Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 24.1 Интерлюдия: Двор III ᵉᵡᶵ

— Власть — это одеяло, которое никогда не покрывает столько, сколько вам нужно. — Королева Матильда Старшая из Кэллоу

Вивьен научилась получать удовольствие от ночных прогулок по Лауэру, хотя столица Кэллоу никогда не была бы ей так дорога, как Саузпул. Дома, в извилистых переулках толстых кирпичных домов, где она впервые научилась своему ремеслу, она могла ориентироваться не задумываясь. Это было естественно, инстинктом, рожденным из острых ощущений и воровства. По сравнению с этим, ориентироваться в разрозненных районах Лауэра было делом вкуса. Очень похоже на эль, и поскольку напиток, который она когда-то считала не более чем горькой настойкой, бесхитростно стал частью её жизни, она больше не утруждала себя вопросами. Больше всего ей нравился район Лейксайд, хотя он только сейчас начинал оправляться от последствий многолетней удушающей власти губернатора Мазуса. Тамошние доки отличались от тихих причалов Саузпула, которые каждую ночь закрывались: здесь жизнь кипела даже после наступления темноты. Таверны были частью этого, потому что каждый торговец выпивкой, не способный или не желающий позволить себе членство в гильдии, открывал там какой-нибудь грязный храм для моряков и обездоленных. Но дело было не только в этом: Лауэр никогда по-настоящему не спал, и меньше всего здесь. Королевский дворец мог быть сердцем города, но, по мнению Вивьен, именно Лейксайд был душой.

Даже в темноте баржи останавливались у длинных шатких доков Регалиана, официально считавшегося таможней, построенной из той части остатков летающей крепости праэси, на которую Дом Албан не претендовал. Менее официально, это был источник всего в Лауэре, что скрывалось от глаз закона. Это место было по-своему прекрасно. Молодые люди из Денье или Саузпула, приехавшие попытать счастья в столице, высаживающиеся только с тем, что них было одето, контрабандисты, платящие свои взносы в Гильдию контрабандистов, чтобы избежать проверки своего груза, не подозревая, что часть монеты всё равно окажется в казне Крысы, и даже опоздавшие рыбаки, выходящие на позднюю рыбалку, чтобы поймать рыбу без конкуренции со стороны гильдии и скрытых древних прав, испытывающие свою удачу. Он был живым в том смысле, в каком не были более чистые районы округа. Колоннада и её изношенные статуи семи первых правителей Албанов содержались в чистоте и спокойствии людьми с дубинками со времен Завоевания, когда каменная якорная стоянка была закрытым владением праэси и их приспешников кэллоу.

Это место напоминало ей район Уайтстоуна решила Вивьен, бесшумно переходя с крыши на крышу. Он был поистине усладой для глаз. Широкие раскинувшиеся проспекты с дворянскими усадьбами и прекрасными зданиями гильдий. Сады через каждые несколько перекрестков, оплачиваемые за счет взносов тех, кто владел собственностью в округе. Местным жителям действительно нравилось жить отдельно от остальной части Лауэра. Когда-то давно у района была даже своя стража, хотя Кэтрин распустила их после своей коронации с выражением дикого ликования в глазах. Иногда Вивьен забывала, что королева Кэллоу была сиротой всего несколько лет назад, и привыкла, что на неё наступают как иностранные, так и доморощенные лорды. Чёрная Королева не забыла ни одной мелочи из тех дней. Как это было принято у их народа. Вор соскользнула с черепичной крыши на защитную стену, затем перепрыгнула через водосточный жёлоб и спустилась по нему в чей-то тёмный сад.

