Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 144 Величайшее шоу на свете! (3)

За дверью раздался одновременный кашель Бенжамена и Давида.

— Чем это они там заняты?.. — начал я.

— Есть дела поважнее, господин маркиз, — твёрдо прошептала Кристель.

Даже в сумраке её серо-голубые глаза сияли.

— Эмиль де Ас, глава торгового дома. Паршивец.

— ...Откуда вы знаете?

— А вы вдвоём откуда? — моментально парировала она.

Седрик рядом со мной шумно выдохнул. Не стоит так делать! И без того душно.

— Мы допрашивали его сестру, Жоан де Ас, — объяснил я тихим голосом.

Кристель никогда не присутствовала на допросах, поэтому подробностей она не знала. Когда я поведал ей о поддельной биографии художника, махинациях на аукционе и о том, как Эмиль обворовывает родную сестру, она недовольно поморщилась.

— Я думала, он просто незрелый. А он, выходит, вообще не повзрослел. Какой же...

Я изо всех сил сделал вид, что не слышу.

— Мы не говорили вам, так как сведения были непроверенными... Но Жоан также утверждает, что Эмиль намерен жениться на вас. Говорит, он одержим идеей повысить свой социальный статус.

— Абсолютная правда.

Кристель пристально взглянула на нас. Я удивлённо моргнул. Она уже знала? Или выяснила во время свидания?

— Этот тип убеждён, что он самый лучший. Самовлюблённый нарцисс. Но проблема не только в этом: ему мало восхищаться собой, он ещё и других старается очернить, чтобы самому казаться выше.

Какое счастье, что она не влюбилась в него. Правда, Эмиль оказался как луковица: снимаешь один слой мерзости, а под ним уже следующий.

— При мне он наговаривал на вас, господин маркиз. Идиот.

— На меня?

— Вполне в его стиле, — холодно заметил Седрик.

Я заворочался, пытаясь изменить позу. Температура тел моих соседей различалась настолько, что было невозможно устроиться комфортно. Вот, вроде бы лучше... Нет, совсем нет.

— Какая ему выгода от того, что он меня очерняет?

— Завидует, что мы все к вам привязаны. Наверное, думает: перестанем любить вас — сразу полюбим его.

— ...

Вот уж чего не ожидал услышать. Лицо вспыхнуло. Хотелось срочно взять на руки священного зверька или хотя бы найти что-нибудь пожевать, но руки были пусты. Пришлось достать из внутреннего кармана крошечные бусины священного камня размером с мизинец. Придворный кузнец Франк изготовил для экспериментов несколько одинаковых образцов.

Я положил по бусине на ладони Седрика и Кристель. Оба уставились на меня.

— Мы ведь ни разу не испытывали их в темноте. Раз уж оказались здесь, давайте попробуем, прежде чем выходить.

— Отличная идея.

Кристель усмехнулась, покрутила бусину пальцами и как ни в чём не бывало продолжила:

— Впрочем, наша дружба с вами не односторонняя. Мы вам дороги ровно так же, как вы нам. А этому торговцу невдомёк.

— ...

— Он не понимает, что отношения нельзя построить на прихотях одного человека.

Её взгляд встретился со взглядом Седрика. Я инстинктивно втянул голову в плечи, чтобы не мешать. Уголки губ Кристель приподнялись.

— Давно нам не доводилось вот так встречаться и разговаривать, ваше высочество.

В полумраке я различил, как дрогнула бровь принца. Он ничего не сказал, однако в жесте явно читалось расположение. Действительно, они давно не занимались вместе у господина Йохана. Неудивительно, что успели соскучиться.

Я, зажатый посередине, с трудом сдерживал нервную улыбку. Интересно, моя сестра испытывала такое же чувство, когда читала любимый роман?

— Так что будем делать? По-моему, настало время как следует его проучить.

— Проучить? — переспросил Седрик, не вполне поняв использованное Кристель выражение.

— Устроить ему холодный душ. Чтобы сразу прочистило мозги. Таким, как Ас, нужно отомстить красиво, с размахом.

— Вообще-то я думал начать официальное расследование, — тихо ответил я. — Доложить её величеству, привлечь императорскую администрацию и гвардию. Это кажется самым разумным.

Я ничего не имел против захватывающей сцены возмездия, но в жизни никогда не устраивал подобных представлений и даже не помышлял о них. Наша главная героиня, однако, придерживалась другого мнения: её голубые глаза вспыхнули, как блуждающие огоньки.

— Формально так и надо. Только он наверняка отделается штрафом. Сама Жоан сказала, что брат обязательно найдёт лазейку, верно?

Тут она была права. Он уже собирался откупиться за преступления сестры. И от закона наверняка ускользнёт, словно угорь, а потом быстро восстановит доброе имя. Более того, в афере с продажей картин виновной вполне могут выставить одну Жоан.

