Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 139 Вот и появился настоящий (2)

Я немедленно активировал святилище.

[Да простит Творец ложь Жоан де Ас.]

— Эй! Ты же говорил совсем другое! — возмутилась Жоан, прищурившись от яркого света.

Однако магический круг никак не отреагировал на слова раскаяния, и она замолчала. Отсутствие реакции означало, что её признание было правдивым. Деми и Туксим обеспокоенно зашевелились.

Так это... что всё это значит?

— Под «благородной госпожой» вы случайно не Кристель де Сарнез имели в виду? — спросил я, деактивируя святилище.

Нет, конечно, этого не может быть. Серените — небольшое владение, но на западном побережье расположен знаменитый вольный город Ас, куда часто наведываются гости из столицы. Неужели «благородная госпожа» означала исключительно Кристель? Отчего же тогда такое дурное предчувствие?

— Имя забыла, — с насмешкой ответила Жоан из-за решетки. — Розовые волосы, голубые глаза. Красива, как фея, сияет, словно звезда. Мой Эмиль совершенно рехнулся. Даже вживую её ни разу не видел!

Мне показалось, что кровь в моих жилах застыла, однако лицо осталось невозмутимым. Кристель с весеннего бала, а особенно после Великой охоты на чудовищ, превратилась в настоящую знаменитость. Благодаря своему обаянию и выдающимся талантам у неё было множество поклонников. Наверняка немало людей мечтали завоевать её сердце.

Элизабет, Ганаэль и Бенжамен заметно напряглись. Лишь я сохранил спокойствие. Ведь главный герой романа «Уволилась — и стала герцогской дочерью в другом мире» уже известен, и заменить его никто не сможет.

— Я не понимаю, — вернулся я к сути дела. — Зачем вам позорить брата и срывать его свадьбу? Надеетесь получить наследство, если он так и умрёт холостяком?

Я допрашивал предводительницу разбойников, напавших на караван маркиза и герцога. Сейчас я здесь выступал как правитель Серените, а не как участник чьей-то романтической истории.

— Да потому что он меня достал! — рявкнула Жоан. — Помешался на дворянском титуле и готов отдать весь торговый дом ради возвышения. А я и без богатства отлично проживу!

— Возвышения?

— Именно! Сколько лет прошло с тех пор, как нас лишили баронства, а он всё ещё мечтает зваться дворянином. Он с рождения простолюдин, что он вообще знает о знатности?!

Жоан выпрямилась и нагло уселась на полу. Её нисколько не смущало, что я принц по крови, а окружающие — представители знати.

Я собирался ответить, но она уже начала говорить:

— Как подумаю, так аж стыдно! Если родовое имущество несправедливо отобрали, надо добиваться его возвращения! А не продавать всё, что бабушка и мать потом и кровью создавали, ради возможности войти зятем в благородный дом. Это же безумие!

— Успокойтесь.

Её голос гремел по всей темнице. Жоан определённо жила одним днём, не задумываясь о завтрашнем.

— Эмиль мне ещё говорит, что пора взяться за ум. А по-моему, это он совсем голову потерял. Ни гордости, ни стыда у паршивца!

Она сорвала с головы ткань и принялась яростно чесать макушку. Волосы под повязкой были обрезаны неровными клочьями, словно их изгрызли мыши. Наверняка и за этим крылась своя история, но меня зацепило другое.

Элизабет мгновенно уловила противоречие:

— Ты хочешь сказать, что барона де Ас лишили титула незаконно?

— Разумеется!

Жоан сощурилась, словно змея. Бенжамен, до сих пор молчавший, вмешался:

— Барон передавал Священному королевству сведения об императоре Ромеро. Сам его величество признал барона виновным.

— Всё это клевета! — взревела Жоан. — Кто-то другой подставил моего прадеда! На него свалили чужую вину!

— Потише, пожалуйста, — попросил я.

Ганаэль прижался к Элизабет, нервно поджав губы. Мальчик рос в благополучии и не привык к таким скандалам. Я погладил его по плечу, успокоил зверушек и снова обратился к заключённой:

— У вас есть доказательства того, что барона оклеветали?

— ...Нет. Ни единого. В том-то и беда, — пробормотала Жоан, опуская глаза.

Всё напряжение мигом улетучилось. Элизабет и Бенжамен вздохнули, словно именно такого ответа и ожидали. Даже я почувствовал опустошение. Конечно, будь у рода доказательства, его давно бы восстановили в правах.

— Следовательно, вы хотели причинить вред невиновным людям из личной обиды на брата. Я понял.

— Проклятье.

