Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 145 Величайшее шоу на свете! (4)

С тех пор как я оказался в чужом теле, подобное ещё не случалось. Я не был невидимкой, но...

— Невероятно, — пробормотал я.

Я почти бежал по оживлённой улице, а на меня никто не обращал особенного внимания. Всё благодаря каффу, на пятнадцать минут стиравшему моё присутствие из чужого восприятия. Иногда мы встречались с прохожими взглядами, но они просто кивали в ответ на приветствие и шли дальше. Никто не падал ниц и не терял голову от ужаса.

До сих пор меня почти всегда сопровождали Бенжамен и Ганаэль, а без кареты я вообще никуда не выбирался. Сейчас вдруг почувствовал себя прежним Чон Йесо.

Чи-чи-чи!

— Ага, спасибо.

Туксим подал сигнал с неба. Я осторожно направился к заднему входу торгового дома. Найти его было нетрудно: злополучная грузовая карета оставила на дороге цепочку луж.

— Добрый день!

— Удачной работы!

Я поздоровался с сотрудниками торгового дома, и те дружелюбно ответили. Через мгновение они уже забыли обо мне и, болтая между собой, прошли мимо. Бросив взгляд на неприметную по сравнению с главным входом заднюю дверь, я оценил оставшееся время. Медлить нельзя.

Быстро отворив её, я скользнул внутрь и спрятал под куртку прилетевшего Туксима.

— Теперь начинается самое важное. Ищем нашего священного зверя.

Чи!

До тёмного пространства под сценой я добрался на удивление быстро. Следы воды вели прямо сюда. Впрочем, поначалу я даже не понимал, что оказался под помостом: догадался лишь из разговоров сновавших туда-сюда работников.

Если существо привезли к самому открытию торгов, то, вероятно, собирались выставить первым лотом. Странно: в каталоге ни слова об этом не было.

С момента активации каффа прошло уже двенадцать, а то и тринадцать минут. Я тревожно разглядывал кубический резервуар, накрытый плотной тёмной тканью. Разглядеть содержимое не получалось.

— Давно у нас живых товаров не бывало!

— Хозяину просто сказочно везёт. Представляете, редчайшего магического зверя покажут самому наследному принцу! И в воде чувствует себя прекрасно.

— Повезло скорее Мириам, которая его поймала. На этот раз вернулась без единой царапины.

— Чудо! А ведь прошлый раз едва руки не лишилась.

Я притаился за массивной деревянной колонной, обдумывая услышанное. Некая Мириам, по-видимому, уже поставляла торговому дому редких магических зверей. Судя по радости сотрудников, которые отмечали, что зверя удалось поймать без ранений, о его священной природе они и не догадывались.

Впрочем, даже кардинал Бутье говорил, что трое красных панд стали первыми священными зверями, каких он увидел воочию. И смотрительница леса Аньес сперва приняла их за магических тварей. Пока зверь не проявит силу, обычный человек едва ли распознает его.

— Всё установили? Тогда пошли.

— Думаешь, наследник купит?

— Глядишь, сегодняшний день будет ещё интереснее открытия!

Работники расхохотались и скрылись за боковой дверью. Я нервно сглотнул. Туксим вёл себя на удивление тихо. Наверняка действие каффа уже подходило к концу.

Убедившись, что вокруг никого нет, я подскочил к резервуару и осторожно приподнял ткань. Пальцы мелко дрожали от волнения. Только бы там не оказалась какая-нибудь русалка! Ещё и разговаривающая человеческим голосом...

— Э-э...

На меня смотрели большие чёрные глаза-бусинки. Под ними белело округлое тельце. Я застыл, не находя слов, словно мысли в голове внезапно закончились.

Коротенькие усики колыхались в воде. Носик напоминал каштан, круглый животик имел обтекаемую форму, а по бокам торчали умилительные ласты.

— Да что за фэнтези такое...

У вас тут даже гренландский тюлень водится?! И его тоже собираются продать?

Чи-и!

Зов Туксима привёл меня в чувство. Не время стоять столбом. Я пригляделся и заметил железный ошейник на шее зверька. Поскольку его сочли магической тварью, это, вероятно, были оковы, подавляющие ману. Наверняка надели, чтобы не устроил беспорядков на глазах покупателей.

— Привет... Может, ты есть хочешь?

Это было первое, что пришло в голову. Тюлень с любопытством разглядывал меня, но выглядел очень усталым. Может, его измучила поимка; может, тесный резервуар. Как бы то ни было, священные звери питаются эфиром.

А уж с поставками эфира у меня всё в порядке. Можно сказать, дипломированный специалист, высшая квалификация.

— Считай, попал в лучший ресторан города.

Вспышка!

Я раскрыл небольшое святилище, охватившее лишь резервуар. Тюлень моргнул огромными глазами. Вода засияла золотом. Чтобы зверёк не испугался и не переел с непривычки, я медленно выпускал эфир. Надеюсь, он скоро окрепнет.

