Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 151 Самые любимые вещи (4)

— Её Величество устраивает ужин для самых дорогих ей людей.

Вернер Венетиан моментально уловил: вот он, его шанс. На губах принца-консорта появилась самодовольная улыбка, а слуги, заметно воспряв духом, обменялись понимающими взглядами.

Миновало уже три недели с тех пор, как королева Кристиана вернула себе ясный рассудок. Новость о том, что её любимый сын оказался в плену у враждебной империи, потрясла её, но даже этот удар не смог снова повергнуть её в пучину безумия. Королева оставалась сильной личностью. И, к счастью для Вернера, достаточно здравомыслящей, чтобы не расторгать брак с собственным супругом.

Княжеский дом Снейдер, откуда происходил Вернер, был одним из двух самых могущественных родов Священного королевства Венетиан. Нынешняя герцогиня Снейдер обладала огромным влиянием как в высшем обществе, так и в политических кругах; с Кристианой её давно связывали тёплые отношения. Именно ради сохранения союза с этим домом королева не изгоняла мужа. Или, возможно, просто не имела такой возможности.

Эта мысль не переставала терзать Вернера — и одновременно наполняла его безграничной уверенностью. Словно из раны в сердце вместе с кровью сочилась гордость.

— Приготовьте новый парадный костюм. И туфли, и драгоценности — всё должно быть таким, чего на мне ещё никто не видел. Если хоть одна деталь окажется несовершенной, пеняйте на себя.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Перед волей принца-консорта слуги мгновенно склонились в глубоком поклоне. Пусть многие из них воспитывались в знатных семьях, перед Вернером они все без исключения становились лишь прислугой, не заслуживающей ни малейшего снисхождения. Даже принца Йесо, признанного законным сыном королевы, он считал отродьем низшего сорта. Чего уж говорить об остальных?

С самого утра, когда пронеслась весть о королевском ужине, и до позднего вечера в покоях Вернера царила напряжённая суета. Никто не смел допустить даже малейшей ошибки: принц-консорт был одержим идеей безупречности.

— Ваше Высочество, список людей, о которых вы распорядились, готов, — бесшумно появившись рядом, доложил старший управляющий слугами. В этот момент парикмахер как раз подравнивал безупречно уложенные волосы Вернера. — Прикажете принести его сейчас?

Управляющий говорил так невозмутимо, будто речь шла о списке гостей на обычный бал. Однако оба прекрасно осознавали, насколько опасны имена, занесённые в этот список. Пожалуй, во всём мире не нашлось бы бумаги, хранящей более тяжёлые секреты.

В прямоугольном зеркале шоколадные глаза Вернера опасно сузились, но ответил он мягким, почти ласковым голосом:

— Посмотрю позже. Не будем омрачать праздничный день такими делами.

— Как прикажете.

Прихоти хозяина давно перестали удивлять управляющего. Если принц-консорт решит устранить принца завтра — значит, завтра. Пожелает убить его через год — что ж, придётся подождать год.

— Какие у вас густые, красивые волосы! Во всём королевстве таких больше не сыскать, — льстиво заметил парикмахер.

— Благодарю.

Мастер нанёс на нежно-сиреневые пряди мускусное масло и принялся осторожно расчёсывать их. Тем временем слуги внесли шкатулки с украшениями и выстроились в ряд, не поднимая глаз от ковра: встретиться взглядом с господином не желал никто.

Вернер равнодушно осмотрел драгоценности.

— Сегодня надену подарки Её Величества.

Он переменил решение с такой лёгкостью, будто и не отдавал прежнего приказа. Впрочем, слуги и тут не выказали удивления: низко поклонились и поспешили искать королевские дары.

Вернер провёл пальцами по обручальному кольцу на безымянном пальце левой руки.

Во времена помолвки и в первые годы брака они с Кристианой казались идеальной парой. Королева сама обращалась к нему, неизменно учтиво, и старалась исполнить любую его просьбу. Порой она словно сохраняла между ними невидимую дистанцию, но в политическом браке это было вполне естественно. Вернер даже считал подобную сдержанность добрым знаком.

После жизни в герцогском доме, где никто не принимал его таким, какой он есть, новое положение казалось пределом мечтаний. В осторожности королевы он видел заботу, а при дворе его почитали как особу королевской крови. Разве мог он желать большего? Прежде он был лишь вторым ребёнком в семье Снейдер — теперь стал принцем-консортом.

— Господин управляющий, мы не можем найти один из браслетов. Кажется, Его Высочество бросил его в камин...

— Тише. Значит, обойдёмся без браслета. Выбирайте из того, что осталось.

