Последствия прокачки второстепенного любовного интереса Том 1 Глава 160 Лес хозяина магической башни (2)

Цок-цок, цок-цок...

Копыта мерно стучали по дороге. Убаюканный мягким покачиванием кареты, я задремал.

Мы несколько раз подряд воспользовались порталами и почти мгновенно оказались на востоке империи. Не будь украшения для волос, которое подарила мне Кристель, пришлось бы выезжать на несколько дней раньше и останавливаться в придорожных гостиницах. И друзьям, и слугам досталось бы гораздо больше хлопот.

А благодаря главной героине мы ехали с настоящим комфортом. Я невольно улыбнулся.

— Проснитесь, принц. Времени осталось совсем мало.

Голос был красивый и знакомый. Чья-то рука осторожно легла мне на плечо.

Я распахнул глаза.

Надо мной раскинулось тёмно-синее небо, а под затылком шелестела мягкая золотистая трава. Но ведь ещё мгновение назад я сидел в карете!

Я рывком сел.

— Что за...

Вдали виднелись знакомая колокольня и густо-синие воды Северного моря. Только вместо солёного запаха морского ветра воздух был пропитан сладким ароматом кугельхопфа. А в небе, где парили чайки, слышались вовсе не птичьи крики, а дребезжание колёс.

Стук-стук, грох-грох...

— Ивлин... Нет. Это сон.

— Почти, — ответил знакомый голос.

Я поспешно обернулся.

На ветру развевались длинные чёрные волосы; в тёмно-синих глазах словно плескались волны. Прекрасное лицо поразительно напоминало наследного принца.

Незнакомец был в том же парадном одеянии великого мага, что и при прошлой встрече. Я кое-как поднялся на ноги.

— Ваше Высочество... Ники.

— Да, ваш крапивник.

— ...Это не простой сон. Хотя и сон тоже...

Я сморщил нос. Мысли и слова вырывались одновременно.

— Вы воспользовались моим сновидением как пространством для разговора?

— Сообразительно. Вы нравитесь мне всё больше.

Ковчег, принявший облик Александра Риестера, красиво прищурился.

Я был потрясён.

— Так вообще можно? Вы ведь раньше никогда со мной так не разговаривали.

— Вы стали заметно сильнее. Такое небольшое вмешательство не разрушит ваш эфирный сосуд. К тому же ненадолго.

С этими словами Ники приблизился ко мне совершенно беззвучно. Не раздалось ни шагов, ни шелеста ткани. Как ни странно, только теперь я во всей полноте ощутил, что передо мной не человек.

Я постарался успокоиться. Во всяком случае, новость о том, что я стал сильнее, была хорошей. Священная реликвия вряд ли ошибалась в оценке. Значит, постоянные упражнения с эфиром действительно приносили плоды.

— Да и я сам обрёл больше силы, — продолжил Ники.

— Простите?

— Потому что мы собираемся вместе. Со мной подобное происходит впервые, и, признаться, я тоже удивлён.

Он замолчал, словно давал мне время подумать. Если под «мы» он подразумевал...

— Вы становитесь сильнее, потому что священные реликвии империи приближаются друг к другу? И потому смогли войти в мой сон?

Иного разумного объяснения я не видел.

В глухом лесу герцогства Бланкер покоился Божественный лук Древа — последняя из имперских реликвий. В Кристель заключалось Благословение Лазурного моря, а Седрик завладел Мечом Мудрости Огненной звезды. Ники передо мной представлял Ковчег Бирёма.

Теперь все они направлялись в герцогство, и четыре реликвии неизбежно оказывались рядом.

Ники довольно улыбнулся.

— Верно. Однако вы забыли о самом важном.

Он протянул указательный палец и направил его мне в грудь.

Я замер.

— В вашем эфирном сосуде находится предмет, которым прежде распоряжался наместник Творца. И я совершенно ничего о нём не знаю.

Я судорожно сглотнул.

Давно подозревал это, но лишь теперь получил подтверждение. Внутри меня действительно находилась священная реликвия понтифика — Священный диск желаний.

Рука сама собой легла на грудь. Сердце билось сильно и ровно. Красавец усмехнулся, прикрыв рот рукавом.

— По воле Творца нас рассеяли по четырём сторонам света. Мы встречали множество людей за долгие годы, но никогда не выбирали истинных хозяев. А значит...

— Вы предупреждаете, что никто не знает, что произойдёт, когда вы соберётесь вместе?

— Именно. Вы быстро понимаете.

Ники повернулся к далёкому горизонту. Я машинально проследил за его взглядом — и широко раскрыл глаза. Парадоксально, но во сне меня будто окончательно разбудили.

Там, где море сходилось с небом, граница миров рассыпалась, словно песчаный замок во время бури.