Жоан с руганью улеглась на каменный пол, ворча, что ей не повезло нарваться именно на нового маркиза и что судьба к ней несправедлива. Холодная поверхность её ничуть не смущала. Похоже, сидит в тюрьме не впервые.

Я подавил вздох. Самая влиятельная купеческая семья моих владений оказалась сущим змеиным гнездом. Вспомнился насмешливый голос Фредерики: «Там, где есть вольный город, всегда случаются занятные истории».

Насчёт «занятных» я бы поспорил...

И ещё: «Говорят, тамошний глава торговой гильдии — большой оригинал».

Я уже собирался уходить, но остановился.

Ынсо была наполовину без ума от принца Йесо, а по наследному принцу Седрику сходила с ума уже в другом смысле. О прочих мужских персонажах она рассказывала не так часто. Но если какого-то мужчину знает сама мать главного героя, легкомысленно относиться к нему не стоит.

— Госпожа де Ас.

— А?! Ты ещё здесь? — Жоан вздрогнула и открыла глаза. Кажется, она уже успела задремать. Вот кому хорошо живётся.

— Что ещё? Я спать хочу. Если есть вопрос, задавай побыстрее. Может, принесешь вина, чтобы протрезветь?

Элизабет тихо усмехнулась. Я понял, что терпение заместителя командира стражи подходит к концу. Если не закончить разговор, она, пожалуй, обнажит меч. Поэтому я без промедления спросил:

— Глава торгового дома Ас — красивый мужчина?

— ...Чего?!

— Ваше высочество? — растерянно переспросил Ганаэль.

Он понимал: вопрос странный, совершенно неожиданный. Но моя сестра Чон Ынсо многократно повторяла, что в современных веб-романах степень важности персонажа зачастую отражается его внешностью. Любого красавца следует запомнить.

И ведь наследник дома Бланкер, тоже довольно хорош собой, сыграл заметную роль в сближении главных героев с Евой.

— С чего ты вдруг спрашиваешь? — нахмурилась Жоан.

— Если ответите честно, я прикажу принести вам вина, чтобы опохмелиться.

— Урод, — решительно сказала она. — Как недоделанный какой-то. Слащавый. Я куда красивее! У него только руки да ноги приличные, а рожа — смотреть не на что.

— Благодарю за содействие.

Элизабет посмотрела на меня с каким-то непередаваемым выражением, но я остался доволен. Тревожиться, похоже, незачем.

Обедал я вместе с Кристель и остальными друзьями. Вообще-то герцог с герцогиней тоже должны были присоединиться, но вместо этого пришли и сообщили:

— ...В таком случае мы оставим вас, господин маркиз.

— Простите?

— Желаем вам приятно провести время.

И тут же ушли. Мне было неудобно постоянно есть отдельно от гостей, но если вспомнить многозначительный взгляд Изабель перед уходом... Наверняка они решили не портить настроение за столом, учитывая разногласия между герцогом и Кристель по поводу свадьбы. Официальная причина была лишь отговоркой.

Я понимающе кивнул самому себе и наколол на вилку кусочек террина из оленины с маринованным корнишоном.

— Вот я и хотела попасть на аукцион Аса, но теперь не знаю, получится ли, — услышал я голос Кристель и сразу поднял глаза.

Напротив меня она беседовала с Элизабет. Бенжамен и Ганаэль, сидевшие по обе стороны, тоже явно знали, о чём речь.

— Жаль, — вздохнула Элизабет. — Не так уж часто встретишь вещь, которая вам действительно понравилась.

— Да, она выглядела чудесно. Пусть подержанная, с царапинками, зато настоящий винтаж...

Кристель уныло говорила словами, понятными из всей компании только мне. Видеть её такой расстроенной было необычно. Элизабет, однако, уловила смысл и утешительно погладила подругу по спине.

Я наклонился к Ганаэлю:

— А почему сэр де Сарнез не может участвовать в аукционе?

— Видите ли...

— Пока вы сами не изъявите желания пойти, герцог де Сарнез не станет поддерживать отношения с торговым домом Ас, — негромко объяснил Бенжамен.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять.

— Потому что я теперь здешний правитель?

— Именно.

Бенжамен улыбнулся и принялся резать паштет из дрозда. Я ошеломлённо заморгал.

Значит, герцог ориентируется на мои решения потому, что здесь именно я представляю власть. Необычная роль. До сих пор я спокойно жил во дворце Жюльетт, почти ни за что не отвечая и послушно выполняя приказы императрицы. А теперь всё переменилось.

Какое наказание понесут Жоан и её банда — в конечном счёте решать мне. После обеда надо подписать целую стопку документов. И вдобавок решить, когда и как проявить милость к главе торгового дома.

