Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 27 В сумерках
— Существование смерти — это первая ложь, которой нас учат.
Между трупом и человеком мало разницы, за исключением путешествия души.
Те, кто научится освобождаться от этой петли, окажутся на пороге апофеоза,
ибо, отрицая смерть, они освободили себя от гнёта Судьбы.— Перевод Каббалистической Книги Тьмы, которую многие приписывают молодому Мёртвому Королю.
Я почти ожидала, что, когда открою ворота в Аркадию, на той стороне меня будет ждать целая армия, но, похоже, на данный момент мой багаж нежелательных осложнений был переполнен. И подумать только, потребовалось всего лишь повоевать с половиной континента и со всеми героями, которых только смогли собрать Небеса, прежде чем мы достигли этой точки! К сожалению, я не могла не знать, что как только мне покажется, что мы достигли дна, внезапно появится какой-нибудь хор, монотонно крикнет «Сюрприз!» и покажет, что внизу находилось ложное дно, ведущее в совершенно другую бочку.
— Как там в Вольных Городах называют змею, которая ест свой собственный хвост? — спросила я Хакрама.
— Уроборос, — ответил он, приподняв безволосую бровь.
Вот оно. Подводя итог, можно сказать, что моя жизнь была настоящим уроборосом из неверных решений, которые приводили ко все более ужасному беспорядку. Мне пришлось признать хотя бы это, ведь мы двигались в направлении, которое, возможно, стало худшим решением в нашей жизни.
— Ты хандришь, — сказал Адъютант.
— Я не хандрю — ответила я, не теряя ни секунды.
Он закатил глаза.
— Ты задумчиво смотришь вдаль, на твоём лице меланхолия, — начал перечислять он.
— Я сложная женщина, Хакрам, — сказала я. — Ты и представить себе не можешь всю глубину моих размышлений.
Лучница, шедшая впереди нас, фыркнула. Весьма недоброжелательно, — решила я.
— Как ты можешь такое говорить, Индрани, — усмехнулась я. — Ты сложна, как камень.
— На самом деле геология — это обширная и сложная область исследований, — отозвался Масего.
Лучница приосанилась.
— Видишь? — спросила она. — Даже Зезе согласен, что я многогранная женщина. В отличие от некоторых других, которые не будут упомянуты.
Она повернулась и улыбнулась мне.
«О, дела идут плохо», — передразнила она высоким голосом. — «Я буду прорезать себе путь сквозь всю эту неразбериху. Но резать ножом — это плохо, по какой-то необъяснимой причине. Какая сложная дилемма.»
Я показала ей неприличный жест.
— Не жди серебра в конце путешествия, девка, — сказала я. — Болтливым проводникам подачек не дают.
— Это было бы очень неосмотрительно с твоей стороны, Кэтрин, — задумчиво произнесла Вивьен. — До сих пор она была такой милашкой. Я подержу монету для неё, если хочешь.
— Ты уже однажды ограбила сокровищницу, Вор, — решительно ответила я. — Попробуй что-нибудь свежее, ради всего святого.
Было совершенно неизбежно, что в таком, скажем так, скучном путешествии мы начнем препираться, чтобы скоротать время. Иерофант был крайне недоволен тем, что мы так урезали припасы, ведь это лишало его возможности, удобно устроившись на лошади, уткнуться в книгу, пока мы будем управлять его скакуном. Прошло три дня, прежде чем он перестал намекать, что всё это очень нецивилизованно. Единственным спутником Горестей был мой верный Зомби Третий, и он, по крайней мере, не жаловался на то, что нёс большую часть наших припасов в своих седельных сумках. Это был поистине мрачный день, когда мёртвый летающий единорог стал самым надежным из моих спутников. Я подняла глаза и вздохнула, увидев, что солнце только начало подниматься к полудню. У нас оставалось несколько колоколов до разбивки лагеря.
— К ночи мы доберемся до окраин Зимы, — внезапно сказала Индрани. — Я знаю это место.