— Эмилю нужны признание и высокий статус. Он уверен, что с титулом станет совершенством. Вот по этому самому больному месту и надо ударить, — коварно прошептала Кристель.

На слух — настоящая злодейка.

— Пускай опозорится перед огромной толпой.

— Занятно, — немедленно одобрил Седрик.

Я забеспокоился. Вечно забываю, что оба главных героя отличаются боевым характером.

Военный совет завершился практически моментально: предложенный план был настолько прост, что не требовал никаких дополнительных уточнений. Когда мы наконец выбрались из тесного шкафа, щёки Элизабет всё ещё горели румянцем, но, к счастью, простудой она не заболела. Ганаэль успокоил нас, заявив, что поводов для беспокойства нет. Кристель вдруг внимательно посмотрела на юную графиню, и обе девушки внезапно рассмеялись.

Так незаметно наступил следующий день.

Первое сентября – начало осени и второй день недели, посвящённой священным реликвиям, выставленным на аукцион дома Ас.

День, когда должна была начаться наша операция.

— М-м...

В покачивающейся карете я с явным разочарованием изучал свой блокнот. Вчерашний эксперимент в шкафу тоже закончился полным провалом.

Результаты испытаний с магическим камнем:

— Попытка подать особый эфир во время физической активности и бега: провал.

— Попытка подать эфир во время сна, в состоянии полного покоя: провал.

— Попытка медленно подавать по капле в минуту: провал.

— Попытка сразу ввести большую дозу: провал.

— ...

— Попытка подать в полной темноте: ПРОВАЛ!

Вся страница была исписана одним и тем же словом. Пока Седрик был занят государственными делами, мы с Кристель и господином Йоханом использовали любую возможность для проведения опытов. Камень дольше всего сохранял свою целостность, когда я одновременно активировал свой магический круг и снабжал паладина эфиром. Это означало, что сила жреца действительно значительно влияла на стабильность минерала, но...

— Послушайте, маркиз.

Я поднял голову. Напротив меня сидела Жоан, на её лице было непривычно робкое выражение.

— Вы уверены, что это хорошая идея? Мне совсем не место среди таких людей. Там же будет вся знать империи. Меня просто засмеют.

Она высказала всё разом. Жоан, талантливая художница и бывшая грабительница, согласилась помочь нам в нашем замысле, хотя и поневоле. Она тщательно вымылась, надела чистое платье, одолженное у служанки замка, отряхнула свой привычный платок — и теперь выглядела вполне респектабельно.

Бенжамен и Ганаэль по-прежнему хмурились всякий раз, когда она обращалась ко мне слишком фамильярно. Элизабет, которая отправилась с нами, чтобы присматривать за нашей пленницей, также была явно недовольна. Я же задумался о другом.

— Неужели вы сами считаете себя недостойной этого общества?

— Я собой горжусь. Но у аристократов свои представления о достоинстве. Да и причёска у меня... — проворчала она. — Совсем не похожа на причёску утончённой художницы, не так ли?

Я посмотрел на её неровно остриженные волосы. Кстати, я давно хотел спросить:

— А почему вы так коротко постригли волосы?

— Один из моих знакомых влез в большие долги, ухаживая за больной матерью. Я продала свои волосы и помогла ему расплатиться.

— ...

— Что, смешно? Если вам не нравится, можете отправить меня обратно в камеру. Или купить мне дорогой парик.

Она огрызнулась. Я подозревал, что за этой причёской скрывается какая-то история, но никак не ожидал такой.

— По-моему, это прекрасно. Уверен, скоро весь светский Париж будет стричься так же.

— Чего?..

— Кстати, вот те самые магические приспособления, о которых я говорил вам сегодня утром.

Я достал пару каффов — особых украшений, которые крепятся к ушной раковине без необходимости прокалывать её. Кристель купила их в универсальной торговой лавке Лего; её покупки для вечеринок снова оказались полезными. Сейчас она ехала в следующем экипаже вместе с герцогами де Сарнез, а наследный принц — в императорской карете, двигавшейся впереди.

— Каждый кафф способен скрывать присутствие владельца в течение пятнадцати минут, вместе – на полчаса. Они одноразовые. Для активации нужно трижды коснуться этого магнитного кварца. Когда у торгового дома откроют двери кареты, мы используем по одному, а затем...

Тук, тук-тук, тук-тук-тук!

Кто-то с невероятной силой забарабанил в окно. Мы в испуге повернули головы. Кто мог так стучать в окно едущей кареты?!

— Туксим!

Я чуть не вскрикнул от ужаса. Крошечная птичка изо всех сил долбила стекло. Но на этом всё не закончилось.

