Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 137 Что взять в дорогу маркизу и рыцарю (4)

Позавтракав в отеле, мы тут же двинулись в путь. Конец августа выдался солнечным; как только мы спустились немного южнее столицы, лето ощутимо стало жарче и гуще.

— К вечеру мы прибудем в ваш замок, — сообщил Бенжамен.

Я кивнул и взглянул на Кристель. Она упоминала, что перед сном без умолку болтала с Элизабет, и сегодня выглядела куда бодрее.

— Сэр де Сарнез, не предлагали ли вам родители поговорить наедине?

— Нет, — весело отозвалась она. — Они рано улеглись спать.

Изабель обещала всё обсудить с мужем, и я надеялся на скорые новости. Однако подобные вопросы за одну ночь не решаются. Я погладил задремавших Деми и Туксима и улыбнулся. Всё-таки Кристель — героиня романтического фэнтези; с главным героем она в конечном итоге обязательно будет вместе. Не стоит заранее беспокоиться.

Колёса кареты мерно стучали по дорогам западной империи. В отличие от густо заросшего востока и гористого юга здесь простирались равнины с редкими деревьями. Порой вдали виднелись встречные экипажи. Местность пересекали ручьи, над которыми то и дело попадались небольшие мостики. Везде царили простор и умиротворение.

Немного полюбовавшись пейзажем, я наклонился к Кристель:

— Вы не желаете выходить замуж, потому что беспокоитесь о возвращении памяти?

Её глаза расширились. Я тут же извинился:

— Простите. Не стоило гадать о ваших мыслях.

— Нет-нет, я просто удивилась, что вы... — Она помедлила. — Что вы понимаете меня лучше, чем я предполагала.

И улыбнулась так ярко, словно звезда Волка в ночном небе.

— Да, именно. Вдруг я вспомню прошлое и пойму, что муж мне совершенно не нравится? Если разведусь, пострадают и я, и моя семья, и он сам.

Кристель покачала стеклянную бутылочку; ледяной кофе внутри закружился воронкой.

— Стать наследницей герцогства — понятная перспектива. Даже если воспоминания вернутся, особого потрясения это не вызовет. А брак — решение, которое потом трудно отменить.

Я молча слушал.

— Разумеется, отцу я всё объяснила. Но он непреклонен. По его словам, среди высшей знати браки по любви — редкость, а значит, даже возвращение памяти ничего не изменит.

В карете воцарилась тишина. Я понимал её тревоги. Лишь я знал о существовании романа «Уволилась — и стала герцогской дочерью в другом мире» и о том, что всё вокруг — книжный мир. А героиня неожиданно обнаружила себя в чужом теле, поэтому не могла не задумываться: что случится, если прежняя хозяйка вернётся?

На её месте я поступал бы так же. Впрочем, и сейчас поступаю похоже, только не настолько решительно.

Куда же делись настоящая Кристель и настоящий принц Йесо? Я думал об этом по меньшей мере раз в день.

Как ни печально, возможно, прежняя Кристель уже умерла. Иначе автору при её характере было бы сложно свести её с наследным принцем Седриком.

— Сам герцог Симон де Сарнез тоже не женился по любви, — заметил Бенжамен, доставая книжицу.

Я невесело улыбнулся:

— Тем более обидно, что он не допускает для дочери такой возможности.

— Вот именно! — живо откликнулась Кристель. — Может, так и сказать ему: сперва хочу влюбиться, а потом уже думать о свадьбе!

Я не мастер красноречия и просто пытался поднять настроение, но она охотно подхватила мысль. Любовь — прекрасная вещь. Надеюсь, она будет счастлива с Седриком в мире, где нет войны.

— А теперь повторим всё, что вы узнали о Серените, — предложил Бенжамен и раскрыл книгу.

Третьим обязательным пунктом дорожных сборов была подготовка к посещению новых земель. Ганаэль протянул мне завёрнутый в бумагу «Сент-Оноре». Спасибо!

— В Серените находится знаменитый вольный город, жители которого подчиняются непосредственно императрице, а не вам, хотя город расположен на ваших землях. Называется он...

— Я знаю! Ас! — воскликнула Кристель, взметнув руку.

Бенжамен даже не изменился в лице:

— Совершенно верно. А теперь...

Он умел задавать вопросы как настоящий экзаменатор. Я рассмеялся, заметив, как Кристель недовольно дует губы.

— Откуда произошло название города?

— От фамилии баронов де Ас, прежде владевших этими землями, — ответил я.

— Именно так, ваше высочество.