Я перевёл взгляд на поднос в углу стола. Там лежало собственноручное письмо главы дома Ас, принесённое в начале трапезы. Я ещё не вскрывал конверт. Бенжамен предположил, что внутри будут извинения и приглашение.

— Если я не вмешаюсь... люди начнут избегать торгового дома? — обеспокоенно спросил я.

— В некотором смысле да, — ответила Шанталь, прислуживавшая за столом. — Всем известно, что вас особенно ценит её высокопреосвященство кардинал. Никто не знает, когда из столицы обрушится кара. Торговля вокруг дома Ас неизбежно пострадает.

Проклятье! Я немедленно схватил конверт. В политике мой опыт ограничивался участием в выборах, но даже я понимал: сокращение торговли означает потерю рабочих мест.

Шанталь ловко поставила передо мной три порции лосося в пергаменте. От вчерашней измученной тревогами женщины не осталось и следа: она снова была суровой управляющей.

— ...В основном просит прощения. И приглашает завтра на обед, — кратко пересказал я письмо Эмиля де Ас.

Бумага приятно пахла, почерк был красивый. На трёх страницах Эмиль извинялся передо мной и герцогской семьёй, а под конец приглашал нас на торжественную трапезу. Ни словечка в защиту Жоан, ни просьбы выпустить её под залог. Кажется, человеку не впервой писать извинительные письма.

— Разрешите ознакомиться? — вежливо попросила Элизабет.

Точно! Она ведь выросла как наследница пограничного маркграфства и знает такие дела!

— Конечно. Очень прошу вашего совета.

Шанталь передала письмо. Кристель и Элизабет склонились над ним плечом к плечу.

— Как низко кланяется, — заметила Кристель.

— Сестра совершила серьезное преступление. Даже если он надеется на снисхождение маркиза, он не осмелится открыто демонстрировать такую уверенность, — рассудила Элизабет.

Она помолчала, читая, затем посмотрела на меня:

— Я советую отказаться от приглашения на обед.

— В самом деле?

Серые глаза Элизабет сверкнули.

— Да. Перенесите встречу на ужин. Если вы согласитесь слишком быстро, он решит, что вами легко манипулировать. К тому же, ужин обойдется ему намного дороже.

Время пролетело незаметно. Дни во дворце тоже текли быстро, но когда появились настоящие обязанности, часы вообще перестали ощущаться.

С помощью друзей и советников я отправил ответ в манере «надменного и холодного принца». Даже после согласования ужина с главой торгового дома, дела не прекращались. Без Бенжамена, Ганаэля и Шанталь я бы совершил втрое больше ошибок.

Зато подписание множества разрешений на брак оказалось на удивление приятным занятием.

Так наступил следующий вечер. Деми и Туксим остались в замке.

— Мы прибыли, господин маркиз.

Кучер открыл дверцу перед величественным зданием торгового дома. Мы с Кристель вышли из кареты.

Ас находился примерно в сорока минутах езды от замка. Уже стемнело, береговую линию не было видно, но откуда-то издалека доносились шум прибоя и крики чаек. В воздухе витал сильный запах морской соли, ветер был влажным и липким.

Этот южный торговый порт совершенно не походил на Ивлин, расположенный у Северного моря. Вдоль улиц светились магические фонари, придавая городу особое очарование. Я с удовольствием огляделся.

— Может, лучше поскорее войдем? — предложил я с виноватой улыбкой.

Все проходившие мимо жители распластались перед нами на мостовой. Это было и неловко, и как-то неправильно. Кристель понимающе улыбнулась и кивнула.

И тут раздался низкий, густой голос:

— Приветствую луну Священного королевства и маркиза Серените.

Мы одновременно обернулись. По ступеням роскошного здания спускался мужчина с короткими волосами, наполовину повязанными ярким платком. Он был выше меня и шире в плечах. Светло-смуглая кожа и лимонно-жёлтые глаза сочетались столь же соблазнительно, как кофе с пирожным. Даже издали было видно, что он красив: выразительные черты, безупречная фигура. Одежда словно объединяла аристократическую моду Риестера с нарядом древнегреческого бога.

Я невольно залюбовался, но в следующую секунду ощутил недоумение. Что делает такой красавец здесь?..

— Моё имя Эмиль де Ас.

...Что-что?

— Сударыня, для меня большая честь познакомиться с вами.

Поклонившись мне, он плавным движением взял руку Кристель и поцеловал её.

По телу ударила тревога, словно молния.

Обманули! Срочно сюда наследного принца!