— Деми?! Эй, ты же ему оторвёшь лапы!

— Успокойтесь, господин маркиз, — сказала Элизабет, хотя её собственный голос отчаянно дрожал. —

Неудивительно: Туксим летел, судорожно махая крылышками, и крепко держал в лапках красную панду, которая была раз в двадцать тяжелее его самого! Бенжамен и Ганаэль в изумлении подняли головы к небу и начали молиться. Я же смотрел на эту сюрреалистичную картину, не в силах произнести ни слова.

Мы специально оставили зверьков дома, чтобы они были в безопасности. А они, оказывается, придумали вот что!

— Почему...

Карета начала замедлять ход. И вовсе не потому, что кучер заметил их: мы уже подъезжали к зданию торгового дома. По всей видимости, из карет, ехавших впереди, начали выходить гости аукциона.

Я быстро распахнул дверцу и подхватил обоих неугомонных созданий. Деми обиженно упёрся лапками мне в рёбра.

Уии... Уии...

— Ладно, простите. Там будет много незнакомых людей, я подумал, вам будет некомфортно.

Чирик-чирик!

— Я не оставлял вас, потому что разлюбил.

Ур-р-р!

Но они упорно продолжали меня отчитывать. Особенно Туксим: даже оказавшись внутри кареты, птичка всё равно стучала клювом по окну.

Ганаэль наконец посмотрел туда и вздрогнул.

— Господин маркиз, взгляните! Из кареты торгового дома льётся вода!

— Что?

Осторожно отодвинув Туксима, я выглянул наружу. Юноша указывал на грузовой фургон с огромным гербом дома Ас. Он направлялся к чёрному входу. Когда задние створки фургона затряслись на ухабах дороги, из щели выплеснулся настоящий поток воды. Будто внутри перевозили ванну, наполненную до краёв.

Я растерянно посмотрел на Деми и Туксима.

— Вы прилетели из-за этого?

Уии!

— Что же там внутри?

Чи-и!

Если бы только можно было понять их язык... Все присутствующие выглядели растерянными. Жоан, которая никогда не видела ничего подобного, была совершенно ошеломлена. Я снова присмотрелся к окну.

И тогда...

— Ах!

В щели грузовой двери мелькнул белый хвост. За ним показались пара чёрных глаз. По моей спине пробежал холодок. Я обернулся к своим спутникам. Бенжамен, сидевший ближе к противоположному окну, кивнул. Значит, мне не показалось.

— Это было...

— Не человек. Но, безусловно, живое существо, — спокойно сказала Элизабет.

Грузовая повозка уже свернула за угол. Наша приближалась к въезду: скоро придётся выходить. Я встретился взглядом с Жоан.

— Ваш брат выставляет на аукционе и живых существ?

— Пару раз они продавали редких магических зверей.

— Может быть, это один из них? — спросил Ганаэль.

Я покачал головой. Хрустальный колокольчик у меня за пазухой оставался совершенно тихим. Да и если бы внутри был магический зверь, Деми с Туксимом вряд ли стали бы так отчаянно лететь за мной...

Неужели?..

— Это священный зверь?

Уии!

Чи-пи!

Оба радостно запищали, подтверждая мою догадку. У меня отвисла челюсть, а по затылку пробежали мурашки. Ведь план на сегодня был предельно прост! Как всё успело так усложниться?

— Кроме Деми, Реи и Перри существуют и другие священные звери? — осторожно спросил Ганаэль.

— Похоже на то. Зайдём внутрь, сразу найдём главу дома и попросим — или потребуем — убрать это живое существо с торгов...

Но Деми и Туксим принялись отчаянно тянуть меня за воротник и галстук. По их движениям было ясно: они умоляли немедленно бежать спасать неизвестного зверя. Все замолчали, наблюдая за ними. На глазах Деми выступили слёзы.

Уии-и...

— Чёрт.

В итоге я отдал Жоан один кафф, а второй надел сам. Крепко обнял Деми и передал его Бенжамену. Элизабет явно встревожилась, но останавливать не стала. Я поклонился друзьям, которые поняли всё без лишних слов.

— Спасибо. Позаботьтесь, пожалуйста, о Деми.

— Берегите себя, господин маркиз.

— За нас не беспокойтесь.

— Я сообщу его высочеству и Кристель.

Ур-р!

Бенжамен, Ганаэль, Элизабет и Деми ответили по очереди. Я невольно улыбнулся.

Карета остановилась.

— Я вам доверяю. До скорого.

Тук-тук-тук. Мы с Жоан трижды коснулись камней на каффах. Когда кучер распахнул дверцу, я бесшумно выскользнул наружу, направился к переулку и отдал команду в небо:

— Чон Туксим, веди!

Чи-чи-чи-и!