Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 132 За столом под дневной луной (2)

Это означало только одно.

— Значит, госпожа де Сарнез поедет со мной?

— Скорее всего, — мягко ответила кардинал Бутье. — Нам было бы неспокойно отпускать тебя одного. А герцогская семья как раз собирается в Ас, чтобы встретиться с главой торговой гильдии. Думаю, тебе лучше присоединиться к ним.

Я прекрасно понимал причину их беспокойства. Покушение сэра Хейнса произошло всего месяц назад. Даже мой сан архиепископа не избавлял окружающих от тревоги за мою жизнь.

Кивнув, я проводил взглядом десертную тележку, которую слуга вкатывал в столовую. Выглядело аппетитно.

— Ваше высочество, мы приготовили вам разные виды пралине. В прошлый раз они вам очень понравились.

— Большое спасибо.

Тарелки после основных блюд, выскобленные мною почти дочиста, исчезли, и стол украсили изысканные сладости. Я поглядел на Туксима, который клевал носом прямо на скатерти, и мысленно укрепился в своём решении.

Да, мой путь снова пересекался с путём Кристель. Но я ведь уже договорился с крапивником, а главное — больше не собирался любой ценой избегать главных героев. Разве не к этому выводу я пришёл в тот день, когда заключил сделку с императрицей? Раз уж выскользнуть из основного сюжета невозможно, лучше самому попытаться направить события в нужное русло. Заодно, глядишь, удастся разузнать что-нибудь полезное.

— А наследный принц тоже едет?

— В ближайшее время мой сын будет занят, — отрезала Фредерика.

Вот это неожиданность. Он только что стал наследником престола, так что дел у него, разумеется, невпроворот. Но чтобы Седрик не отправился туда, куда собирались Кристель и я... Сюжет явно отклонялся от привычной колеи.

— Что, уже скучаешь по нему? — усмехнулась императрица.

— Вовсе нет.

От неожиданности я даже не догадался отшутиться. Мы встретились глазами; во взгляде Фредерики промелькнуло что-то странное. Я запоздало прикусил губу. Надо сменить тему.

Я поспешно пригубил чаю и заговорил:

— Если вы обе не возражаете, в следующем месяце я хотел бы посетить бал в герцогском доме Бланкер.

— Наконец-то наш принц собрался танцевать! — кардинал откровенно обрадовалась.

Мне даже стало неловко от её тона. После матча по поло я впервые просил у наставницы разрешения выехать куда-либо. Вспомнилась Ева на церемонии провозглашения наследного принца: её сверкающие глаза и нетерпеливое «Ну что, решили? Станете моим кавалером на балу?» А потом — мгновенно суровый взгляд: «Сколько же можно думать? Вот обижусь на вас!»

— Я только за, — продолжала кардинал. — Приятно видеть, что ты находишь общий язык с самыми влиятельными семействами империи. Хочешь поддержать юную Бланкер на её первом выходе в свет?

— Да. Я обещал стать её партнёром на танцах.

— Неожиданно, — заметила наставница. В её бежевых глазах под моноклем мелькнуло недоумение. — А я думала, ты будешь танцевать с Кристель.

— Я?

Я растерянно моргнул и повернулся к императрице. Та смотрела на меня с таким же выражением. Чего они от меня хотят? Конечно, Кристель — девушка, с которой я общаюсь чаще всего. Но ведь у неё имеется совершенно очевидный кандидат на роль кавалера!

— Даже если госпожа де Сарнез поедет на бал, думаю, она составит пару наследному принцу.

— Что? — хором спросили обе женщины.

Они одновременно посерьёзнели и сделались так похожи, что я едва не поперхнулся. Прокашлявшись, я постарался объясниться спокойно. Не ожидал, что разговор зайдёт об этом, но случай сам подвернулся: почему бы не подчеркнуть, насколько близки наши герои? Если одна попытка объявить о помолвке сорвалась, кто сказал, что второй быть не может?

— Ведь госпожа де Сарнез была первой посторонней, которую его высочество допустил во дворец Ромеро. Более того, он даже пригласил вас обеих на ужин, чтобы представить вам Кристель.

— Это была игра на публику, — резко перебила императрица. — Неужели ты считаешь меня настолько глупой, что я не раскусила этот дешёвый спектакль двух зеленых юнцов?

— Ну зачем же так...

Ваше величество, отчего вы вдруг рассердились?

Резкость ответа меня смутила, и я принялся гладить спину спящего Туксима. Тот проснулся и довольно запищал.

Кардинал взглянула на меня и поспешила сгладить неловкость:

— У нашего принца богатое воображение, Фредерика. Пожалуй, пора позвать Лору.

— Хм! Вот уж моему сыну достанется, — буркнула императрица.

Обменявшись загадочными для меня репликами, обе вызвали распорядительницу. По крайней мере Фредерика не возразила против моего похода на бал. Значит, дебют Евы я всё-таки увижу своими глазами.

