Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 158 Интриги (3)

— О Творец, маркиз Дюэм?! Вы нас так напугали! — воскликнула Кристель.

Я повернулся к незваному гостю, двигаясь с такой скрипучестью, будто меня только что собрали из деревяшек. Сердце всё ещё бешено колотилось. Ганаэль нежно поглаживал меня по спине.

Мы не виделись с Франсуа Дюэмом давненько. Увидев нас, он явно растерялся, что для него, надо сказать, совершенно нехарактерно. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Ах, любовь и чиханье не скрыть! Судя по всему, вы трое и есть мои возлюбленные!

Красавец поклонился, прищурив свои нежно-розовые глаза. Манеры его, как всегда, были достойны артиста оперы.

— Ваше Высочество, леди де Сарнез! Сердечно поздравляю с получением сана архиепископа. Какая честь и какое счастье для империи!

Он грациозно поцеловал руку Кристель. Когда же маркиз протянул руку и к моей ладони, я окончательно пришёл в себя и тут же отдёрнул её.

Хотя драматические жесты для Франсуа были обычным делом, сегодня он будто бы спешил чрезмерно и отчаянно пытался что-то скрыть.

— Добрый день, маркиз. Вы выглядите занятым. Случилось что-то?

— Отнюдь! Никаких подозрительных происшествий! — бодро ответил он. — И умоляю, не говорите моим сёстрам, что видели меня здесь сегодня.

Он сделал акцент именно на сёстрах — с младшим братом, Эрве, мы уже встречались на церемонии. Видимо, Антуанетта и остальные девушки из семейства Дюэм не приезжали в столицу.

Мы с Кристель неуверенно кивнули. Маркиз ослепительно улыбнулся и, снова поклонившись, собрался уходить.

В этот момент что-то упало на пол.

— Маркиз, вы уронили.

Из его одежды выскользнула блестящая карточка. Я поднял её, но Франсуа почему-то вдруг побледнел.

Что с ним сегодня такое?

— Благодарю, принц.

Он почти вырвал карточку у меня из рук. Кристель нахмурилась.

— Вы точно здоровы?

— Разумеется, мадам.

— А на маскарад Бланкеров придёте?

— О...

На мгновение его лицо застыло. Улыбка быстро вернулась, но без неё маркиз выглядел удивительно холодным.

— К моему величайшему сожалению... в тот вечер я не смогу быть с вами.

Он лениво подмигнул, безупречно поклонился и быстро удалился. Мы долго смотрели ему вслед.

— И ведь он пришёл не из кабинета императрицы, — задумчиво произнёс Бенжамен.

Действительно подозрительно.

— Что-то задумал, — пробормотал Седрик.

— Определённо, — согласилась Кристель.

Но раз маркиз уверял, что всё в порядке, лезть с расспросами было неудобно. Жаль, что на маскараде мы его не увидим. Хотя вся жизнь Франсуа, если подумать, представляла собой сплошной маскарад.

Пожав плечами, мы продолжили путь к управляющей императорским двором.

Я-то представлял себе тайную встречу с передачей письма, но с такой большой компанией ничего таинственного не выходило. Зато в присутствии наследного принца никто не осмеливался долго нас разглядывать.

Тук-тук.

Ганаэль постучал в дверь. Ответа не последовало. Даже шагов внутри слышно не было. Он удивлённо склонил голову и уже хотел постучать снова, когда дверь резко распахнулась.

— Творец милостивый!

Снова знакомое лицо. И то же восклицание, которое совсем недавно нас напугало.

Мы изумлённо уставились на неожиданного человека. Он и сам на мгновение потерял дар речи.

Первой заговорила Кристель:

— ...Отец?

— Кристель. Ваше Высочество, принц Йесо, приветствую вас.

Герцог Симон де Сарнез почтительно склонил голову.

Конечно, через императорский дворец ежедневно проходила уйма аристократов. Но встречать знакомых людей одного за другим было непривычно. Впрочем, сегодня состоялась важная церемония — возможно, удивляться и не стоило.

— Я думала, вы уже уехали домой. Не ожидала встретить вас здесь...

Кристель осеклась. Ещё бы.

За спиной герцога, в кабинете управляющей, торопливо приводила себя в порядок молодая служащая, судя по всему, секретарь. Её щёки пылали, лицо было растерянным. Нетрудно было догадаться, что здесь только что происходило.