Я проследила за её взглядом и обнаружила холмик земли, покрытый сухой травой, примерно в полумиле от нас. Мы не видели никаких строений уже несколько дней, с тех пор как миновали владения графа Ложноцветущего. Прошло три недели с тех пор, как мы покинули Кэллоу, и только сейчас пульсация в глубине моего сознания, указывавшая на то, куда нам следует направиться, начала ощущаться ощутимо ближе.
— Я не думаю, сейчас это можно назвать Зимой, — тихо сказала я.
Иерофант, который отставал и постоянно создавал вокруг себя охлаждающие заклинания, чтобы не вспотеть во время похода, приподнялся, чтобы догнать остальных.
— Вы воспринимаете наше окружение как другое, хотя на первый взгляд таковым не кажется, — сказал он.
Я некоторое время обдумывал это, прежде чем заговорить.
— Прежде я чувствовала... — Я ухватилась за это слово. — Течения в этом месте. Скейд сильно отличался от летних территорий, на которых мы проводили кампании. Лучница говорит, что сейчас мы ещё в Зиме, но я не чувствую ничего подобного.
— Тогда свадьба короля и королевы Аркадии, возможно, повлияла на саму природу этого королевства, — пробормотал Масего. — Интересно. Если эффект будет постоянным, столетия исследований фейри могут оказаться бесполезными.
— Чем меньше кто-либо будет иметь дело с фейри, тем лучше, — сказала я, не скрывая иронии.
— К сожалению, у нас нет времени на углубленное изучение этого феномена, — вздохнул Иерофант. — Одного твоего слова недостаточно. Ты невежественна и, возможно, находишься под влиянием.
Лучница подавила смешок, а Хакрам подозрительно притих, как будто старался не улыбаться. Я долго смотрела на Масего. Это было сказано так мягко, что я знала, что на самом деле это не было оскорблением, но иногда я надеялась, что кто-нибудь в конце концов сумеет втолковать ему немного такта.
— Это было оскорбительно, Масего, — крикнула Вивьен с другой стороны Зомби.
— Разве? — сказал Иерофант, отведя стеклянные глаза в сторону. — Но всё это было правдой.
Я нежно похлопала его по плечу.
— Мы не называем людей невежественными, Масего, — сказала я ему.
— Но подавляющее большинство из них таковы, — сказал он в ужасе.
— И я могла бы плюнуть тебе в утренний чай, но я этого не делаю, — сказала я. — Потому что воздержание от этого делает общение более приятным.
Он выглядел не слишком убежденным.
— Если им никогда не сообщат об их невежестве, как они поймут, что это необходимо исправить? — отметил он, очевидно, полагая, что это разумно.
— Вспомни наш героический боевой клич, Зезе, — крикнула Индрани.
Выражение его лица прояснилось.
— Ах, — задумчиво произнес он. — Ложь и насилие. Я понимаю.
Он повернулся ко мне и одарил лучезарной улыбкой.
— Ты начитанна и сведуща в теории магии, Кэтрин, — сказал он. — Отличная работа.
Хакрам издал звук, который должен был сойти за хихиканье, но получился таким, словно дюжину разъяренных кошек перемалывали между жерновами. Я потерла переносицу.
— Спасибо, Масего, — сказала я, стараясь успокоиться.
Он удовлетворенно кивнул и побежал вперед, чтобы поговорить с Лучницей.
— Я начитанная, — тихо пожаловалась я Хакраму.
— По сравнению с ним? — усмехнулся орк. — Вряд ли ваши книжные полки сравнимы.
Да, вполне справедливо. Нельзя сказать, что в знаниях Масего не было пробелов, но было трудно превзойти личное обучение суккубы, которая была старше Империи, и мага, который вскрыл Творение, чтобы узнать, как оно работает.
— И всё же я нахожу это интересным, — пробормотал Хакрам. — То, что ты сказала о том, что чувствуешь себя по-другому.