Я с удовольствием откусил кусочек баскского пирога. Вскоре вошла Лора, поставила на стол деревянную шкатулку размером примерно с Деми и удалилась.

Что это ещё такое?

— Вот зачем я в действительности пригласила тебя на обед, — проворчала императрица.

Я тщательно прожевал пирог с сочной чёрной вишней, проглотил и выпрямился. Выходит, разговором о Туксиме и маркизате дело не ограничивалось. Я слышал, что Фредерика терпеть не может тратить время попусту, но даже не представлял, что за одним обедом можно успеть обсудить столько вопросов.

— Деревня Эйц, где вы находились, находится во владении императорской семьи, — начала она. — Там проживает немного людей, они в значительной степени полагаются на самообеспечение, и появление посторонних там — большая редкость.

В столовой воцарилась тишина. Я медленно приоткрыл рот. Вот почему бабушка Марлен и дедушка Реми никогда не видели своего землевладельца и даже не знали его имени! Их земли издавна принадлежали королю, и налоги, вероятно, собирались напрямую государственной казной.

Подождите. В лесу обнаружилось целых четыре святыни, но магические звери так ни разу на нас и не напали. Теперь мне ясно, почему: поблизости проходил барьер, который защищал императорский дворец.

Заметив моё изумление, кардинал улыбнулась:

— Жители деревни проявили исключительную заботу о членах императорской семьи, и их обязательно вознаградят по заслугам.

— Скоро деревня, чего доброго, разбогатеет, — добавила Фредерика и открыла шкатулку.

Внутри лежали знакомые растения и камни. Одно — лекарственная трава, похожая на пух цыплёнка, которую нашли Херит и Ева. Другое — прозрачный камешек, такой же, какие дети подобрали в лесу. Только теперь образец был значительно крупнее, размером с мой кулак.

— Это ведь...

— Тебе известно, что это такое? — низко спросила Фредерика.

— И то, и другое я впервые увидел в Эйце, — честно ответил я. — Насколько мне известно, эти цветы используют для приготовления лекарства Хериту. А прозрачный минерал способен удерживать внутри эфир. Меня это очень удивило.

— И всё?

— Да, ваше величество.

Императрица и кардинал многозначительно переглянулись. Первой заговорила наставница:

— Для начала, это растение называется солнечным венчиком. Насколько мне известно, оно редко встречается и растёт только в пограничных областях. Но почему-то его обнаружили в Эйце.

Меня словно пронзило током. Я снова услышал голос сэра Хейнса, захлёбывавшегося тогда собственной болью.

«Лунный венчик сам по себе не ядовит. Побочное действие возникает лишь в том случае, если смешать его с соком солнечного венчика: такая смесь нарушает движение эфира».

«В тот день, когда я касался вашей чашки, я нанёс на неё сок солнечного венчика».

Я поспешно спрятал руки под столом и сжал кулаки. Всё давно осталось позади, но тело сохранило память о страхе: кончики пальцев предательски дрожали. Кардинал посмотрела на меня с жалостью.

— Йохан предоставил решение Фредерике. Он сказал, что солнечный венчик действительно необходим его сыну для лечения, но это то самое растение, из-за которого ты так страдал. Поэтому он не смеет просить разрешения выращивать его в императорских садах.

Я молчал.

— Вот почему Фредерика хочет узнать твоё мнение. Ты не возражаешь?

Несколько мгновений я не находил слов. Даже представить трудно, что творилось у Йохана на душе, когда он говорил это.

— Если ты против, — понимающе начала наставница, — мы обойдёмся без помощи дворца...

— Нет! Пожалуйста, помогите сэру Йохану и Хериту. Я очень прошу.

Тут и раздумывать было не о чем. Я на секунду нахмурился, собрался с духом и продолжил:

— Мне стало плохо только потому, что я выпил смесь с лунным венчиком. Это уже в прошлом. А Херит — маленький ребёнок, которому без лекарства придётся мучиться всю жизнь.

Даже если бы напал на меня сам Херит, я ответил бы точно так же.

— Доставлять растение с границы трудно и дорого. Но если ваше величество позволит, мы сможем вырастить хорошие, здоровые саженцы в дворцовых теплицах и садах.

Садовники здесь были на редкость умелыми и трудолюбивыми. Я умоляюще посмотрел на императрицу. Та некоторое время изучала меня, затем коротко хмыкнула:

— Вот из-за такого твоего поведения этот наглый наёмник и не желает принести мне безоговорочную присягу.

— Простите?

— Забудь.

Ничего не объяснив, она указала на прозрачный минерал.

— Похоже, ты и вправду ничего не знаешь. Так что я расскажу: это священный камень.

Будто молния пронзила меня от макушки до пяток. Императрица заметила мою реакцию и чуть наклонила голову:

— А вот об этом ты слышал.

