь лихорадочно восстановить хронологию событий.

В тот день, когда мы готовились отправиться за Херитом, в саду императорского дворца прозвучало, что мне будет дарован титул маркиза и соответствующие земельные угодья. Я вскользь упомянул, что не отказался бы от места с видом на озеро, и Ева указала на определённый участок на юго-западе империи. Вчера Бенжамен уточнил, согласен ли я, и я, не особо задумываясь, подтвердил. По всей видимости, решение уже принято.

Сделав глоток горячего буйабеса, я осторожно взглянул на императрицу.

— Если такой выбор вас расстраивает, я могу попросить другое владение.

— Что?

— По правде говоря, мне совершенно безразлично, где оно находится. Просто Бенжамену и Ганаэлю очень хотелось поселиться в поместье у озера, поэтому...

— Не смеши меня.

Она оборвала меня с ледяным достоинством. Похоже, я неосознанно задел её самолюбие.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов. В какой бы части империи эта земля ни находилась, для меня это лишь ничтожный клочок.

Я послушно кивнул. Похоже, помимо воли, я задел чувствительную струну.

Мы вновь на некоторое время сосредоточились на еде. Я доел цыплёнка, полностью опустошил тарелку с буйабесом и отправил вслед четыре хрустящих ломтика багета, щедро обмакивая их в ароматный чесночный соус.

— А ещё, говорят, глава местной торговой гильдии — весьма эксцентричный тип, — неожиданно обронила Фредерика.

Я перестал жевать и поднял на неё взгляд.

— Там, где есть свободный город, всегда происходят любопытные истории.

Её серебристые волосы весело блеснули под светом люстры. Я сглотнул. Почему-то это предвещало нечто недоброе.

— Мне бы очень хотелось понаблюдать за твоей первой инспекционной поездкой.

— Фредерика, не стоит дразнить мальчика без всякой причины, — вмешалась кардинал.

— Инспекционная поездка? То есть, мне придётся отправиться туда лично?

От неожиданности мой голос прозвучал громче, чем я намеревался. Императрица невозмутимо пила ликёр, поэтому ответила мне наставница:

— Землями ранее управлял императорский дом. Тебе останется лишь принять на себя основные обязанности: дела, которые решались от имени Фредерики, теперь будут решаться от твоего имени. Но хотя бы раз...

— ...новому владельцу всё же придётся посетить свои земли, — закончила она с едва заметной виноватой улыбкой.

А я и без того ломал голову над графиком на вторую половину года, предоставленным Бенжаменом, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. Запомнить все мероприятия, где могли бы появиться Кристель и наследный принц Седрик, я уже почти оставил эту затею. Балов устраивалось столько, что, по словам Ганаэля, при желании можно было танцевать хоть каждый день. Буквально: один день — один бал.

Мне и так требовалось немало усилий, чтобы выделить из бесконечного списка те события, которые совпадали с рассказами Ынсо. А теперь к ним добавлялись мои собственные обязанности.

Хотя... возможно, так и к лучшему? Если я уеду один, у тех двоих появится возможность побыть наедине.

— Не делай такое скорбное лицо, — фыркнула Фредерика. — Иначе я в шутку назову твои владения «Анжелика».

Я машинально повторил про себя французское слово. И почувствовал, как по спине пробежал холодок. Только бы они не решили продолжить шутку про ангелов!

— Не волнуйся, — поспешила успокоить меня кардинал. — Мы договорились, что Фредерика не будет выбирать название твоим землям. И в инспекционную поездку ты отправишься не один.

Я повернулся к ней. В её бежевых глазах наставница излучала улыбку.

— Свободный город Ас, расположенный в твоих новых владениях, ещё в июне установил договор о побратимстве с Сарнезом.