Я взглянула на него, молча приглашая орка продолжить.
— Ты заметила? — сказал Адъютант. — Чем дальше мы удаляемся от «зимней» территории, тем менее… живым становится пейзаж.
— Зима никогда не была цветущим полем, — отметила я.
Он признал это, наклонив голову, но не убежденный.
— Курган, который Индрани использовала в качестве ориентира, — сказал он. — Трава на нем совершенно безжизненна.
— И что же?
— Её убил снег? — наводяще уточнил он.
Нахмурившись, я присмотрелась повнимательнее. Когда снега в Кэллоу таяли, трава внизу становилась желтой или зелёной. Судя по тому немногому, что я видела, ведь я участвовала лишь в нескольких кампаниях, и росла в городе почти до семнадцати лет. Однако трава над холмом была... серой. Она не выглядела умершей естественной смертью. Мои пальцы рассеянно барабанили по боку.
— Чернокнижник как-то сказал Малисии, что Аркадия в какой-то степени схожа с Творением, — сказала я.
— Ты мне рассказывала, — согласился Адъютант.
— В этом нет никакого смысла, Хакрам, — тихо сказала я. — Я имею в виду, что совместить путешествие по Аркадии с видом на Калернию с высоты птичьего полета практически невозможно, но мы не должны приближаться к Царству Мёртвых. Может быть, на полпути к процеранскому этапу путешествия.
— Мы многого не понимаем о Мёртвом Короле, — сказал орк. — Известно, что когда=то он правил великим королевством, но в истории об этом почти не упоминается.
— Потому что оно было древним, — скептически заметила я. — И в этом нет ничего необычного. Никто не знает, каким было первоначальное название Атера или даже название королевства, расположенного вокруг него. Вот что происходит, когда люди связываются с демонами.
В приюте меня учили, что причиной существования Безымянного Королевства, скорее всего, был демон Отсутствия, или что миезаны применили Осуждение, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением. Последняя теория была не так уж популярна, поскольку было известно, что они использовали его всего несколько раз за всё время существования своей империи.
— Существуют устные предания кэллоу и праэси, относящиеся к тому времени, когда могли быть предшественники Мёртвого Короля, — пояснил Хакрам. — И всё же никаких упоминаний о великой державе на севере.
Что не имело особого значения, поскольку в те времена большинства современных наций ещё даже не существовало, а те, что существовали, были практически неузнаваемы по сравнению с тем, чем они были сейчас. Но в чём-то он был прав, в некотором роде.
— Так ты думаешь, что он, что? — спросила я. — Перенёс часть королевства в Аркадию?
— Эльфы уже дважды проделывали то же самое с Золотым Цветением, — напомнил Адъютант. — В этом нет ничего невозможного. Колдун, способный завоевать преисподнюю, несомненно, способен достичь того же.
— Если бы он был активен за пределами своего королевства и своей преисподней, кто-нибудь уже услышал бы об этом, — сказала я. — В любом случае, я сомневаюсь, что он смог бы закрепиться в Аркадии, не вступив в войну с дворами. И это породило бы резонанс.
— Теперь, конечно, так и было бы, — сказал Хакрам. — Магия совершенствовалась веками, появились государства, способные отслеживать и реагировать на угрозы за пределами своих границ. Однако когда большая часть континента находилась в каменном веке? Это совсем другая история.
Дерьмо. Это действительно может быть правдой. Если бы все это превратилось в миф тысячелетия назад, какие бы истории ни существовали об этом, они могли бы настолько измениться и исказиться, что стали бы бесполезны в качестве краеугольного камня.
— Много «если», — наконец сказала я.
— Мы скоро это выясним, — сказал Хакрам. — Но на свете существует не так много существ, которых нам следует опасаться недооценивать больше, чем Скрытый Ужас.
И на этой радостной ноте мы присоединились к остальным.
☠
— Итак, — сказала я. — У кого-нибудь ещё есть дурные предчувствия по этому поводу?— Да, — тут же отозвался Хакрам.