Ей не было необходимости двигаться этим путём, по правде говоря. Одно-единственное сверкание печати королевы, и в городе не было ни ворот, которые были бы заперты для неё, ни стражника, который осмелился бы ослушаться её приказов. Но была часть Вивьен, которая никогда не чувствовала бы себя комфортно с властью, которая исходила от её статуса. Горести, она знала, были высокородными в том смысле, о котором сами высокородные могли только мечтать. Близкие спутники королевы и Именованные. Владение таким титулом не давало ни земли, ни богатства, но давало власть, которой не могли дать ни тот, ни другой. Это была позолоченная клетка. Однако, следует отдать должное, никто из Горестей не поддался этому влиянию. Иерофант покидал всё ещё наполовину построенную Обсерваторию, только в случае необходимости, Лучница проводила больше времени в Лейксайде, чем во дворце, а Адъютант проводил своё время, туша пожары по всему королевству. Что касается Кэтрин, что ж, она не питала любви к короне. Откровенное признание королевы Кэллоу в том, что она отреклась бы от престола в мгновение ока, если бы это не грозило развалом страны, стало для Вивьен большим утешением. Второй Льес был… изменил Кэтрин во многих отношениях. Сделал её более осторожной, более склонной избегать конфронтации. Груз сотен тысяч потерянных душ всё ещё давил ей на плечи.

Осторожность, однако, не означала летаргии. Они наблюдали. Ожидали. Измеряли. И теперь, когда леди Валери Хэдли раскрыла свои карты, Вор получила свободу действовать. Вивьен узнала, что особняк аристократки из Вейла на самом деле не принадлежал ей. Хэдли не были достаточно богаты, чтобы иметь дом в самом дорогом районе Королевства Кэллоу, и даже в пределах маркизата Вейл не считались влиятельным домом. Рыцари-землевладельцы, державшиеся на плаву за счет аренды своих немногих полей фермерам. Ходили слухи о некоторых связях с Гильдией Кузнецов, некогда распущенной Чёрным Рыцарем, но теперь восстановленной его ученицей, но ничего определенного не было. Леди Хэдли подарила низкую стену, на которую Вивьен в настоящее время взбиралась, и дом за ней барону Ричарду Холдену за два года до восстания Льеса и последующего распятия этого человека, когда оно потерпело неудачу. За оказанные услуги, говорилось в документе. У Глаз Империи было два свитка по этому вопросу, и с тех пор она находилась в поле их зрения как потенциальный повстанческий элемент — хотя во время восстания в Льесе она провела время в Лауэре, так и не взяв в руки оружие на стороне повстанцев.

С тех пор как это имя попало ей на стол, Вивьен задавалась вопросом, не является ли она агентом иностранной державы. Это могло бы объяснить то количество монет, которое она начала перемещать в прошлом месяце. И всё же не было никаких доказательств сговора с Принципатом или Башней. Это было погружение в кроличью нору, из которой вышел Брэндон Тэлбот, что пролило некоторый свет на тайну. Валери Хэдли на протяжении пяти лет незаметно прятала за свой счёт горстку рыцарей, которые внезапно появились и основали Сломанные Колокола. То, что барон Холден счёл нужным вознаградить её за это, имело интересные последствия — он, должно быть, был частью заговора, который поддерживал рыцарство Кэллоу в условиях оккупации, хотя, учитывая смерть этого человека и конец правления его рода, они теперь в значительной степени не имели значения. Однако это было красноречиво. Хэдли скрывала и финансировала рыцарей в то время, когда подобное преступление, в случае поимки, привело бы её к казни без суда и следствия магами праэси. Она была либо патриоткой, либо её трудно было напугать. Возможно, и то, и другое, в конце концов решила Вивьен. Это пролило бы свет на то, как всё дошло до этой ночи.