Плеск!

Тюленёнок поднялся к поверхности и шлёпнул хвостом.

— ...О, аппетит у тебя отменный.

Я невольно рассмеялся. Эфир буквально выкачивало из моего тела, и это радовало: теперь не осталось сомнений, что передо мной священный зверь. Кроха даже метра в длину не достигал, а ел с таким усердием, что пришлось несколько раз ускорить подачу.

Туксим выглянул из-под куртки и горделиво зачирикал.

— Да, вы с Деми молодцы. Бедняжка совсем оголодал.

Я похвалил птичку и погладил по лбу. И тут...

Грохот!

— Если здесь нет, значит, в комнате отдыха... А-а!

Я резко обернулся к двери. На пороге стояла одна из недавно ушедших работниц. Увидев меня, она ахнула и рухнула ниц. Широкая спина заходила ходуном.

— В-ваше высочество... Господин маркиз! Что вы... что вы здесь делаете?..

Впрочем, к подобному я был готов. Мгновенно расширил святилище.

Гуу-у!

— Ой, мамочки!

Увидев, как золотой круг добрался до её ног, женщина едва не потеряла сознание. Я виновато улыбнулся и произнёс слова через божественное откровение:

[Простите, что напугал вас. Передайте главе торгового дома: существо, которое он привёз, — не магический, а священный зверь. Выставлять его на аукцион нельзя.]

Эмиль де Ас не знал, что такое волнение. Точнее, он умел даже тревогу превращать в уверенность — и благодаря этому продавал лучшие товары за невероятные деньги. Для столь молодого человека он обладал завидным умением находить выход из любой ситуации.

С выдающимися столичными аристократами он общался с детства. Его трудно было сбить с толку, и он не намеревался изменять этой привычке. Сегодня — тем более.

Вестибюль торгового дома заполонили разодетые дворяне и бесчисленные слуги. В воздухе витало предвкушение праздника.

— Приветствую ваше императорское высочество.

Эмиль изящно поклонился. Прежде ему не доводилось лично встречать наследника. Конечно, торговый дом казался бедной лачугой рядом с императорскими дворцами, однако хозяин не собирался терять уверенности.

Пойманный перед рассветом редкий магический зверь не имел ни единого повреждения, был молод и представлял собой превосходный экземпляр. Даже наследник, которого называли «самым завидным женихом империи», наверняка никогда подобного не видел. Если он выиграет торги, репутация дома Ас взлетит на недосягаемую высоту.

Эмиль удовлетворённо улыбнулся.

— ...

Как и говорили слухи, наследник никак не отреагировал на приветствие человека ниже себя по положению. Его слуги тоже не удостоили Эмиля взглядом. Он не позволил улыбке померкнуть и повёл гостей в аукционный зал. На роскошном ковре, который спешно постелили к приезду члена императорской семьи, не было ни пылинки.

Всё шло идеально.

— Для вашего высочества подготовлено центральное место в первом ряду.

Идеально — до того мгновения, когда заведующая доставкой товаров схватила его за рукав.

— Господин, у нас чрезвычайное происшествие!

— Что ты себе позволяешь? — резко прошептал Эмиль.

Она фактически остановила императорскую процессию! К тому же на ней была старая одежда, а от тела несло морской водой: неудивительно, ведь она отвечала за «сюрприз». Но даже встретив грозный взгляд хозяина, служащая не отступила. Наоборот, наклонилась к его уху.

— Под сценой находится маркиз Серените. Он говорит, что наша редкость не магический зверь, а священный, и приказывает снять его с торгов. Я собственными ушами слышала!

Она говорила быстро и тихо, чтобы не подслушали, особенно подчеркнув последние слова. Лицо Эмиля не изменилось. Он украдкой взглянул на Седрика. Чуть позади шла семья де Сарнез. Заметив его взгляд, Кристель ослепительно улыбнулась.

— ...А доказательства?

— Простите?

— Доказательства того, что зверь священный, есть? Надеюсь, ты не явилась сюда лишь потому, что какой-то человек так сказал?

Эмиль продолжал улыбаться Кристель, одновременно шепча сотруднице. Та растерялась.

— Доказательств... он не предъявил. Но ведь это принц-жрец королевского рода. Разве можно не поверить?..

— В какие времена ты живёшь? Поражаюсь твоей наивности, — мягко отчитал её Эмиль.

Вот почему маркиз не появился на торжественной встрече! Оказывается, забрался в подвалы торгового дома, чтобы устроить против него интригу. Несомненно, тот бесился от мысли, что простолюдин отберёт у него Кристель, а вскоре ещё и лишит расположения наследника. Теперь всё стало ясно: и притворное увлечение едой, и показная строгость в деле Жоан.