— У меня уже много лет не было хорошего предчувтвия, — призналась Вивьен.
Двое других миньонов проигнорировали меня. Глаза Индрани были яркими и возбужденными, её поза была напряжённой, как будто она едва сдерживалась, чтобы не броситься вперёд. Масего, с другой стороны, был устрашающе неподвижен, если не считать его рук и глаз. Все это перемещалось от руны к руне, начерченной в воздухе, и он издавал тихие звуки удивления или восторга всякий раз, когда менялся их цвет или форма.
Я решила оставить его за этим занятием ещё немного, и снова перевела взгляд на жуткое зрелище, представшее передо мной. Это было королевство. Или, по крайней мере, разрушенные остатки одного из них. Я не случайно выбрала это слово: оно не было целым, а коллекцией разбитых осколков, оставленных там, где они упали, брошенных рукой какого-то непостижимого бога. Некоторые фрагменты, казалось, подходили друг к другу — на протяжении полумили виднелась береговая линия озера, где рыбаки вытаскивали свои лодки под полуденное солнце, — но другие были почти болезненно разрозненными. Я видела, как городская улица вела в тёмный лес, как река вытекала из переполненной ярмарки, и это было самое малое из всего. Вдалеке я заметила воинов, сражающихся в непроглядной тьме равнины, рядом с почти идиллическим видом солнца, восходящего над мирной фермой.
— Индрани? — спросила я.
— Понятия не имею, Кэтрин, — сказала она с удовольствием. — Я думаю, что даже Леди не видела это раньше. Она бы наверняка упомянула об этом.
Не слишком обнадеживающе. Либо это место было спрятано гораздо лучше, чем казалось, либо даже такие, как Рейнджер, предпочитали избегать его.
— Сначала я объясню очевидное, — сказала я. — Это похоже на Царство Мёртвых. Перед, ну, в общем, перед тем как оно им стало.
— Это может быть прошлое Принципата, — отметил Хакрам. — Там тоже есть большие озера. Как и Кэллоу, если уж на то пошло.
— Нет, это не так, — тихо сказала Вивьен. — Посмотрите так далеко, как только можете видеть, немного левее центра.
Я прищурилась, прежде чем поняла, о чём она говорит. Это был город. Слишком маленький, чтобы быть Атером, но всё равно напрашивающийся на сравнение, потому что в самом центре его возвышался высокий шпиль из тёмного камня. Над шпилем в воздухе парила сфера, и я уже видела эту иллюстрацию раньше в книгах.
— Кетер, — сказала я. — Корона Мёртвых.
— Неточно, — сказал Иерофант. — Это, за неимением лучшего термина, эхо.
Его губы растянулись в довольной улыбке, как будто он не мог поверить в свою удачу.
— И что именно это означает? — спросила я.
— Отражение, — сказал он с благоговением в голосе. — Событие, затронувшее Творение, было настолько великим и знаменательным, что оставило отпечаток в Аркадии. Это имеет поразительный подтекст, Кэтрин. В истории Калернии было немного ритуалов столь могущественных, но работа Демониста при Втором Льесе может быть отнесена к той же категории. Где-то в этом царстве вполне может быть эхо той битвы.
Мои кулаки сжались. Значит, где-то поблизости повторилась одна из самых мрачных ошибок, запятнавшая мою репутацию? Очаровательно.
— Это может причинить нам вред? — спросила я.
— Я не могу говорить с уверенностью, — сказал Иерофант.
— Угадай, — решительно приказала я ему.
Он выглядел раздражённым.
— Я могу теоретически предположить, — многозначительно подчеркнул он, — что мы настолько не резонируем с эхом, что не можем физически взаимодействовать с ним. С помощью правильных заклинаний, возможно, и можно было бы получить звук, но осязание или обоняние — это гораздо сложнее. Это заняло бы недели ритуалов.
— Чего мы делать не будем, — сказала я.