В награду я проглотил маленькое пирожное. Сначала хрустящий снаружи и тающий внутри профитроль, затем лёгкое слоёное тесто рассыпалось на языке, оставляя нежный ореховый привкус. Шоколад, взбитые сливки, малина... Так вкусно, что настроение само собой улучшилось.

Кристель посмотрела на меня с вызовом.

— Следующий вопрос. Нынешнего главу торгового дома зовут Эмиль де Ас. Какое отношение он имеет к прежним баронам?

— Я знаю! Род де Ас лишился титула при покойном императоре Ромеро. Значит... он правнук последнего барона?

— Точно, сэр де Сарнез.

Ура!

Кристель обрадовалась, признавшись, что ответила наугад. Ганаэль подал ей ломтик йогуртового пирога, приготовленного в гостинице. Закуски и так можно было есть когда угодно, но оттого, что за каждый правильный ответ полагался приз, викторина стала куда забавнее.

Наблюдая, как Кристель уплетает угощение, я вдруг спросил:

— А за что род де Ас лишили титула и владений?

Я уже просматривал записи Бенжамена во дворце, но там лишь упоминалось, что в годы войны император Ромеро казнил барона и наложил вечное проклятие на его род. Подробности отсутствовали. Учитывая состояние семьи, я предполагал, что дело было в хищении военных припасов или спекуляции на поставках.

Ганаэль понизил голос:

— Барон де Ас предал императора Ромеро.

— Я так и думал. Воровство?

— Нет. Он был шпионом Священного королевства.

Мои глаза широко раскрылись. Кристель тоже застыла с полным ртом. В карете слышались только стук колес и цокот копыт.

Мальчик огляделся, будто опасаясь подслушивающих ушей, и продолжил:

— Запад находился далеко от границы, и там меньше подозревали в измене. Барон дерзко передавал императорские секреты Священному королевству по морю. Его семья издавна вкладывала средства в торговлю, поэтому никто не замечал ничего подозрительного.

— А нынешний торговый дом Ас тогда...

— Его основала Ванесса де Ас, дочь барона, — пояснил Бенжамен. — После падения семьи она смогла собрать уцелевших родственников и наладить бизнес.

У Ванессы была отличная деловая хватка, но раньше ее считали неподходящей наследницей из-за отсутствия политической проницательности. После лишения семьи титула этот недостаток потерял всякое значение.

— Императорская семья конфисковала все их имущество и земли. Однако к поколению внучки Ванессы семья восстановила около семидесяти процентов своего прежнего состояния.

— Поразительно, — искренне произнес я.

— Говорят, нынешний глава торгового дома — младший ребенок. Почему не старший? — спросила Кристель.

— Старшая сестра известна как настоящая сорвиголова. Неизвестно, отказалась ли она от наследства сама или ее изгнали из дома, — ответил Ганаэль.

Это я тоже читал. Жоан прослыла задирой и скандалисткой, а ее младший брат Эмиль считался спокойным и предприимчивым. И все же где-то я уже встречал имя «Эмиль де Ас». Французские имена длинные, их непросто запомнить.

— Следующий вопрос задаю я! — заявил Ганаэль. — Что изображено на гербе маркиза Серените?

— Я знаю! Все, что подходит принцу Йесо: крылья, озеро, тюльпаны и щит. А еще там спрятаны луна и знак Церкви Творца!

Кристель с готовностью загибала пальцы. Ганаэль захлопал в ладоши и преподнес ей галетту с грибами и козьим сыром. Аромат был таким восхитительным, что у меня потекли слюнки. Но я отвернулся, пылая от смущения. Я больше не мог слушать про эти крылья!

— Господин маркиз Серените, скоро мы прибудем в ваш замок.

— М-м...

Бенжамен мягко коснулся моего колена. Я с трудом разлепил глаза. Деми и Туксим уже проснулись и бодро смотрели на меня. За окнами угасала заря, наступали сумерки.

Правое плечо отяжелело. Кристель мирно спала, положив на него голову. Я осторожно забрал из ее руки брошюру, которая вот-вот могла выпасть.

«Величайшее шоу на свете! Удивительные сокровища всего континента — на аукционе Аса!»

Аукцион? Как раз то, что должно понравиться Кристель. Усмехнувшись, я убрал брошюру в карман ее куртки.

Герцог и герцогиня отправились в Ас, чтобы отметить побратимство городов и встретиться с местными влиятельными людьми, включая главу торгового дома. Возможно, наша героиня еще найдет на аукционе какой-нибудь невероятный артефакт. А я всего лишь осмотрю владения и вернусь в столицу.