Полночный колокол уже пробил, но в галерее, выходившей на небольшой пруд и сад внизу, всё ещё горели лампы. Вора позабавили мельком увиденные высокие открытые окна, занимавшие большую часть стены. Она была совершенно уверена, что губернатор Мазус когда-то облагал налогом недвижимость в соответствии с высотой и длиной окон, и, учитывая множество окон в особняке, возможно, можно было найти объяснение тому, почему барон Ричард был так готов уступить право собственности на свой прекрасный особняк незнакомцу. Вор бесшумно прокралась по траве и растворилась в тени у основания стены, пока солдат дружины проходил через сад. Она могла бы использовать свой аспект, чтобы полностью избежать необходимости таиться, но полагаться на него было хорошим способом проявить небрежность. А неаккуратные воры умирают молодыми, здесь и повсюду. Подъём был легким. Декоративные барельефы создавали удобную опору для ног, а также было много виноградных лоз и теней, в которых можно было спрятаться, когда проходил следующий охранник. Силуэт Вора на мгновение замер в лунном свете, когда она присела на подоконник, но когда ветерок шевельнул занавески и Хэдли взглянула в сторону, её уже там не было.

Леди Валери, как она увидела, сидела одна за высоким столом с бухгалтерскими книгами и домашними бумагами. Почти полный графин вина стоял сбоку, рядом с чашей. Это очень упростило дело. Спрятаться, подумала Вивьен. Шаги были едва слышны, она встала позади женщины и выудила небольшой пергаментный мешочек. Бледный порошок внутри беззвучно опустился в чашу с вином, не оставив и следа. Надо признать, праэси знали толк в алхимии всех видов. Вор использовала двойную дозу, так как Хэдли не производила на неё впечатления заядлой пьяницы. Только после того, как жительница долин отпила из чаши, Вивьен отодвинула сиденье слева от себя, позволив своему аспекту ослабеть. Валери Хэдли выругалась и потянулась к ножу на поясе, неуклюже возясь с ножнами, а Вор с удовольствием плюхнулась в невероятно удобное кресло.

— Добрый вечер, леди Валери, — кивнула она.

Эти слова успокоили женщину, хотя в её глазах всё ещё был страх.

— Леди Вор, — ответила она хриплым голосом растягивая слова как делали все жители долин. — Левая Рука королевы. Полагаю, я должна чувствовать себя польщённой.

Вивьен улыбнулась. Она, по крайней мере, не принадлежала к той особенно презренной породе заговорщиков, которые вздрагивали и мямлили, когда их планы становились достоянием гласности.

— Не стесняйтесь, если это ваше предпочтение, — пожала она плечами. — Мы запоздали с разговором, вам не кажется?

— И они сказали, что королева не будет тираном, — мрачно вздохнула Хэдли. — Что её, возможно, учил монстр, но в конце концов кровь победит. А закончилось этим. Мне что, теперь исчезнуть в тёмной камере, Вивьен Дартвик?

— Нет. Нет, ничего подобного, — тихо сказала Вор. — Я здесь, потому что хотела услышать вашу позицию. Самой посмотреть вам в глаза. Полагаю, это слабость, но быть Именованным — значит иметь свои недостатки, распространяющиеся на всё остальное в тебе.

— Я не сделала ничего плохого, — сказала леди Хэдли. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Если бы вы взяли монеты Принципата, мое мнение о вас упало бы, — призналась Вивьен. — Я бы откровенно презирала вас, если бы вместо этого это была Башня. Но ваш маленький заговор состоял только из кэллоу от начала до конца, не так ли? Горстка лордов и леди дала вам монету, но большая чатсь денег пришла от простых людей. Они не заговорщики, только мужчины и женщины, боящиеся того, во что превратилась эта земля.

— Королевство — это больше, чем корона и двор, — ответила женщина. — Интересно, многие ли презирают правление Черной Королевы? Всего нескольких сотен было достаточно, чтобы заплатить цену, и даже больше, но я подозреваю, что можно было найти ещё тысячи.

— И целью покупки была не Кэтрин, — продолжала Вор. — Это был Хакрам. Умно с твоей стороны, учитывая, как сильно он нужен. Ещё умнее избегать Гильдии Убийц и обращаться к убийцам праэси. Валеты почти слепы в Пустоши.