— Слышал, сегодня представят необычного магического зверя, — вдруг произнёс наследник низким голосом, оборвав его мысли.

Эмиль почтительно указал на кресло в первом ряду.

— Да, ваше высочество. Надеюсь, он вас порадует.

Принц смерил его коротким взглядом и молча сел. Рядом устроилась герцогская семья. Эмиль церемонно поцеловал тыльную сторону ладони Кристель, выпрямился и тихо велел подчинённой:

— Выставляй товар, как запланировано.

— Но господин...

— Будет великолепное зрелище.

Его улыбка стала ещё лучезарнее.

Принц враждебного королевства давно морочил всем голову, играя на жалости окружающих, но Эмиля не проведёшь. Сегодня у него наконец появится возможность разоблачить этого жалкого самозванца перед всем светом.

Он повернулся и ушёл, глядя на Кристель, которая с порозовевшими щеками махала ему рукой.

А Кристель сверлила его спину взглядом, полным ненависти. Затем тщательно вытерла руку о брюки и спросила Седрика:

— Что вы задумали?

— ...

— Элизабет сказала, что маркиз опознал священного зверя. Разве не лучше приказать снять его с торгов?..

Кристель оборвала себя на полуслове, распахнув глаза. Вот уж действительно: огненный лис знает своё дело.

— Вы приготовили ловушку?

— Всего лишь простая комбинация.

— Скорее уж дворцовые интриги!

— Разве не вы настаивали, что его следует лишить доброго имени?

Седрик ответил без всякого выражения. Кристель довольно закивала.

Принц Йесо обожал угощать людей. Уж если торговца собираются накормить позором, то и тюремная каша наверняка сделает Йесо счастливым.

— И куда они запропастились? За смертью, что ли, послали?

Чи-и?

Плеск-плеск!

Мы с Туксимом одновременно склонили головы. Сытый эфиром тюлень радостно плавал на спине и взмахами хвоста устраивал фонтанчики. Мне показалось, что ему тяжело под покрывалом, и я снял ткань с резервуара. Теперь его глаза светились ещё ярче.

Какой милый малыш.

— Неужели все священные звери обязаны быть очаровательными? Наверное, у тебя водная стихия?

Я задумался. Раз уж передо мной священный зверь, нужно помочь ему встретиться с соответствующей святыней — ведь по преданию именно носитель божественной силы приводит зверя к реликвии. Но из четырёх императорских святынь целых три уже находились у нас. Две имели владельцев или были поглощены и потому почти не ощущались. Оставался лишь Туксим...

ГРОМ!

Земля вздрогнула.

— Что это... Ох!

Гр-р-р!

Я ухватился за резервуар и присел. Всё вокруг тряслось. Ровный деревянный пол начал подниматься целиком. Туксим спрятался в воротнике. Землетрясение? Да нет, не может быть. Тогда...

— Величайшее шоу на свете! Добро пожаловать на неделю священных реликвий аукционного дома Ас! А сейчас представляю вам первый лот!

Раздался знакомый гулкий голос. Публика взорвалась аплодисментами. Потолок разошёлся в стороны, и меня озарили яркие магические прожекторы. Где-то скрипели натягиваемые канаты, двигались рычаги и вращались колёса.

Что за дичь?!

Испуганный тюлень забарахтался. Я поспешно схватил покрывало, но накрыть резервуар было уже поздно.

— Всё хорошо. Я рядом. Не бойся...

ПЛЕСК!

Перепуганный малыш окатил меня морской водой с ног до головы. Холод мгновенно привёл в чувство. Промокло всё, от волос до ботинок.

— Кхе!

Клац!

Подъёмный механизм остановился. Стирая с лица солёную воду, я посмотрел вперёд. Сцену заливал белый свет, а зрительный зал тонул во мраке. Ничего не разглядеть.

Да что же это творится?!

— Перед вами редчайшая магическая тварь, способная жить под водой. Поймана сегодня на рассвете у побережья Ас. Молодой здоровый экземпляр с великолепной белоснежной шкурой. А стоящий рядом человек... Дрессировщик? Отсюда плохо видно.

Эмиль произнёс последние слова с явной насмешкой. По залу прокатился шёпот. Я лихорадочно отыскал глазами хозяина. Он стоял сбоку от сцены, и взгляд его был кислым, словно лимон. Я невольно стиснул зубы.

— Начальная цена — пятьсот тысяч франков.

— Прекрати! Это не магическая тварь, а...

— Двести миллионов.

Что?! Я моргнул, решив, что ослышался. В зале стало так тихо, словно всех одновременно окунули в ледяную воду.

— Уплачу сразу.

Я разинул рот и посмотрел туда, откуда прозвучал знакомый голос. Сквозь темноту на меня смотрели оранжевые глаза человека, который, кажется, окончательно сошёл с ума.