— Кэт, — жалобно протянула Лучница. — Подумай об этом. Там обязательно должны быть герои и злодеи. Мы могли бы сражаться с людьми, которые были мертвы тысячелетия назад!
— Может быть, на обратном пути, — солгала я.
Она надулась.
— Масего, как такое вообще возможно? — спросил Хакрам. — У меня сложилось впечатление, что Аркадия является своего рода зеркалом всего Творения. Был ли Мёртвый Король настолько могущественен, что весь мир содрогнулся от его проступка?
Иерофант прищелкнул языком.
— Это недопонимание, — сказал он. — Представь Аркадию как единый объект, на который смотрят с бесконечного множества точек зрения. Для каждого из нас это отдельная сфера. По ту сторону Тирского моря она, вероятно, носит совершенно другое название и, похоже, населена совершенно другими существами. Даже бракосочетание Зимы и Лета находится в пределах досягаемости нашего взгляда, и вряд ли оно вызовет дрожь за его пределами. Так же обстоит дело и с этим эхом. То, что имело важное значение для нашего понимания мира, не обязательно является таковым в других местах.
— И плакала Торжествующая, ибо она правила лишь малой частью мира и знала, что он огромен за пределами ее понимания, — тихо процитировала Вивьен. — Мы не так важны, как нам хотелось бы верить.
— Мы можем обсудить философский подтекст этого позже, — сказала я. — Я совершенно уверена, что наш выход находится в Не-Кетере. Масего, ты уверен, что если мы пройдем по полю боя, нас не зарежут?
— С нашей точки зрения, все это сродни легкой живописи дымом, — сказал Иерофант. — Мы пройдём мимо них, как если бы они были призраками.
Он остановился.
— Какими-то из призраков, — пояснил он. — На самом деле существует очень широкий спектр...
— И мы идём вперед, — весело перебила я. — Я не уверена, что мой лёд поможет нам преодолеть водные преграды, так что нам предстоит долгий путь в обход, сквозь...
Я остановилась и посмотрела направо.
— Город, сжигающий жертв чумы, — закончила я со вздохом. — Очаровательно. Давайте поторопимся, я не собираюсь проводить в этом месте больше ночей, чем это необходимо.
Как оказалось, это не было проблемой. В Аркадии были свои ночь и день, хотя иногда и не совпадающие в разных её частях, но это место подчинялось совершенно другим правилам. Похоже, каждый осколок имел свой срок жизни, прежде чем вернуться к началу, и большинство событий, произошедших днем или ночью, так и продолжались. Казалось, не существовало никаких правил или причин, объясняющих, почему некоторые осколки сохранялись дольше. Мы шли по совершенно пустому зеленому полю в течение трех дней и ночей, как будто это было совершенно естественно, затем преодолели такой же пустой горный перевал, где одна и та же птица начала пикировать вниз таким же образом каждые четверть колокола.
Через половину недели Иерофант нашёл способ сделать так, чтобы мы могли слышать звуки, хотя они были приглушены. Неудивительно, что Индрани настаивала на том, чтобы мы прошли как можно больше полей сражений. Мы сделали перерыв, чтобы понаблюдать за ожесточенным сражением между несколькими сотнями закованных в железо солдат, с криками спускавшихся с холма, и вдвое меньшим количеством солдат в обсидиановых и медных нагрудниках. Ревуны побеждали, несмотря на то, что у противника была горстка магов. Те, кого можно было увидеть, были просто посмешищем даже по сравнению с магами Легиона: требовалось некоторое время, чтобы группы из четырех или пяти заклинателей метнули молнию, которую мои старшие офицеры-маги посылали, даже не вспотев. Усевшись, я наблюдала за убийством, пока остальные ели.
— Я понимаю кое-что из того, что они говорят, — сказал мне Хакрам, стоя рядом со мной с остатками вяленого мяса в руке.
— Обсидиановые ребята? — уточнила я.
Он покачал головой.
— Железные люди, — ответил он. — Кое-что из того, что они кричат, имеет общие корни с рейтцем.