— Вы всё равно узнали, — горько улыбнулась Хэдли.

— Монета — это то, что привлекло наше внимание, но это было неизбежно, — отметила Вивьен. — Этого было бы недостаточно, чтобы оправдать действия, как вы, без сомнения, полагали. Повесить вас на таких ничтожных основаниях значило бы запятнать репутацию Кэтрин. Но ваши наемные убийцы заплатили Гильдии Контрабандистов за пересечение границы, дураки, и это позволило нам распутать всю нить.

— Я выбрала его не за то, что он орк, — поджала губы леди Валери. — Пусть это будет известно. Это позор для такого, как он, занимать высокий пост в Кэллоу, но вряд ли оправдывает убийство. Нет, я испачкала руки, потому что без него Чёрной Королеве, наконец, пришлось бы положиться на нас. Её собственный народ. Как отвратительна правда, что потребовалось бы так много времени, прежде чем она даже задумалась об этом.

— Иногда я думала о том же самом, — призналась Вивьен. — Королевство Кэллоу рождается заново, и всё же почти все высшие должности занимают иностранцы. Верные прежде всего Кэтрин, без всякой искренней любви к земле, которой они правят от её имени.

— Тогда вы понимаете, почему это необходимо, — сказала женщина, наклоняясь вперед. — Это фарс, Вор. Кендалл окружает двор и офицеров торговцами и старейшинами, которые никогда не откажут ей, запуганные её высоким происхождением и благосклонностью королевы. В самом Королевском Совете заседает один кэллоу, и половина юга будет отдана легионерам? Это безумие. Это не может продолжаться. Лучше нам понести наказание за смерть Мёртвой Руки, чем ничего не делать. Пришлось пойти на жертвы.

— Этого не случится, — тихо сказала Вивьен.

— Смерти Адъютанта? — Хэдли невесело усмехнулась. — Очевидно.

— Нет, — ответила Вор. — разделения Льеса. Видите ли, этого никогда не произойдёт. Я слила фальшивый документ кому-то, кого, как я знала, завербовали Титулованные.

Кровь отхлынула от лица другой женщины.

— Я бы обошлась даже без этого, — заметила Вивьен. — Я хотела сфальсифицировать всё обвинение и закончить все это несколько месяцев назад, но, полагаю, Кэтрин нужно было быть уверенной. Что они действительно зайдут так далеко в своём пренебрежении.

— Это убийство, — холодно сказала Леди Валери. — Хладнокровное, рассчитанное убийство.

— Так ли это? — Вор задумалась. — Это зависело от того, что вовлечённые актеры были готовы самостоятельно пересечь черту. Ни в коем случае не было задействовано принуждение. В этом, насколько я понимаю, и был весь смысл всего этого. Что касается вас, Хэдли, то вы пытались орудовать ножом. В тот момент, когда рука касается рукоятки, нужно быть готовым к последствиям.

— Как ты стремишься оправдать тиранию, — прорычала другая женщина. — Ты — добровольная слуга горя этого королевства. Я надеюсь, что ты утонешь вместе с остальными из нас, когда все счета будут окончательно улажены.

— Самое смешное, что я пытаюсь добиться именно того, чего вы хотите, — сказала Вивьен. — Назначение кэллоу на высокий пост. В моих глазах Кендалл... ненадежна. Готова бунтовать — да, но также готова подчиняться ветру. Титулованные гораздо менее подвержены этому недостатку. Но, видите ли, у вас были все эти другие недостатки. Их нужно было исправить, прежде чем можно было привести доводы в вашу пользу.

— Ты пытаешься приручить нас, как домашнее животное, — передразнила Хэдли. — Скольких ты убьёшь, прежде чем мы поклонимся достаточно низко, чтобы удовлетворить твои вкусы?