Хруст, треск...

На месте морской воды и облаков разверзалась чёрная бездна. Перед глазами будто падали костяшки самых кошмарных домино на свете. Один за другим грохотали невидимые обвалы.

Я резко повернулся к Ники.

Не то чтобы всё превратилось в настоящий кошмар, но зрелище было пугающим. А спросить кое о чём необходимо было прямо сейчас. Я чувствовал, что долго удерживать предоставленное нам пространство сна не смогу.

— Это всё?

— Нет.

Он посмотрел на меня с явной тревогой.

— Вам угрожает опасность.

— Что?

Гр-р-рохот! Чёрная пустота подступила к самому берегу, словно облизывая его.

— Это всего лишь предчувствие. Никаких доказательств у меня нет. Но мне кажется, Творец приготовил для вас нечто особенное.

— ...Я умру? На войне?

Голос невольно повысился.

Если высшее существо этого мира задумало определить мою судьбу, я не мог не вспомнить об оригинальном сюжете «Уволилась — и стала герцогской дочерью».

Ники смутился и промолчал.

Хрясь! Грохот! Белая колокольня прямо перед нами обвалилась в чёрное небытие. Стук копыт из настоящего мира зазвучал громче грома.

— Будьте осторожны. Мир уже опирается на вас.

— Что это значи...

Земля внезапно провалилась под ногами. У меня похолодел затылок — я полетел вниз. Высоко над головой Ники склонился к чёрному обрыву и отчаянно смотрел мне вслед.

Падение не кончалось.

— Ах!

Я проснулся, едва не подпрыгнув от ужаса.

Туксим, сидевший у меня на коленях, пищал не хуже будильника. Я тяжело дышал и протянул к нему руку. Крапивник тут же вспорхнул на ладонь и начал ласково тереться клювом и боком о мои пальцы.

Я не удержался от нервного смешка.

Вот уж наглость. Сначала передать такую страшную весть, а потом делать вид, будто извиняешься за испуг!

— Принц, с вами всё хорошо? — обеспокоенно спросила Кристель.

Я поднял голову. Она встревоженно смотрела на меня с противоположного сиденья. Седрик тоже едва заметно нахмурился. У Евы лицо стало мрачнее грозовой тучи. Она так перепугалась, что даже оставила половину кугельхопфа.

— Кажется, вас мучил кошмар. Мы пытались разбудить, но вы не просыпались. Наследный принц и леди де Сарнез сказали, что ваш эфир нестабилен. А я ведь не целитель, и уже думала, не позвать ли врача... Может, это горная болезнь? Она ведь так называется?

— Нет-нет. Просто очень необычный сон. Теперь всё в порядке, правда.

Я постарался успокоить девочку.

Красные панды, сидевшие у Седрика на коленях, один за другим перебрались ко мне. Тите беспокойно вертелся на руках у Кристель. Наследный принц цокнул языком и отвернулся к окну. Я заметил, как разжался его кулак.

Нехорошо получилось: заставил всех волноваться.

Туксим тем временем устроил настоящий танец у меня на ладони. Вот ведь артист.

— А вот там я родилась! — вдруг объявила Ева, указывая за окно.

Обняв животных, я посмотрел туда, куда она показывала, и едва не забыл закрыть рот.

До самого горизонта тянулись бесчисленные горные хребты, расходившиеся, словно раскрытый веер. Осень раскрасила их багрянцем и золотом. Облака обнимали склоны повсюду, так что трудно было понять, где заканчивается земля и начинается небо.

Дорога пошла в гору, и пейзаж за окном резко наклонился. Вскоре на вершине острого утёса возник величественный замок Бланкеров.

Вокруг башен парила крупная хищная птица, широко раскинув крылья.

— Ух ты...

Сколько людей и сколько лет пришлось трудиться, чтобы возвести такую громадину в горах? Я смотрел на фантастическое зрелище, совершенно позабыв обо всём.

— Ваше Высочество, вы здесь тоже впервые? — спросила Кристель у Седрика.

Тот кивнул. И правда, ведь так и должно быть.

Его отец, Александр, предпочёл любовь своему роду, и семья Бланкер разорвала отношения со старшим сыном. С тех пор императорская семья практически не поддерживала личных связей с роднёй принца-консорта.

Выходит, наследный принц впервые приехал в родные места отца. Наверное, чувства у него были непростые.

— О! Мама с папой! — голос Евы стал тише.

Я пригляделся к замку. Далеко впереди уже распахивались огромные ворота. Нас встречала толпа людей, во главе которой стояли две фигуры — герцогиня Сесиль Бланкер и её супруг.

Я тихо выдохнул и посмотрел на Туксима, сидевшего теперь на тыльной стороне моей ладони.