Ликаонский язык, на котором говорят только в гористой северо-западной части Принципата.
— Уже четвёртый раз мы сталкиваемся с тем, что они сражаются с другими, — заметила я. — И они чаще выигрывают, чем проигрывают.
— Вторжение? — предположил он.
— Может быть, — нахмурилась я. — Мы ещё не видели, чтобы они нападали на что-то крупнее деревни, так что налёты более вероятны.
Через два дня мы наткнулись на наш первый настоящий городской осколок. Масего все больше раздражала его неспособность объяснить, почему мы можем проходить сквозь здания и людей, но не сквозь горы или холмы, но мы наткнулись на нечто, что его приободрило. Внутри высокого кирпичного дома мы обнаружили круг из двенадцати мужчин и женщин, стоявших у широкого гранитного бассейна и проливавших кровь из своих рук. Самая старшая из них, иссохшая старуха, произносила заклинания на языке, которого никто из нас не знал, и остальные повторяли их за ней. Я позволила себе перерыв в половину колокола, хотя бы для того, чтобы поднять ему настроение. Иерофант в плохом настроении никому не доставлял удовольствия.
— Раннее прорицание, — сказал он нам, опускаясь на колени перед призрачным ритуалом. — Трисмегийское по своей природе, многое можно узнать по ритму, но они вообще не используют рунических стабилизаторов. Это примитивно, я согласен с вами, но требует большого мастерства… Даже отец не смог бы произнести такую сложную формулу используя только голос.
Вскоре мы двинулись дальше. Мы все начали беспокоиться, жуткие сцены стали оказывать своё воздействие, но больше всего это сказалось на Лучнице. Чем дольше это продолжалось, тем чаще она выходила на прогулки после того, как мы разбивали лагерь. На мой взгляд, это была плохая идея. Мы слишком мало знали об опасностях этого места, чтобы бесцельно бродить по нему. Но больше, чем у кого-либо из нас, у Индрани была страсть к путешествиям, и я видела, как, оставаясь в рамках пунктирных линий, она всё больше выходила из себя. Я взяла с неё обещание не уходить надолго и оставила все как есть. Я ожидала, что если нас и настигнут неприятности, то это будет из-за неё, но в итоге ошиблась. Это был Масего, который ушел, не сказав ни слова, с бледным лицом. Это удивило меня, учитывая, что осколок, по которому мы путешествовали, был битвой. Той, в которой задействовано совсем немного колдовства. Железные люди снова сражались с солдатами обсидиана, и это было самое крупное сражение, которое мы когда-либо видели. По меньшей мере по две тысячи с каждой стороны, и обсидиановые солдаты терпели поражение. В значительной степени, как я поняла, из-за пустого круга в центре поля. Там сражались два силуэта. Женщина средних лет в железной короне, держащая в руках тяжелую даже на вид каменную булаву. Её соперник был облачен в тунику из мерцающей меди и с обручем из рубинов, инкрустированных золотом. Его железный меч ломался при отражении удара, и тогда королева в железной короне разбивала ему череп о траву.
Именно там я нашла Масего. Он не смотрел на сражение, на круг кричащих солдат с обеих сторон, окружавших дуэлянтов. Нет, он стоял чуть дальше этого. Его фигура рассеивала солдата. Он смотрел на бледнокожую женщину в мехах, с обнажённой грудью и ожерельем из железа и серебра на шее. Я решила, что незнакомка, на которую смотрел Иерофант, была прекрасна. Одна из самых ярких женщин, которых я когда-либо видела. Это было похоже на то, как если бы кто-то вырвал из книг фантазию о женщине воительнице и воплотил её в жизнь.
— Масего? — позвала я.
Он не ответил. Я поспешила к нему и положила руку ему на плечо.
— Ты в опасности? — спросила я.
Иерофант молча покачал головой. После долгой паузы он заговорил.
— Это, — сказал он, указывая на воительницу, — моя мать.