— Ваши радикалы уже были мертвы, — пожала плечами Вор. — Они были слишком уязвимы. Мы не могли рисковать тем, что Башня или Первый Принц будут проводить агитацию через них, когда армии находятся на границах. Хакрам выступал за приобретение рычагов воздействия вместо сокращения, но этого было не так уж много. Лучше быть уверенными.

— Плачущие небеса, — хрипло прошептала леди Валери. — У тебя есть Жюльен. Ты заставила её собрать всех истинных патриотов за спиной Фаррона, чтобы их можно было убить одним ударом.

— Уже несколько месяцев, — тихо согласилась Вивьен. — Конечно, мы не будем теми, кто бросает обвинения. Было бы слишком много сомнений. Но ещё до того, как закончится ночь, гроссмейстер Брэндон Тэлбот наткнётся на доказательства заговора. Был какой-то спор о том, достаточно ли разглашения дела под печатью, но я выиграла этот раунд. Вся фракция будет замешана в вашем заговоре с организвцией убийства. Мы ожидаем, что Тэлбот доставит доказательства этого во дворец в течение колокола. Он сам потребует чистки, и кто усомнится в самом основателе Титулованных, если он скажет, что во плоти есть гниль?

Женщина из долины сплюнула в сторону.

— Ты используешь хорошего человека в отвратительных целях, — прошипела она.

— Мы используем все виды, Хэдли, — мягко поправила Вор. — Кто-то может возразить, что это наш фиремнный знак. Леди Джулиенна, к сожалению, на какое-то время будет заключена в тюрьму, но в конце концов ей удастся отделаться простым штрафом из-за отсутствия доказательств. И после того, как остальные Титулованные получат известность, обеспечив отзыв предложения по Льесу, она станет громоотводом для любых возникающих мятежных элементов. Видите ли, мы учились у Империи. Лучше всего возглавить свою собственную оппозицию, если сможешь.

— Как хорошо вы изучили пути Врага, — усмехнулась леди Валери. — Вы притворяетесь, что это лучше, используя те же средства для достижения тех же целей.

— Я начинаю это понимать, совсем немного, — пробормотала Вивьен. — Почему она так разозлилась, когда мы поговорили. Потому что есть причина, по которой я на этой стороне, Хэдли, и это не потому, что мне почему–то нравится убивать своих людей — какими бы заблуждающимися они ни были. Но Горести? Мы — маленькие рыбки в очень большом пруду. И если вы даже не можете справиться с нами, как вы могли бы справиться с Императрицей и Первым Принцем? Всё это время ты расхваливаешь наши поступки, но если бы мы действительно дали тебе власть, ты бы в течение месяца обрушила всё это королевство в пропасть. Да, мы, дьявол раздери, Враги. Вы получите это. Это не значит, что ты каким-то образом годишься для правления.

Хэдли резко рассмеялась.

— И кого ты пытаешься убедить, злодей — спросила она. — Все эти разговоры, но под всем этим я вижу кровь, пролитую от страха. Ты знаешь, что каждым своим действием ты обрекаешь себя на гибель.

— Гибель — это наше дело, леди Валери, — сказала Вивьен. — Мы знаем это более глубоко, чем вы когда-либо могли бы. А что касается крови, что ж...

Вор холодно улыбнулась.

— Видите ли, мне сказали, что нужно идти на жертвы. Так что они появятся.

Мгновение спустя леди Валери Хэдли тяжело опустилась на стол. Это было впечатляюще, что сила воли позволила ей продержаться так долго. Конечно, она не была мертва. Нет, убийство одной из значимых Титулованных у неё дома поставило бы под угрозу всё это. Но она будет спать как убитая, не в силах проснуться по крайней мере сутки. К этому времени она уже будет в камере, не сможет сбежать и будет ожидать суда. Вор схватила графин и сделала большой глоток. После этого она вытерла рот, зная, что её пальцы испачкались, как будто в крови.

— Да здравствует Кэллоу, — пробормотала Вивьен Дартвик. — Да простят Боги нас всех.