Бенжамен и Ганаэль кашлянули и отвернулись. Я почувствовал, как краска заливает шею, и беззвучно открыл рот.

Так... Постойте. Этого просто не может быть. Отец главной героини романтического фэнтези изменяет жене с дворцовой служащей?.. Да дело не в том, кто он. Никому нельзя так поступать! А я ведь думал, он порядочный человек!

От потрясения мысли путались. Я резко повернулся к Кристель.

Её глаза темнели на глазах, словно в них медленно опускалась ночь.

— Что это значит?

— Кристель...

— Не называйте меня по имени. Объяснитесь. Нет, зачем мне ваши объяснения? Уходите.

— Всё не так, как ты думаешь.

— Довольно. Не здесь. Просто уходите.

Она отступила в сторону, без слов приказывая отцу выйти. Окна коридора опасно задрожали, словно вот-вот разлетятся на осколки. Свечи по одной шипели и гасли. Эфир в сосуде Кристель пришёл в волнение.

Я осторожно взял её за локоть и направил немного своей силы. Наконец заговорил Седрик:

— Герцог, если вы закончили здесь дела, можете идти.

— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.

Симон безукоризненно поклонился и удалился. Кристель смотрела ему вслед с неподдельным презрением.

Я испытывал беспокойство как за неё, так и за герцогиню Изабель, и даже не старался скрыть своё состояние.

Лишь Седрик спокойно изучал оставшуюся служанку. Та низко склонила голову и указала на дверь внутри. За ней находился кабинет Лоры, старшей управляющей императорским двором.

— Невероятно большие размеры...

— Да, Ваше Высочество. Этот предмет слишком примечателен и ценен, чтобы просто отправить его за пределы императорского дворца. Прошу прощения, что пришлось просить вас прийти лично.

Лора почтительно поклонилась, но я немедленно заверил её, что не сержусь.

Как выяснилось, письмо королевы Кристианы не достигло дворца Жюльетт из-за его габаритов и оформления.

Совершенно не похоже на тайное послание!

Свиток был выполнен из фиолетового атласа, украшенного золотым шитьём. В развёрнутом виде он оказался почти с меня ростом. Разноцветные драгоценности, пышные кисти — всё кричало о королевской роскоши.

Какой смысл был отправлять такое тайно?

— Прочтите же, принц, — мягко попросила Кристель, сидящая напротив на диване.

Меня тревожило, что она явно изображала спокойствие. Мне хотелось сказать ей, что она может поехать к Изабель. Но Кристель, вероятно, сама решила остаться, поэтому я не стал вмешиваться.

Я бросил взгляд на Седрика, который занял почётное кресло, и развернул свиток.

— Хм...

Читал я осторожно. Если честно, я немного боялся. Императрице королева не написала ничего тревожного, но кто знает, что она могла сообщить своему сыну?

— Что там? — поинтересовалась Кристель.

— Всё... вполне обычно.

Я нахмурился. Это было действительно неожиданно.

— Королева рада, что я хорошо питаюсь. Корнелисса в порядке. За последние полгода она заметно подросла.

Я ни разу не встречался со второй принцессой, но почему-то улыбнулся, представив её подрастающей.

Были, конечно, и печальные строки. Королева писала, что иногда просыпается ночью с болью в груди, вспомнив, что сын находится в плену во вражеской стране; что ежедневно молится Творцу о покое его отца и о благополучии Йесо.

Но в целом это было самое обыкновенное письмо матери ребёнку: новости семьи, забота, вопросы о здоровье.

Я перечитал текст в обратном порядке, проверил первые буквы предложений, искал скрытые указания — и ничего не нашёл.

Ни сообщений о тайной подготовке побега, ни приказов снять маску и раскрыть истинную личность. Огромное облегчение! Похоже, при встрече с Элизой я ничем себя не выдал.

Я поднял голову и тут же встретился взглядом с Седриком.

— Прочитал?

— Да.

Наследный принц слегка склонил голову, снял перчатку и совершенно недовольно произнёс:

— Тогда сожжём.

Что?!

— Вот из-за таких вещей я и не могу вернуться домой! — воскликнула Кристель, то ли возмущённо, то ли обращаясь к самой себе.

Бенжамен вздохнул и начал аккуратно сворачивать королевское письмо.

— Почему... Почему именно наш род?..