В самом сердце высочайшего горного хребта империи скоро соберутся пять священных реликвий. А мне вновь грозит опасность, о природе которой я даже не имею представления.

Впрочем, если подумать, принц Йесо с самого первого дня моего переселения жил словно с невидимым приговором. Опасность всегда шла по пятам.

Значит...

Я буду осторожен. Обязательно. Неважно, кого встречу здесь и чем займусь. Этого ведь достаточно?

Крапивник ответил громкой трелью, будто прочитал мои мысли.

Герцогиня Бланкер и её супруг производили впечатление людей несокрушимых. И осанка, и лица у обоих были безупречно строгими.

Когда из нашей кареты высыпали три красные панды, тюленёнок и крапивник, они даже бровью не повели. Йохан помог герцогине Изабель выйти из следующего экипажа; герцога Сарнеза видно не было, но хозяева и тут ничем не выдали удивления. Даже когда Ева, которой вскоре предстояло официально стать наследницей, наскоро поклонилась и тут же спряталась за нашими спинами, родители сохранили невозмутимость.

— Сесиль Бланкер. Приветствую благородного наследного принца Седрика и принца Йесо Венетиана.

Герцогиня склонилась. Её супруг и все домочадцы последовали примеру хозяйки.

Сесиль была одета в платье с открытыми плечами и плотное ожерелье-чокер. В её наряде чувствовалось что-то непривычное для столичной аристократии. Приглядевшись, я заметил сходство с парадными одеяниями великого мага Александра. Похоже, герцогиня соединяла собственный вкус с традициями волшебников.

— ...Мой недостойный сын нанёс тяжёлое оскорбление императорской семье и вам обоим. Приношу свои искренние извинения.

Она говорила о выходке Роберта Бланкера.

Седрик коротко кивнул, я же ответил поклоном. Супруги медленно выпрямились.

— Позвольте проводить вас внутрь. Мы приготовили скромные покои для вашего пребывания.

Герцогиня приглашающе повела рукой. Как только Седрик сделал шаг, вся процессия двинулась к воротам.

Я негромко спросил у Сесиль:

— А где ваш сын?

На её лице впервые появилось едва заметное напряжение.

— Я слышал, он по-прежнему живёт в герцогстве. Пока мы здесь, я хотел бы, чтобы он не находился рядом с Евой. Можно ли это устроить?

— ...Я распоряжусь, принц.

— Благодарю. Меня он не беспокоит, но ваша дочь наверняка чувствовала бы себя неловко.

Герцогиня не ответила. Тёмно-карие глаза задержались сперва на мне, затем на Еве. Она отвернулась, явно о чём-то задумавшись.

А Ева с сияющей улыбкой взяла меня за руку, другой рукой ухватилась за Кристель и весело зашагала с нами. Позади рассмеялась Элизабет.

Назвать предоставленные нам покои «скромными» язык не поворачивался.

Нас разместили во второй по величине башне замка. Даже после того, как устроились слуги, работники и охрана, свободных комнат осталось множество. Повсюду царила идеальная чистота — хоть босиком ходи по коридорам.

Туксим и остальные хвостатые безобразники собрались у окна и принялись возбуждённо пищать, фыркать и скулить. Похоже, устроили коллективную оценку нового жилья. Ребята, давайте хотя бы завтрака дождёмся, прежде чем ставить оценки!

— Я убрал украшение для волос поглубже в сумку, Ваше Высочество, — доложил Бенжамен.

— Спасибо. Никто не видел его, когда мы приехали?

— Нет. Наследный принц и леди де Сарнез помогли скрыть его от посторонних.

По совету наставницы я надевал головной убор Юлитер только перед входом в портал и снимал сразу после перехода. Если кто-нибудь спросит о нём, постараюсь отделаться общими словами...

— Ох! Принц, здесь ваш маскарадный костюм! — вдруг воскликнул Ганаэль, заглянув в шкаф.

Мы с Бенжаменом немедленно бросились к нему.

Ева до сих пор не сказала ни слова о наряде, который придумала для меня. Скрывать нечего: даже слуги дворца Жюльетт делали ставки на то, кем я появлюсь на балу.

Да что угодно, только не эти проклятые ангельские крылья!

— Не ангел, господин Бенжамен. Опять проиграли наши заначки... — уныло протянул Ганаэль.

Пока управляющий тяжело вздыхал, я радостно схватил костюм. Между складками воротника обнаружилась записка Евы.

«Принц будет чёрным рыцарем, поддавшимся искушению демона. Никто не догадается!»

Я расплылся в улыбке. Рыцарь! Отлично! Наконец-то что-то нормальное. Чем проще, тем лучше!

Наша Ева — настоящая умница!