Старшая сестра Вернера родилась с той властностью, которую невозможно ни воспитать, ни сыграть. Ещё до того, как стать наследницей герцогского титула, она пользовалась безусловным доверием родителей и всеобщим восхищением в столице. Любая её ошибка оборачивалась очаровательной слабостью, всякий недостаток — свидетельством живого характера. Она без труда заводила союзников, а поклонников приобретала повсюду, куда бы ни отправилась.

Вернер вырос, находясь в её тени. То, что ей прощали с улыбкой, ему ставили в вину; то, что в ней называли индивидуальностью, в нём объявляли пороком. Стоило проявить хоть малейшую слабость — и все его старания обесценивались наполовину. Похвала выпадала редко, внимание — ещё реже.

Вот почему ему так нравилось быть супругом королевы. Он верил, что Кристиана даст ему то тепло и признание, которых он был лишён прежде. Да, у неё было много государственных забот, но она отличалась безупречными манерами, никогда не осуждала его и не пыталась переделать. А годы, когда они вместе старались стать хорошими родителями для Элизы, несомненно, были счастливыми.

«Михаэль... Михаэль, значит...»

Правда открылась внезапно. Однажды Вернер увидел, как Кристиана, оставшись одна в спальне, шепчет имя незнакомого мужчины и улыбается — светло, счастливо, совсем не так, как улыбалась мужу. Её глаза дрожали от нахлынувших воспоминаний.

Вернеру почудилось, будто из груди у него вырезали ребро.

Всё, что он принимал за любовь, любовью не было. Их соединяли только учтивые слова, пустые любезности и супружеский долг. Кристиана не принимала его таким, какой он есть. Ей попросту было всё равно, каким он был.

Ужасная правда в одно мгновение превратила жизнь в кошмар.

— Ваше Высочество, всё готово.

Вернер очнулся от воспоминаний. Из зеркала на него смотрел красивейший мужчина Священного королевства.

Ещё ранней весной этот титул без стыда отдавали низкородному королевскому бастарду. Но теперь в стране не осталось ни ненавистного священника, ни его грязного отпрыска. Вернер намеревался вновь получать восхищение, которое принадлежало ему по праву.

Он улыбнулся одними глазами и поднялся.

— Идём к ужину.

— Позвольте проводить вас, Ваше Высочество.

Длинная, роскошная процессия двинулась по коридорам замка. Встречные спешили поклониться. Впервые за много лет Вернер ощутил то же радостное волнение, что и в начале брака. На нём сверкали многочисленные сокровища, когда-то подаренные Кристианой.

Пусть за последние три недели она ни разу не позвала его к себе первой. Сегодня всё изменится — приятно было думать именно так. Больше ничто не стояло между королевой и её мужем. От одного препятствия он избавился навсегда; второе рано или поздно последует за своим отцом.

— Наследная принцесса и вторая принцесса уже там?

— Да, Ваше Высочество, мне сообщили, что они прибыли раньше.

Элиза и Корнелисса были здоровыми, безупречными наследницами законной королевской крови. Особенно радовало Вернера, что младшая, ещё подрастающая Корнелисса больше не подвергнется влиянию принца сомнительного происхождения.

С каждым шагом к обеденной зале настроение его улучшалось. Стража и слуги у дверей, увидев пышную процессию, изумлённо склонили головы.

— Ваше Высочество! Не ожидали, что вы лично...

— Насколько я слышал, Её Величество решила накрыть стол всем, что особенно ей дорого. Меня пригласили. Доложите о моём прибытии.

— Простите?..

Ошарашенная служанка вскинула голову, но тут же вспомнила, с кем говорит, и опустила взгляд. Рыцари тревожно переглянулись.

— Вы намерены держать меня у порога?

— Н-нет, Ваше Высочество! Как можно...

Побелевшая служанка осеклась. Она взглянула на наряд Вернера, на полные угрозы глаза его свиты, стиснула зубы и постучала.

Стук прозвучал сухо и отчётливо.

— Ваше Величество, прибыл принц-консорт.

Щёлкнул замок. Дверь распахнулась.

С ослепительной улыбкой Вернер посмотрел на жену. Под короной её золотистые кудри были уложены всё так же изящно, как прежде; в знакомых абрикосовых глазах сияла прежняя ясность. По обе стороны стола сидели дочери.

Вернер безукоризненно поклонился.

— Благороднейшая государыня, я пришёл разделить с вами...

— Уходите.

Он застыл. Голос королевы был холоднее льда. Даже с совершенно чужим человеком, даже с мясником на улице она не заговорила бы столь презрительно.

Веки Вернера мелко задрожали. Кристиана продолжила:

— Я вас не приглашала.

Воздух словно исчез из лёгких.

— Сквозит, — добавила королева.

Приказ был ясен. Слуга немедленно потянул дверь на себя.

Протяжно скрипнули петли, и тёплая, ослепительная мечта рассыпалась перед глазами Вернера, словно искры догоревшего костра.