— Ну... конечно. Если это тот самый священный камень, не знать о нём невозможно. Разве его не использовали войска Священного королевства в качестве оружия во время войны?

Священные камни упоминались во всех исторических трудах, которые мне довелось прочитать. Считалось, что их добывают исключительно в Священном королевстве. Там минерал разрезали на куски нужного размера, наполняли одной из четырёх божественных сил и сбрасывали на противника, словно бомбы.

Одни камни взрывались при соприкосновении с землёй, убивая сотни имперских солдат. Другие мгновенно обмораживали кожу тысячам воинов, находившихся поблизости, вызывая отмирание тканей. Несмотря на огромный численный перевес империи, война затянулась во многом благодаря столь действенному отпору со стороны Священного королевства.

— Именно так, — глухо подтвердила Фредерика.

— Но как он оказался в империи?.. — начал я и осёкся.

Почему это вещество обнаружили именно сейчас, да ещё и на земле императрицы? В памяти всплыл древний портал времён войны, который до сих пор функционировал и перенёс нас с главными героями в совершенно иное место. Всё это начинало казаться тщательно расставленными сюжетными намёками.

По спине пробежал холодок. Автор «Уволилась — и стала герцогской дочерью в другом мире» явно не забыл о войне.

— Откуда мне знать? — ответила императрица. — Тебе, уроженцу Священного королевства, должно быть известно лучше других, как любит Творец пошутить и переменить свои намерения.

Я промолчал.

— Как бы там ни было, новый природный ресурс — благо для империи. Даже если я пока не знаю, куда его применить.

Мне показалось, что она непременно найдёт ему применение. Фредерика не давила на меня аурой мастера меча, но ладони всё равно вспотели.

— Седрик попытался заключить в него пламя, однако минерал не выдержал и быстро растрескался. Ветер, которым его наполнил великий наставник, тоже почти сразу улетучился. Камень способен удерживать только чистый эфир священнослужителей. Похоже, чтобы превратить его в надёжное оружие, требуется особая техника.

Я с трудом сглотнул. Алые глаза императрицы неотрывно смотрели на меня. Следующий вопрос прозвучал так тяжело, что стало трудно дышать:

— Ты знаешь эту технику?

— ...Нет.

Вспышка!

В ту же секунду святилище кардинала залило обеденный зал ослепительным светом. Казалось, из другого мира ворвался лёгкий ветерок: вокруг эфирного круга струился воздух, ласково шевеля нам волосы. Кардинал без промедления произнесла божественное откровение:

[Да простит Творец ложь этого ребёнка.]

Но святилище не отозвалось. Оно лишь медленно вращалось по часовой стрелке.

Я наконец смог выдохнуть. Хотя я сказал правду и заранее понимал, что наставница непременно меня проверит, эти несколько секунд заставили понервничать.

Убедившись в моей искренности, кардинал убрала святилище, поднялась и подошла ко мне. Я тоже торопливо встал.

— Прости, мой дорогой. Нам нужно было убедиться хотя бы один раз.

— Всё хорошо. Я понимаю.

И это была чистая правда. Я всё-таки принц враждебного государства, и они имели полное право подозревать, что я знаю военную тайну, но притворяюсь невеждой. Наставница, однако, только печально погладила меня по щеке. Я ответил на её нежность тихой улыбкой.

— Хватит, Орели, — заворчала императрица. — Из-за тебя я выгляжу злодейкой.

— Но ты и есть злодейка.

— Ха!

Фредерика фыркнула и отбросила назад серебряные волосы.

— Я и не рассчитывала, что младшему принцу, которого даже не обучали искусству правления, откроют военные секреты. Особенно если учесть, что принц-консорт наверняка держал тебя под постоянным надзором. Странно было бы, если б ты что-то знал.

Она кивнула на камень.

— Забирай. Попробуй провести с ним разные опыты. Наследный принц, великий наставник и девчонка де Сарнез тебе помогут.

— Опыты?

— Найдите способ стабилизировать священный камень. Срочности нет, но мне было бы спокойнее, знай мы, как это делается.

Это был прямой приказ монарха. Я кивнул — отказаться всё равно невозможно. И тут в голове мелькнула мысль: особый эфир камень не выдерживает, зато чистый эфир удерживает прекрасно...

— Ваше величество, можно мне отделить от него небольшую часть и использовать для личных нужд?

— Для личных нужд? — удивилась кардинал.

Я немного смутился, объясняя свою затею. Императрица расхохоталась мне в лицо.

Пришлось выдержать два взгляда, недвусмысленно говоривших: «Ну и чудак же ты». Но в конце концов из столовой я вышел с большим священным камнем. А заодно выпросил обещание никому не рассказывать о моём замысле.

Одну треть пущу на опыты, а остальное отдам огранщику... Если всё получится, выйдет неплохой подарок. Наверное.