Вдруг лошади отчаянно заржали. Кучер закричал, натягивая поводья, и карета резко затормозила. Меня отбросило вперед. Я машинально вытянул руку, закрывая Кристель. Она мгновенно проснулась. Бенжамен и Ганаэль тоже едва удержали равновесие.

И-и!

Пи-и!

— Тише, все в порядке. Наверное, мы уже приехали, — успокаивал я Деми и Туксима, которые чуть не слетели со своих мест.

Я заглянул в окно. Снаружи послышался незнакомый голос:

— ...Ты хоть знаешь, кто я такая?!

— А вы знаете, чья перед вами карета? — ледяным тоном ответила Элизабет.

Кто-то перегородил нам дорогу. Мы четверо, а с нами один священный зверь и одна святыня, затаили дыхание. Незнакомка кричала так громко, что было слышно каждое слово.

— Прочь с дороги. Мы — императорская гвардия, и мы исполняем приказ ее величества.

— Да не смешите! К нам императорские особы сто лет не приезжали!

— ...Уведите ее.

— Эй! Руки убрал! Ты хоть знаешь, кто я? А? Знаешь, кто мой младший брат?!

Мы с Кристель нахмурились. Похоже, женщина не в себе. Пьяна, что ли?

— Ребята, ваш выход!

Ура-а-а!

Женщина взревела что было сил, и в ответ раздались боевые кличи целой шайки. Зазвенела сталь: гвардейцы обнажили мечи. Бенжамен задумчиво наклонил голову:

— Как-то скромно для торжественной встречи нового господина.

Я растерянно улыбнулся. Мне рассказывали о разбойниках, которые на имперских дорогах нападали исключительно на дорогие экипажи возле аристократических поместий. Хоть среди верхушки Риестера и было немало искусных магов и мечников, они все же встречались редко. Поэтому многие аристократы становились беспомощными жертвами бандитов. Особенно серьезные ограбления даже попадали на страницы «Риестерского двухнедельника».

Но чтобы такая шайка выбрала именно нашу колонну... Мне стало даже немного жалко этих людей.

— Как думаете, Элизабет оставит их в живых? — спросила Кристель.

— Она скажет, что устала, и рука её дрогнула, — с ласковой улыбкой произнёс Ганаэль. — Мне придётся сегодня почистить её меч!

Меня пробрала дрожь.

— Неужели она способна казнить их на месте?

— Если бы это были обычные граждане, то леди Муте бы просто обезоружила их и задержала, — объяснил Бенжамен. — Но эти люди, похоже, сознательно вышли на грабёж. Лучше отвернитесь от окна.

Не могу поверить! Я не позволю, чтобы в первый же день моего прибытия в эти земли пролилась кровь.

С решительным видом я распахнул дверцу кареты.

— Ваше Высочество! — вскрикнула Кристель.

Гвардейцы, и даже их лошади, изумлённо уставились на меня.

— Господин маркиз! Пожалуйста, не выходите сейчас!..

[Всем разбойникам стоять.]

Моё великолепное святилище внезапно вспыхнуло, озаряя окрестности ярче полуденного солнца. Камни вдоль дороги и кусты, где притаились налётчики, залило золотистым светом.

Я вышел из кареты и направился к голове колонны. Земля под ногами засияла, словно драгоценная россыпь. Кристель последовала за мной. Элизабет торопливо спешилась, напряжение в её серых глазах немного спало.

— Прошу прощения, господин маркиз. Я не успела устранить помеху.

— Ничего страшного, леди Муте. Говорят, здесь такое случается время от времени.

Я окинул взглядом застывших разбойников. Их было около сорока, все они были вооружены. Предводительница скрежетала зубами. Её голова была обмотана яркой тканью, а от неё исходил сильный запах алкоголя. Я поморщился. Значит, это действительно пьяная дебоширка.

— Ты ещё кто такой?! Немедленно освободи меня!

[Молчи.]

— М-мф! М-м-м!

Её губы плотно сомкнулись. Лицо побагровело от ярости, на лбу вздулись вены. Остальные разбойники, к счастью, не были так пьяны. Они побледнели от ужаса и смотрели на меня. Вернее, стоило им встретиться со мной взглядом, как они тут же опускали глаза.

Понятно.

[Вы все арестованы. Отправитесь в темницу.]

Я приветливо улыбнулся и указал вдаль.

[Видите тот замок? Я его новый владелец.]