Голос мужчины дрожал.

Он даже не помнил, как вернулся из дворца в свой столичный особняк. Немедленно задёрнул занавеси во всех окнах кабинета, дважды проверил замок, а затем в темноте с трудом зажёг свечу.

И только теперь он достал карточку, которую с таким трудом получил от дворцового слуги.

Письмо тайно перевезли вместе с посланием королевы Венетиан. Мужчина знал, откуда оно пришло, и поэтому не решился вскрыть его ни в карете, ни даже в саду собственного дома.

На сиреневом воске печати не было никакого герба. Это пугало ещё сильнее.

Бумага зашелестела.

— W. B. —

Всего две буквы на внешней стороне листа. Для посторонних они ничего не значили, но мужчина безошибочно понимал, чьи это инициалы.

Когда члены королевского дома Венетиан посылали приказы агентам в империи, они использовали первые буквы своего имени и второго имени. А сейчас в королевской семье был только один человек, чьё имя начиналось на W.

— Вернер Венетиан...

Он произнёс имя как проклятие.

За всю свою жизнь мужчина ни разу не получал приказов как шпион. Это была история его прабабки; ни одно следующее поколение семьи не занималось подобным активно. Но её преступление навечно осталось тайной рода.

Прабабка подставила невиновного барона, обвинив его в измене и погубив весь его дом. Сама же сохранила славу благородной и преданной аристократки.

Мужчина прекрасно помнил её слова, услышанные у смертного одра:

— Я сделала то, что требовалось для выживания. Стыдиться мне нечего.

Даже перед смертью старуха ни в чём не раскаялась. Для маленького правнука это воспоминание осталось болезненно ярким.

Он прикусил губу и развернул письмо. Ровные буквы напоминали типографский набор: размер и расстояние между ними были до жути одинаковыми.

— Уведи паломника из-под взора Творца.

Не палача призови, но сплети интригу.

Поглоти письмо и сокруши его честь.

Кто отринет приказ и отвернётся,

закончит дни псом охотника.

Для постороннего — загадка. Но мужчина был имперским аристократом, привыкшим разгадывать витиеватые намёки высшего света, и потомком шпионского рода. Он понял всё сразу.

Руки задрожали. Бумага надорвалась посередине. В голове, словно дьявольский шёпот, выстроился истинный смысл приказа:

— Убей паломника.

Не нанимай убийцу. Устрой заговор.

Растопчи и уничтожь письмо, опорочь доброе имя цели.

Если откажешься,

всем откроется, что твой род служит шпионами.

— Ах… Ха-а…

Чудовищная угроза. Мужчина схватил бутылку недопитого вчера вина и сделал несколько больших глотков.

Он не мог причинить вред невиновному. Не должен. Но чтобы выжить, придётся.

Он возглавлял великий род, преданно служивший императрице; от его решений зависела судьба бесчисленного множества домочадцев и слуг.

А цель была одна.

Паломник — человек, покинувший родину ради священной земли.

Принц Йесо Венетиан.

— Прабабушка…

Он со стоном рухнул на стол.

Грехи прабабки и молчаливое попустительство прежних глав семьи наконец настигли его поколение. Да и сам он не мог назвать себя безупречным: слишком долго принимал наследство, не задавая вопросов.

Вспомнились фиолетовые глаза, которые он увидел сегодня во дворце. Светлое лицо принца, с искренней тревогой смотревшего на него.

Йесо был знаком и с ним, и с его семьёй, пользовался любовью императорского двора. Добрый, мягкий человек. Во всей империи не нашлось бы того, кто не понял бы, насколько подло и жестоко принц-консорт поступил, сделав его целью.

Кхе! Кхе-кхе!

Он закашлялся, подавившись вином. Его мутило. Но решение всё равно требовалось принять. И в его положении это решение не должно было вызывать сомнений.

Дрожащими руками он поднял письмо.

Р-р-раз!

Разорвал его на мелкие клочки и стал по одному запихивать в рот. Каждый раз, когда к горлу подступала тошнота, он глотал вина, заставляя себя проглотить бумагу.

По подбородку струился холодный пот.

«Я сделала то, что требовалось для выживания».

С каждым глотком тёмно-красного вина голос прабабки звучал всё сильнее, словно проклятие.

Но напиться он не мог.

Ему ещё предстояло придумать заговор.