Последним, что он успел увидеть на столе, был цветок: единственный старый фиолетовый тюльпан, с трудом сохранённый под стеклянным колпаком магического артефакта.

Подарок, который оставил ей Михаэль.

Щёлкнула защёлка. Вернер выпрямился. Слуги с трудом подавили стон: теперь он мог ударить первого попавшегося человека, осыпать кого-нибудь оскорблениями или швырнуть в лицо тяжёлой вещью. Молоденький слуга в хвосте процессии трясся от ужаса.

Коридор погрузился в тишину, страшную, как затишье перед бурей. Никто не решался заговорить.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем Вернер произнёс:

— Ты говорил, список готов?

— Да, Ваше Высочество.

Старый управляющий, служивший Вернеру более тридцати лет, давно привык к вопросам и приказам, возникавшим без всякой связи с происходящим. И прекрасно знал, какой именно список интересовал господина.

Информация о шпионах, внедрённых Священным королевством в империю много лет, а то и столетий назад, была представлена на бумаге. В списке значились как имена знатных аристократов Риестера, так и обычных горожан.

— Я желаю немедленно увидеть его.

— Слушаюсь.

Управляющий сделал знак, и процессия повернула в сторону покоев. Вернер медленно разжал кулак и направился назад. Он прикусил губу, и она лопнула, а с ладони начала стекать кровь. Рана, полученная им при остановке копья Элизы, не затягивалась даже с помощью целителей; едва нараставшая кожа снова рвалась. Но ему было всё равно.

Что значат мелкие царапины по сравнению с болью отверженного человека? Нет ничего более мучительного, чем предательство того, кому ты доверял и кого считал самым близким.

Человека можно убить и не поднимая оружия.

Под его каблуками мерно стучал каменный пол.

Значит, принца ждёт та же участь. Нет — в тысячу раз худшая. Вернер заставит его умирать в муках и навсегда пресечёт эту грязную родословную, из-за которой он сам испытал такое унижение.

Каблуки звонко отбивали ритм.

— И дальше: раз, два, три! Нет-нет, поворот на «три»! Не посредине счета «два»!

Голос Евы разносился по просторному залу. Музыканты, только что весело наигрывавшие мелодию, разом умолкли.

С момента нашего возвращения из Серените в имперскую столицу прошло около двух недель. Дворец постепенно облачался в осенние наряды, и все были чрезвычайно заняты. Правда, время для развлечений всё же находилось.

Я как раз сидел за столом, наслаждаясь короткой передышкой. Мы усиленно готовились к маскараду, на котором Ева должна была впервые появиться на публике. Сейчас юная герцогская дочь лично проводила урок танцев для Кристель, но успехи пока оставляли желать лучшего.

— Петь я умею, а вот танцы — совершенно не моя сильная сторона... — призналась Кристель с таким видом, словно вынесла себе самый суровый приговор.

Йохан, которому довелось слышать её пение, не смог сдержать смех. Я поспешно прижал палец к губам.

— Не стоит. Леди де Сарнез ведь сама не знает.

— В этом-то и заключается её удивительный дар, — усмехнулся он. — А ещё поразительно, что святой рыцарь с такой физической подготовкой совершенно не умеет танцевать.

В его мятных глазах заплясали озорные искорки.

Мне казалось, с тех пор как Йохан перешёл на службу к императрице, он стал всё более ехидным. Или он всегда был таким, просто раньше скрывал?

— А вы, Ваше Высочество, уже освоили имперские танцы?

— Аллеманду я выучил наизусть. Честное слово!

Заметив, как он недоверчиво склонил голову, я нарочно добавил последнее. Ещё бы мне её не выучить: каждую ночь мои партнёры по танцам выстраиваются друг на друге — Перри взбирается на Рею, Деми на Перри, — и начинается репетиция. А Туксим где-то раздобыл лёгкую полупрозрачную ткань и всё размахивал ею прямо перед моим носом. Наверное, предлагал представить лицо партнёрши. Если честно, выглядело это жутковато...

— Два, три, та-дам! Вот теперь получилось!

— Надо же! А у меня, оказывается, талант!

Кристель наконец справилась с па — всего-то с одиннадцатой попытки — и сама пришла в восторг от своих способностей. Бенжамен с Ганаэлем о чём-то встревоженно зашептались. Я, едва сдерживая смех, поспешно уткнулся в свою записную книжку.

После Серените мне предстояло привести в порядок слишком многое — и в голове, и в сердце. Сегодня я решил вернуться к вопросу, который беспокоил меня больше остальных.

Я перелистывал страницы всё дальше назад, пока не добрался до записей, сделанных почти полгода назад. Бумага успела немного пожелтеть.

«Моя цель: держаться подальше от главных героев, дожить до окончания войны и вернуться домой живым и невредимым!»

Я невесело усмехнулся. Похоже, первую половину плана придётся переписать.